Под началом главы Гильдии реальная власть в организации принадлежала трем основным группам.
Совету, состоящему из пяти старейшин.
Главам филиалов, управляющим отделениями Гильдии за пределами штаб-квартиры.
И Арганам, определяющим общую стратегию развития.
Стать Арганом для Хиллана Каргила означало сделать еще один шаг к заветной власти.
И не только к власти внутри Гильдии. К Арганам вечно липли бесчисленные сильные мира сего, жаждущие помощи организации.
«А значит, я смогу разыграть куда более крупную партию».
Однако были и свои минусы.
В честь одиннадцати Героев, убивших первого сошедшего в Арейн Владыку Демонов, Арганов всегда было ровно одиннадцать.
И раз это число было неизменным, назначение нового Аргана означало, что кто-то лишился своего поста.
Какова бы ни была причина, этот кто-то вряд ли будет смотреть на Хиллана Каргила, занявшего его место, с добротой.
И…
«Байр Форниан».
Хиллан Каргил уже выяснил, кто это был.
Еще недавно Арган, а теперь – обычный функционер Гильдии.
«Говорят, он был человеком старейшины Карло Швайгера».
Между прибытием в штаб-квартиру и сегодняшней церемонией награждения прошло четыре дня. За это время Хиллан успел изучить здешнюю «экосистему», общаясь со всеми, кто к нему подходил – как с дружелюбными, так и с враждебно настроенными.
Говорят, старейшины поделили Гильдию на фракции.
Может, поэтому и взгляд сидевшего напротив старейшины Карло Швайгера был недобрым. А вот Матиас Ольман, наоборот, смотрел с явной симпатией.
«Они ведь враждуют, так?»
Как это можно использовать? Мысли в голове Хиллана завертелись с бешеной скоростью.
*
— Прошу прощения. — Принцесса Империи Джеспейн склонила голову.
От былой гордости не осталось и следа – теперь она выглядела грязной и жалкой.
Верзе ожидал чего-то подобного, но не думал, что она будет настолько покорной.
— Как тебе удалось ее убедить?
— Можно говорить прямо здесь? — Спросила Эрниян, наблюдавшая за сценой со стороны. Верзе кивнул, и она продолжила:
— Я сказала, что лучше просить прощения, чем чахнуть в темнице. Сказала, что Империя, похоже, отказалась от принцессы Каэдэ, так что ей стоит самой позаботиться о своем спасении.
— И?
— И намекнула, что, служа Владыке Демонов и заключая с ним «сделки», она может даже остаться в выигрыше.
— Сделки?
— Я привела в пример себя.
— Ясно. Понятно.
Неудивительно, что, в отличие от покорных слов, ее взгляд все еще был полон жизни.
Он перевел взгляд на Каэдэ. Та вздрогнула, поймав его на себе.
— Мы оба знаем, что не доверяем друг другу, так что лучше не хитрить, а честно обговорить условия. Говори, чего ты хочешь.
— Я хочу покинуть башню.
— Отклонено.
— Я хочу выйти из темницы.
— И?
— Я хочу, чтобы мне предоставили свободу, как леди Эрниян, как было до моей попытки побега.
— А что я получу взамен? Что ты можешь мне дать?
— У меня есть еще одна просьба.
— Говори.
— Я слышала, вы заключаете сделки.
— Это всегда возможно, если ты предложишь мне выгодные условия. Этот вопрос сейчас не обсуждается.
— Да. Тогда… — Каэдэ на миг замялась и продолжила: — …Я слышала, вы хотите собрать Четырех Небесных Королей. Я стану Черным рыцарем.
— …Хочу? Я?
— …
— …
— …Что не так? — Спросила Каэдэ. Встретившись с ней взглядом, Эрниян неловко улыбнулась и отвернулась.
— …Что ж, хорошо.
— Как и леди Эрниян, я надену маску и буду служить Владыке Демонов пять лет.
— Значит, ты считаешь, что тебя не спасут по меньшей мере пять лет.
— … — Ее замысел был виден как на ладони.
И все же предложение было неплохим.
Верзе не питал иллюзий, что местоположение башни останется тайной на протяжении пяти лет. Рано или поздно ее найдут. Люди приложат все усилия для поисков, поэтому он был уверен: в течение пяти лет Герои явятся. И если за это время Каэдэ Джеспейн хотя бы раз оправдает свое содержание, этого будет достаточно. В конце концов, сам Верзе не давал ей ровным счетом ничего.
Но он не мог просто принять ее условия без всяких гарантий. Эрниян была другим случаем, а Каэдэ уже однажды создала проблемы. Верзе не отличался всепрощением, особенно по отношению к Героям.
— Есть такая вещь – Сфера Армани. Съешь ее.
— Что со мной будет, если я ее съем?
— Она закрепится у тебя в голове и не позволит предать меня. Либо ты съешь ее и проживешь пять лет как Черный рыцарь, либо вернешься в темницу.
— Я Герой.
— Это не то же самое, что контракт Черного мага или Черного рыцаря. Если ты не будешь сопротивляться, когда съешь сферу, никаких проблем не возникнет.
Неожиданное условие застало Каэдэ врасплох. Неужели она думала, что обвести Владыку Демонов вокруг пальца так просто?
Видя ее замешательство, Верзе бросил ей приманку.
— Если ты благополучно отслужишь пять лет, я уберу сферу и отпущу тебя.
— Правда?
— Клянусь великим Императором Демонов и Священным Камнем, который чтут все Владыки.
«Император Демонов и Священный Камень…» – Каэдэ тоже была Героем. Она прекрасно знала, кем для Владык и всех демонов был Император Демонов. Богом. Нет, даже чем-то большим. Эта клятва была сильнее верности ее собственному императору и превыше рыцарского долга.
— Да, я согласна. — Каэдэ склонила голову.
— Теперь у нас двое из Четырех Небесных Королей…
«Как ни крути, а спектакль какой-то странный», – подумала Эрниян, сжимая крохотные кулачки.
* * *
Приняв Каэдэ и заставив ее проглотить Сферу Армани, Верзе первым делом приказал заняться ее обучением.
Каэдэ – не Эрниян. Хоть ее служба и ограничена пятью годами, проглотив Сферу Армани, она стала его полноценной марионеткой. А Верзе не нужны были слабые марионетки. Принцесса или кронпринцесса в его войске заставят Героев растеряться, и чем сильнее будет эта принцесса, тем сильнее будет их замешательство. Поэтому Верзе решил сделать Каэдэ сильнее.
— Гордон. Ты будешь обучать принцессу.
— …Я? Обучать какую-то человеческую принцесску?
— Джетосон без проблем влился в торговую гильдию «Золотая луна», так? В этом твоей заслуги нет. Управлением башни ты тоже не занимаешься: Роджер следит за первым этажом, второй и третий пустуют, а четвертым ведает Эрниян. Как думаешь, кто в этой башне самый бесполезный?
— …Хорошо. Сделаю, раз так, – проворчал Гордон.
Слушавшая их Каэдэ осторожно возразила:
— Я считаю, что могу тренироваться и сама.
В ней взыграла гордость имперского рыцаря.
— Вот как? — Но она и не подозревала, что ее слова, в свою очередь, заденут гордость Гордона.
— Меня обучали лучшие рыцари Империи. Мне нужно лишь оттачивать свои навыки, а не учиться чему-то новому.
— Владыка, позвольте начать обучение прямо сейчас?
— Валяй.
Гордон спустился на первый этаж, вернулся с мечом и бросил его Каэдэ.
— Десять минут. — Он растопырил пальцы. — Продержись против меня десять минут, и я не стану тебя обучать.
— …А вы не будете брать меч?
— Зачем мне меч, чтобы справиться с такой, как ты?
— Прошу не оскорблять меня.
— Поговорим об этом, когда выполнишь мое условие. Если получится, я даже преклоню перед тобой колено и извинюсь.
— И я добавлю условие. Если продержишься десять минут, я немедленно уберу сферу и отпущу тебя.
Это стало последней каплей. Каэдэ тут же обнажила меч.
Золотистая аура окутала клинок. Ее острота привлекла взгляд Гордона.
— А ты, я погляжу, и впрямь самоуверенна.
— Возьмите меч.
— Нет нужды.
Каэдэ нахмурилась.
— Вы сами отказались от меча. Не смейте потом оправдываться, что это, мол, не по-рыцарски.
— Само собой, у демонов нет никакого рыцарства. — Он поманил ее пальцем. — Даю тебе право первого удара.
— Вы сами напросились. Не жалейте потом.
Задержав дыхание, Каэдэ ринулась вперед, оставляя за собой золотистый росчерк.
Воздух рассекся надвое, но Гордона на месте уже не было.
«Сзади!» – Каэдэ резко развернулась, оставляя на полу глубокие вмятины от сапог.
Дзынн! — Ее тело содрогнулось. Осколки разбитой ауры разлетелись во все стороны.
«Слева!» – не успев погасить инерцию от удара, она почувствовала холодок и, стиснув зубы, с трудом развернулась, напрягая мышцы до предела. Но благодаря этому ей снова удалось отразить атаку.
— Инстинкты у тебя неплохие, – донесся шепот Гордона.
«Быстрый, – поняла она. – …И сильный».
Он не хвастался, говоря, что ему не нужен меч. Его рука столкнулась с ее клинком, и раздался звон стали. От мощного удара ее рука, сжимавшая рукоять, задрожала.
«Я ведь даже использовала силу измерения!» – Эффект был. Но разница в силе между ними была настолько огромной, что он с легкостью свел все ее усилия на нет.
Бум! — В одно короткое мгновение черный кулак врезался ей в живот. Изо рта хлынула кровь.
Но она не выпустила меч. Стиснув зубы, она нанесла удар в бок Гордону.
Ш-ших… «Попала!» – на кончиках пальцев осталось легкое ощущение. И это было… Бум! … ее последним воспоминанием.
* * *
Эрниян унесла потерявшую сознание Каэдэ на четвертый этаж.
Оставшись наедине с Гордоном, Верзе спросил:
— Ну, как она?
— Инстинкты неплохие. Фехтование немного скованное, но база есть. Человеческое искусство меча не так уж и плохо.
— Конечно. В этом мире погибли десятки Владык Демонов. Их нельзя недооценивать. Обучи ее как следует.
— Насколько хорошо?
— Вложи в это все свои силы.
— Вы уверены? Она ведь Герой. В конце концов она станет нашим врагом…
— А кто сказал, что она станет врагом?
— Но вы же дали обещание на пять лет. Вы поклялись Императором Демонов и Священным Камнем… а… э? — Гордон удивленно склонил голову.
Он вспомнил, что Верзе вытворил на выпускной церемонии в Академии Владык Демонов. Разве такой, как он, сдержит клятву, данную Императором Демонов и Священным Камнем?
— …Вы с самого начала не собирались ее отпускать?
— Я – Владыка Демонов. С какой стати мне отпускать то, что однажды попало в мои руки?
Владыка Демонов, который держит слово, данное человеку? Такого не бывает.
— Вот теперь вы ведете себя как истинный Владыка!
— И что же это значит – «как я»?
— Насмехаться над людьми и использовать их.
— В этом я действительно хорош, – хотя, если быть точным, стал хорош только после возвращения в прошлое.
— Ах да, за всей этой историей с принцессой я чуть не забыл доложить. Хиллан Каргил стал Арганом Гильдии Героев. Это ранг, названный в честь первого Героя, и он дает право войти в высшее руководство Гильдии.
— Арган, значит. Что ж, инвестиции себя оправдали.
— Как вы и говорили, Владыка, он станет кинжалом, вонзенным в сердце человеческого мира.
Владыка Демонов, сделавший одного из руководителей Гильдии Героев своим подчиненным… Гордон, хоть и был адъютантом этого Владыки, с трудом верил в происходящее.
Настолько это было неслыханно.
— И еще… было сообщение от Владыки Рейны Сордейн.
— Что такое?
Владыка Стужи поддерживала с Верзе дружеские отношения, но они не были настолько близки, чтобы связываться без повода. Раз она вышла на связь, значит, что-то случилось.
— Эм-м, это немного странно, но…
— Не тяни.
— Она просит о личной встрече. Когда я спросил, что передать, она ответила: «Я нашла убийцу Драксона».
— …Нашла убийцу Драксона?
— Да.
— Это Хиллан Каргил.
— Если бы она хотела сказать только это, то не стала бы связываться с вами, Владыка.
— Тогда…
— Может, нас раскрыли?
— Рейна Сордейн? Если бы это был Джейсон, еще куда ни шло, но она… это слишком надуманно.
Рейна Сордейн почти не покидала свои снежные пустоши на севере Империи Джеспейн. Она не вмешивалась в дела людей и не плела интриг. Вероятность того, что она была в курсе событий, произошедших в далеком Ормузе, стремилась к нулю.
— Тогда…
— Пойду и узнаю.
— Что-то мне тревожно.
— С тех пор как я сошел в Арейн, каждый день был полон тревог. — Верзе поднялся с трона.
*
В Башне Стужи по-прежнему царил холод.
Рейна встретила Верзе с оранжевым леденцом во рту. Впрочем, можно ли это было назвать встречей.
— Остерегайся Джейсона.
— …?
Первые слова, произнесенные ледяным тоном, показались ему странными.
«Да что с ними со всеми такое?»
http://tl.rulate.ru/book/158135/9538749
Menestrelia (читатель/культиватор основы ци)
3 февраля 2026 в 02:21
0
Готово:
