Нэдзуко пришла в ярость, узнав обо всём постфактум. Она была в ярости на Тандзиро за то, что тот не спал, и на Урокодаки — за то, что он ей ничего не сказал. Её бесило, что наставник счёл нужным проверять самообладание брата под угрозой смерти, и то, что Тандзиро с этим согласился. Весь день после разговора она ходила хмурая и сердитая, но Тандзиро не обманулся. Гнев сестры направлен не на них — она злилась на себя. На то, что не заметила его мучений, не была рядом. Его сердце сжалось, и он обнял её, желая сказать, что всё в порядке. Что теперь с ним всё хорошо, что не о чем беспокоиться.
Увидев перевязанную руку Урокодаки, Нэдзуко заявила, что это она должна была предложить Тандзиро свою кровь. Наставник не согласился. По его словам, в испытании не было бы смысла, если бы на кону стояла её жизнь. Тандзиро никогда не причинил бы ей вреда. И брат знал, что он прав. В каком-то смысле он был рад, что той ночью рядом оказался Урокодаки, а не Нэдзуко — это лишь доказало ему, что даже если его самообладание иногда шатко, он всё ещё контролирует себя.
Так или иначе, Тандзиро был рад, что выбрал третий путь. Он чувствовал себя неизмеримо лучше. Ушла усталость и вялость, исчез страх, что, моргнув, он провалится в очередную многомесячную спячку. Он ощущал прилив сил и бодрости. Он даже отбросил осторожность и попытался уснуть на следующий день, с облегчением обнаружив, что просыпается через несколько часов без всяких проблем. Страх проспать остаток жизни сестры наконец свалился с его плеч, и он не мог быть счастливее. Оставалось только решить, как встроить это новшество в их жизнь и распорядок.
Однажды к хижине Урокодаки прилетела говорящая ворона, неся в когтях свёрток. Наставник осторожно принял его и велел детям сесть — нужно было серьёзно поговорить. Брат и сестра наблюдали, как он открывает посылку и достаёт небольшой деревянный ящик, пояснив, что заказал его в «Главном поместье Бабочки». Внутри лежал довольно большой стеклянный шприц с металлическими деталями, набор пустых пробирок и игл. Урокодаки научил обоих, как брать кровь, как навинчивать и затачивать иглы, как стерилизовать инструменты после использования, а также объяснил риски ошибок. Они учились внимательно, пообещав всё запомнить. Наставник сказал Тандзиро, что теперь нужно наблюдать за ним: сколько крови ему требуется, как часто нужно пополнять запас. Этот период наблюдения займёт месяцы. А пока демонический мальчик должен вести дневник, скрупулёзно записывая свои ощущения голода, настроение и физическое состояние. Тандзиро не возражал — днём ему всё равно нечего было делать, кроме как спать. Когда становилось скучно, он просто брал дневник и писал.
Зато ночью Урокодаки сдержал слово. Он начал обучать Тандзиро искусству меча — правильному хвату, прицеливанию, стойке. Он был строгим учителем, но не таким суровым, как с Нэдзуко, утверждая, что даёт Тандзиро не тренировку истребителя, а всего лишь дополнительные занятия. Он обучил его основам Полного Сосредоточения и, хотя не стал учить формам Дыхания Воды, помогал разобраться в формах Хиноками Кагура и адаптировать их. Нэдзуко была в восторге, что учится дыхательным техникам вместе с братом. За ужином теперь царили оживлённые беседы, в которых Тандзиро, хоть и не мог участвовать, находил огромную радость. Ему начало казаться, что хижина Урокодаки стала для них вторым домом.
И так незаметно пролетели времена года.
Спустя год жизни на горе Сагири Тандзиро застал Нэдзуко на той самой поляне, где он впервые станцевал Хиноками Кагура. Она сидела на том же бревне, задумчиво глядя в небо. Юноша ожидал, что сестра всё ещё в горах, бегает по ловушкам, как обычно, поэтому был удивлён, застав её здесь. На её лице застыло беспокойное, почти безнадёжное выражение; она смотрела на луну, будто та лично её обидела. В руках она по-прежнему сжимала тренировочный клинок, тусклая сталь которого отражала лунный свет. Тандзиро молча сел рядом, привлекая её внимание. Демонический мальчик склонил голову набок, безмолвно спрашивая, что она здесь делает и почему выглядит такой подавленной.
— Урокодаки-сан сказал, что ему больше нечему меня учить, — призналась Нэдзуко.
Она протянула руку, взяла его ладонь, погружаясь в утешительное тепло. Тандзиро отметил, как изменилась её когда-то мягкая рука — теперь она стала грубой, покрытой мозолями, наработанными за год тяжёлого труда и суровых тренировок. Он провёл пальцем по каждой, размышляя об истории их появления, всё ещё поражаясь, насколько сестра готова ради него трудиться. Даже сейчас, год спустя, её решимость не пошатнулась.
— Он сказал, что смогу ли я подняться на следующий уровень — зависит только от меня. А потом показал мне огромный-огромный валун и сказал: если смогу разрубить его, он допустит меня до Финального Отбора. — Она сжала его руку. — Всё, онии-тян, финишная пряжа так близко, но… разве можно разрубить валун мечом? Я пробовала и пробовала, и… кажется, я делаю что-то не так.
Тандзиро ответил на пожатие. Он ободряюще улыбнулся и жестом указал на себя. Месяц назад Урокодаки перестал учить и его. Сказал практически то же самое — что теперь всё зависит от него самого, что больше не может передать никаких знаний. И до сих пор Тандзиро не был уверен, что это значит. Он стал неплохим мечником, но определённо не уровня Урокодаки или даже Гию. Он также не знал, как совершенствоваться дальше. Нэдзуко понимала это. Они оба зашли в тупик. Хотя для него ситуация была не столь критичной — ему не нужно было проходить Отбор и рубить валун, — но в каком-то смысле их проблемы были схожи.
Нэдзуко мягко улыбнулась. — Наверное, это ещё одно испытание, которое мы должны преодолеть вместе.
В голове Тандзиро мелькнула идея. Он тут же вскочил, улыбнулся сестре, поднял палец, словно говоря «подожди минутку», и побежал к хижине. Нэдзуко тихо ахнула от его внезапного поступка, но он не обратил внимания. Вбежав внутрь, он поклонился Урокодаки в приветствии, взял из шкафа два деревянных меча, снова поклонился и поспешил обратно на поляну. Когда он вернулся, Нэдзуко уже стояла и смотрела на него с открытым ртом: «Онии-тян?»
Тандзиро гордо продемонстрировал два деревянных меча и подбросил один сестре. Затем он вышел на середину поляны, глубоко вдохнул и принял боевую стойку. Сначала Нэдзуко казалась смущённой, но потом всё поняла. Её лицо озарилось восторгом, когда она встала напротив брата в той же стойке, выражение стало решительным.
http://tl.rulate.ru/book/158379/9595369
