Перед приездом Чжан И как следует подготовился. Западный район Города Плывущего Света был местом с самой высокой концентрацией баров и развлекательных заведений. Здесь смешивались самые разные люди — хаос, беспорядок, но именно тут проходили самые большие денежные потоки. Проституция и азартные игры были главной темой этого района, а казино без всякого преувеличения можно было назвать рассадниками порока.
Чжан И нуждался именно в таком хаосе — только в нём можно было заработать. Он давно слышал, что телохранители богатых молодых господ зарабатывают миллионы в год. А поскольку городские правила запрещали ношение брони и использование огнестрельного оружия, решающим фактором становилась личная сила. Даже без боевого снаряжения Чжан И уже был бойцом высшего уровня, значительно превосходя уличных головорезов, полагающихся лишь на генетические или органические модификации. В этом и заключалось его уникальное преимущество.
В метро всегда можно встретить самых разных пассажиров, в том числе представителей других рас с весьма необычной внешностью. В этом не было ничего удивительного — Вселенная огромна, и человечество далеко не единственная цивилизация. К счастью, Империя давно ассимилировала эти расы: все пользуются одним языком и подчиняются общим законам, хотя в быту сохраняют собственные диалекты. Например, двое кроликоподобных пассажиров рядом с ним были одеты довольно откровенно и без умолку болтали на своём наречии, из которого Чжан И не понял ни слова.
Кроличий клан — вторая по численности гуманоидная раса в Империи после людей. У большинства из них красные или зелёные глаза, но в остальном внешне они почти не отличаются от людей. Представители этого клана известны привлекательной внешностью и фигурой, вполне соответствующей человеческим эстетическим стандартам. Более того, из-за репродуктивной изоляции значительная часть кроликов предпочитает работать в индустрии развлечений для взрослых. И мужчины, и женщины, словно от природы одарённые в этой сфере, составляют там основную массу.
Зрелая крольчиха, сидевшая рядом с Чжан И, заметила его рассеянный взгляд. На её лице появилась игривая улыбка, она наклонилась ближе и сказала:
— Младший братик, чего ты так на меня смотришь? Неужели я тебе понравилась? Раз ты такой молоденький, могу составить тебе компанию бесплатно. Может, выйдем вместе на следующей остановке?
Чжан И на мгновение лишился дара речи, но внешне остался спокоен. Он лишь слабо улыбнулся и перевёл взгляд в окно напротив.
Увидев его реакцию, крольчиха не стала дальше выставлять себя на посмешище и вернулась к разговору с подругами, словно ничего не произошло. Чжан И невольно вздохнул про себя: городские… умеют же они развлекаться.
Когда поезд прибыл на нужную станцию, Чжан И с удивлением обнаружил, что обе кроликоподобные женщины вышли вместе с ним. Теперь было ясно — они либо барные хостес, либо занимаются «этим самым».
Выйдя из метро, он едва не ослеп от ослепительных неоновых огней по обе стороны улицы. Повсюду висели рекламные щиты, переплетённые светом и тенью, а в воздухе парили голографические экраны, на которых полуобнажённые женщины провокационным тоном произносили откровенные фразы.
Оглядевшись, Чжан И выбрал бар под названием «Pulse». Охранник у входа быстро осмотрел его и, убедившись, что при нём нет оружия или запрещённых предметов, пропустил внутрь.
Едва он вошёл, как на него обрушилась оглушительная музыка. В центре располагалась огромная сцена, где под ритм сменяющихся огней раскачивались бесчисленные молодые тела. Чжан И это зрелище не интересовало — он сразу направился к барной стойке в углу.
— Что будете заказывать, сэр? — вежливо спросил официант в строгом костюме.
— Просто напиток. Алкоголь я не пью.
— Без проблем, пожалуйста, посмотрите меню здесь, — улыбнулся официант, указав на встроенный в стойку сенсорный экран.
Чжан И включил экран, и цены сразу бросились ему в глаза. Даже самые простые напитки стоили пятьдесят–шестьдесят юаней, алкоголь начинался от ста, а многие позиции доходили до тысяч и даже десятков тысяч. Он сразу понял: это рай, построенный на деньгах. Бедным сюда путь не закрыт, но с ограниченным бюджетом здесь особо не разгуляешься. Он пролистал список услуг дальше — сопровождение за выпивкой, танцы и прочее, всё с чётко обозначенными ценами: от нескольких сотен до нескольких тысяч юаней.
Сбережения у Чжан И были, так что напиток за пару сотен не представлял проблемы. Он заказал коктейль примерно за двести юаней.
В этом мире алкоголь был куда доступнее свежей еды. Свежая куриная ножка стоила пять–шесть сотен, а яблоко — от тысячи и выше. Особенно фрукты были поразительно дорогими. Климат и почва этой планеты совершенно не подходили для земледелия, поэтому почти все свежие продукты доставлялись из космоса. С учётом астрономических затрат на логистику цены становились вполне объяснимыми. Напротив, напитки, которые легко хранить и перевозить, оставались сравнительно дешёвыми.
Чжан И невольно предался мечтам. Если бы однажды ему удалось побывать на сельскохозяйственных планетах, где фрукты производятся в изобилии, там они, наверное, стоили бы сущие копейки. Он бы наелся ими досыта. Но эта мысль тут же вызвала у него усмешку: межзвёздный билет стоит миллионы, а то и десятки миллионов. Имея такие деньги, можно есть фрукты вместо основной еды и здесь. Зачем вообще куда-то лететь?
Минут через десять перед ним поставили яркий коктейль. Он сделал глоток — сладко-кислый вкус оказался действительно неплохим.
Когда он поднял глаза и посмотрел на качающуюся толпу на танцполе, за его спиной внезапно потянуло ароматом духов, и кто-то естественно уселся на свободное место рядом. Чжан И повернул голову и увидел ту самую крольчиху, что дразнила его в метро.
Она тоже его узнала. На мгновение удивилась, затем в глазах мелькнула игривая искорка, и она легкомысленно произнесла:
— О, это ты~ В метро делал такой серьёзный вид, а теперь сразу пришёл развлекаться? Раз уж нам так повезло встретиться, может, я составлю тебе компанию?
— Не нужно, спасибо, — спокойно ответил Чжан И.
Его отказ не вызвал у неё злости. Наоборот, она улыбнулась и подсела ближе:
— Не будь таким холодным. Как тебя зовут, младший братик? Меня зовут Лань Юй.
— Чжан И.
— Чжан И? — Лань Юй слегка опешила. Имя показалось ей слишком простым. Она, конечно, не знала его истории: Чжан И вырос в приюте и при усыновлении знал только свою фамилию. Старый директор не утруждал себя фантазией и просто называл детей «один, два, три, четыре». Его лучшего друга детства звали Лю Сань, но тому повезло — его усыновили, и после этого они потеряли связь.
Видя безразличие Чжан И, Лань Юй утратила интерес к заигрыванию. Она заказала себе напиток и стала пить в одиночестве. Минут через десять её телефон загорелся — видимо, пришло сообщение. Она тут же встала и поспешно ушла, скорее всего, клиент заказал столик, и ей нужно было работать.
Чжан И провёл в баре ещё полчаса, чувствуя нарастающую скуку. Он надеялся наткнуться на богатого молодого господина, но подходящей цели так и не нашёл, и начал нервничать. Можно было бы пойти в более элитное место, но там цены были явно выше. Он даже подумывал подойти к охранникам у входа и расспросить о связях — всегда можно было заплатить за «помощь».
Как раз когда он собирался встать, к нему прошёл богато одетый молодой человек. За ним следовали несколько крепких телохранителей в костюмах и тёмных очках, с выпирающими мышцами и грозным видом — явно не из тех, с кем стоит связываться.
Чжан И бросил на него лишь пару взглядов, но тот мгновенно это заметил и нетерпеливо зыркнул в ответ. Впрочем, он ничего не сказал и увёл своих людей прочь. Чжан И почувствовал укол сожаления: стоило самому спровоцировать его — если бы тот первым начал конфликт, у него был бы повод «показать себя» и, возможно, привлечь внимание нужных людей.
Но, подумав, он понял, что устраивать скандал в «Pulse» — идея с плохими последствиями, и отказался от неё. Он вышел из бара, купил неподалёку пачку приличных сигарет, затем вернулся ко входу, протянул одну охраннику и завёл разговор. Скучающий охранник охотно поддержал беседу — особенно когда его угостили сигаретой.
Поболтав какое-то время, Чжан И осторожно подвёл разговор к темам «нехватки денег» и «быстрого заработка». Охранник, как и ожидалось, сразу понял намёк и, понизив голос, выдал несколько «советов».
Первый — стать «отрядом смертников» для влиятельных людей, выполняя грязную и опасную работу: платят много, но свободы нет вовсе.
Второй — попытать удачу в подпольном казино: если повезёт, можно разбогатеть за ночь.
Третий — участвовать в подпольных кулачных боях: призовые солидные, но цена поражения — собственная жизнь.
Первый вариант Чжан И сразу отмёл, в удачу азартных игр он не верил, так что оставался только третий — подпольные бои, которые выглядели наиболее реальным вариантом.
Хотя Империя официально запрещала смертельные поединки, за подпольными аренами стояли могущественные силы. Они выставляли высокие награды, привлекая отчаявшихся людей, готовых рисковать жизнью. Для Чжан И это, по крайней мере, было надёжнее, чем азарт, полностью зависящий от удачи.
Несмотря на грозный статус Империи среди космических цивилизаций, её история была сравнительно короткой. Многие звёздные системы и планеты всё ещё контролировались местными силами с древними корнями, глубоко укоренившимися и чрезвычайно влиятельными. Среди таких кланов были и те, кто честно вёл бизнес, и те, кто предавался праздной жизни в поисках острых ощущений. Подпольные бои служили для последних жестоким развлечением, подпитывая их жажду крови и адреналина.
Поняв, что охранник действительно в теме, Чжан И тут же купил пачку сигарет подороже, незаметно сунул её ему в руку и тихо спросил, как найти подпольный бойцовский клуб.
Получив подарок, охранник стал заметно дружелюбнее. Убирая сигареты, он понизил голос и рассказал Чжан И о порядке и правилах входа в подпольную арену. Для его профессии это не было секретом, а раз парень оказался таким «понимающим», он с радостью помог.
Вход в подпольный бойцовский клуб скрывался глубоко во дворах старого городского квартала. Там узкие переулки переплетались, освещение было скудным, и без проводника постороннему было почти невозможно найти нужное место. Но если знать, куда идти, и просто сказать, что пришёл драться или делать ставки, охрана обычно не чинила препятствий.
Силы, стоящие за этим, были глубоко укоренившимися и крайне сложными по структуре. Именно поэтому они не боялись проверок — даже если кто-то и начинал расследование, это, как правило, ни к чему не приводило.
http://tl.rulate.ru/book/158270/9570372
Готово:
