Хэ Юйцзэн мёртвой хваткой вцепился в загривок женщины, грубо толкая её перед собой. Сам он, словно трусливая крыса, сжался в комок за её спиной, стараясь не выставлять ни единой части тела под удар.
Он уже видел мощь «Пальцевого Меча Тяжёлой Башни» и прекрасно понимал: одно попадание — и конец.
Хозяйка красильни превратилась в живой щит, даруя ему драгоценные мгновения жизни.
— Заложник? — Вэй Ань презрительно хмыкнул.
В его глазах, устремлённых на Хэ Юйцзэна, не было ни страха, ни сомнений — лишь ледяное, абсолютное равнодушие. Он продолжал идти вперёд, шаг за шагом сокращая дистанцию.
— Не подходи! Я сказал, не подходи! — истерично взвизгнул Хэ Юйцзэн.
Лезвие его меча плясало у горла женщины, оставляя на коже кровавые царапины. Он пятился назад, волоча за собой жертву, но Вэй Ань, казалось, даже не замечал угрозы. Его приближение давило на психику, словно надвигающаяся горная лавина.
Хэ Юйцзэн отступал, его глаза налились кровью от паники, а холодный пот застилал зрение. Он был загнан в угол, но убить заложницу не решался — это был его единственный шанс на спасение.
— Ах ты мразь! Я заберу тебя с собой!
Внезапно в глазах измученной женщины вспыхнула искра безумия. Презрев опасность, она резко повернула голову и со всей силы вонзила зубы в основание большого пальца Хэ Юйцзэна.
— А-а-а!
— Сука! Ты смеешь кусаться?!
Хэ Юйцзэн был мастером 7-го ранга, но он ещё не достиг стадии «Медной Кожи и Железных Костей» 6-го ранга. Острая боль пронзила его руку, рефлексы сработали быстрее разума. Он дёрнулся, пытаясь стряхнуть с себя обезумевшую женщину.
В этот хаотичный миг их тела на долю секунды разошлись.
Пш-ш!
Хэ Юйцзэн застыл. Он медленно опустил взгляд на своё правое плечо. В ткани одежды зияла аккуратная дыра, из которой, пульсируя в такт сердцу, весёлым ручейком била алая кровь.
«Пальцевой Меч Тяжёлой Башни». Быстрый, как молния. Неотвратимый, как рок.
Стоило ему лишь на мгновение открыться, как невидимая воздушная пуля прошила его насквозь!
Это было слишком страшно.
Боль пришла с опозданием, но она была невыносимой.
Сердце Хэ Юйцзэна сковал ледяной ужас. Он поднял глаза на Вэй Аня и увидел то, что стало его последним воспоминанием: Вэй Ань стоял спокойно, подняв левую руку. Его указательный палец, словно дуло пистолета, сместился с простреленного плеча чуть выше.
Прямо в центр лба.
— Не надо...
Лицо Хэ Юйцзэна исказилось в гримасе беспредельного отчаяния. Он широко открыл рот, чтобы выкрикнуть мольбу о пощаде.
Пф-ф!
В следующее мгновение его голова резко дёрнулась назад, словно от удара невидимым молотом. Тело по инерции отшатнулось и рухнуло навзничь.
В центре его лба чернело кровавое отверстие. Смерть была мгновенной, точной копией конца Хо Чжипина.
— Убить мастера 7-го ранга... неужели это так просто?
Вэй Ань равнодушно посмотрел на труп Хэ Юйцзэна. В его душе не шелохнулось ни единой эмоции. Для него не было разницы между убийством мастера 9-го, 8-го или 7-го ранга. Все они падали с одного удара.
Это было так же легко, как зарезать курицу.
«Похоже, моя сила выходит далеко за рамки обычного 7-го ранга...»
Вэй Ань осознал, что его нельзя мерить общими стандартами. Дело было не только в разнообразии техник, которыми он владел, но и в качестве самого фундамента его силы.
Если посчитать, он освоил шесть различных боевых искусств, три из которых довёл до 7-го ранга.
«Канон Меча Белого Лотоса» — 7-й ранг, пик!
«Сокровенная Сила Тяжёлой Башни» — 7-й ранг, поздняя стадия!
«Техника Сна Драгоценной Тыквы» — 7-й ранг, начальная стадия!
Три великие техники, три разных пути развития, наложенные на одного человека. Эффект синергии, который они оказывали на его плоть, мышцы, кости и дух, был колоссальным.
Много ли найдётся мастеров, способных одновременно развить три конфликтующие техники до такого уровня?
Если принять силу обычного мастера 7-го ранга за 100 единиц, то сила Вэй Аня, вероятно, достигала 200, 300, а то и больше!
Это всё равно что сравнивать студента, который зубрит только математику, с гением, который одновременно защитил докторские по физике, химии и биологии. Их интеллектуальная мощь и широта возможностей находятся в разных измерениях.
Хэ Юйцзэн практиковал только «Канон Меча Белого Лотоса». В тот момент, когда он понял, что его владение мечом уступает мастерству Вэй Аня, его боевой дух был сломлен.
Твоя сильнейшая козырная карта — для противника лишь пройденный этап. Как тут сражаться?
Поэтому, когда Вэй Ань продемонстрировал «Пальцевой Меч Тяжёлой Башни», Хэ Юйцзэн впал в отчаяние. Эта техника славилась своей сложностью, но Вэй Ань освоил и её.
Это был бой без шансов. Вэй Ань превосходил его во всём.
• • •
— Мертвы... все мертвы...
Хозяйка красильни смотрела на усеянный трупами двор. Её тело била крупная дрожь, которую она не могла унять.
Изо рта у неё текла кровь — в порыве отчаяния, кусая Хэ Юйцзэна, она приложила столько силы, что сломала себе зуб.
— Тётя!
К ней метнулась лёгкая тень. Чэнь Ваньи подхватила с земли чью-то одежду и набросила на плечи женщины, прикрывая её наготу и раны.
— Ваньи...
Женщина, словно очнувшись от кошмара, поспешно запахнула одежду и с помощью племянницы попыталась встать на дрожащие ноги.
— Хозяйка, мы...
Работники мастерской стояли, опустив головы. Никто не смел посмотреть ей в глаза. На их лицах застыло выражение глубокого стыда.
Только что, спасая свои шкуры, они предали и хозяйку, и Чэнь Ваньи. Теперь, когда ситуация чудесным образом перевернулась, они чувствовали себя жалкими предателями.
Вэй Ань явно был на стороне женщин. Он в одиночку вырезал двадцать человек, проявив пугающую жестокость. Работники дрожали от страха, гадая, не обрушится ли его гнев и на них.
— Я не виню вас. Уходите, — устало махнула рукой хозяйка.
Услышав это, люди обрадовались так, словно им даровали вторую жизнь. Они бросились врассыпную, толкаясь в воротах, и исчезли в сумерках.
— Господин Чжан! Благодетель!
Хозяйка потянула Чэнь Ваньи за собой и рухнула на колени перед Вэй Анем, ударяясь лбом о землю.
— Мы никогда не забудем вашей милости! Вы спасли нам жизнь!
Вэй Ань жестом велел им подняться.
— Не стоит церемоний. Сначала обработайте раны, поговорим позже.
— Хорошо! — Чэнь Ваньи поспешно увела тётю в дом.
Вскоре, перевязав раны и приведя себя в порядок, они вернулись в зал.
— Благодетель, — начала хозяйка, глядя на спасителя с благоговением и недоумением. — Вы сначала предупредили нас, а потом спасли от верной смерти. Но... почему? Мы ведь даже не знакомы.
Вэй Ань помолчал немного, затем поднял руку к лицу. Лёгкое движение — и маска из человеческой кожи была снята, открывая холодное, красивое лицо молодого человека.
— Ах! Наставник Цзи!
Глаза Чэнь Ваньи округлились от изумления, она прикрыла рот ладонью.
— Так это были вы! Неудивительно, что ваши глаза показались мне такими знакомыми!
— Ваньи, вы знакомы? — удивилась тётка.
— Наставник Цзи — учитель в Школе «Земляной Тигр», он охраняет Павильон Хранения Книг! — взволнованно объяснила девушка. — Именно он предсказал мне судьбу по лицу!
— Вот оно что... — хозяйка кивнула, но тут же нахмурилась. — Подождите, но если вы из Школы «Земляной Тигр», то почему помогаете нам? Неужели вы... тоже участвовали в мятеже?
Вэй Ань спокойно кивнул:
— Мы с вашим братом были в одном лагере.
Чэнь Ваньи выглядела совершенно растерянной. Для неё, юной девушки, всё это казалось бессмысленным кошмаром.
— Но почему? — спросила она дрожащим голосом. — У нас была хорошая жизнь, всё было спокойно. Зачем нужно было поднимать восстание? Зачем столько смертей?
— Ваньи, твой отец никогда не рассказывал тебе правды?
Хозяйка тяжело вздохнула, её взгляд затуманился воспоминаниями.
— Школа «Земляной Тигр» не возникла на пустом месте. Её основатель вышел из «Врат Небесного Короля». Когда-то это была величайшая секта во всей провинции Лянчжоу. Но времена изменились, секта пришла в упадок, и её место заняла Секта Белого Лотоса.
Она сделала паузу, подбирая слова.
— Хо Сюаньин, нынешний глава, на самом деле выходец из Секты Белого Лотоса. Этот человек невероятно хитёр и коварен. Он лишь притворялся, что служит интересам нашей Школы, а на деле создавал собственную клику. Опираясь на поддержку Белого Лотоса, он захватил власть, узурпировав трон.
В её голосе зазвучала горечь:
— Твой отец и другие старейшины — это старая гвардия, истинные наследники духа «Земляного Тигра». Хо Сюаньин годами подавлял их, выживал из Школы, лишал ресурсов. Любое недовольство каралось смертью или изгнанием. Они терпели сколько могли, но чаша переполнилась. У них просто не осталось выбора, кроме как восстать!
Услышав это, Вэй Ань задумчиво прищурился.
Он никогда не вникал в политические причины мятежа, считая это просто борьбой за власть. Оказывается, всё было куда сложнее.
С падением «Врат Небесного Короля» Школа «Земляной Тигр» лишилась покровителя, и Хо Сюаньин, агент Секты Белого Лотоса, воспользовался этим вакуумом.
Если бы он просто правил, это можно было бы стерпеть. Но Хо Сюаньин был безжалостным тираном, планомерно уничтожавшим старую элиту. Он загнал три великих клана в угол, не оставив им иного пути, кроме дороги к эшафоту.
http://tl.rulate.ru/book/158563/9770290
Готово:
