«… Так вы говорите, что решили лично присоединиться к походу Героев?»
Боже правый. Голос Гордона, доносившийся из кристального шара, дрожал. В нем звучало глубокое неприятие.
— Разве мы не договорились больше не оспаривать мои слова?
«Но это совсем другой случай! Владыка Демонов в походе Героев! Объединиться с Героем, чтобы убить другого Владыку!»
— Нет закона, запрещающего убивать Владык.
«Распри между Владыками строжайше запрещены.»
— Но это не значит, что нельзя подвести к смерти косвенно.
«Это же шито белыми нитками.»
— Главное – не быть пойманным.
«…»
Гордон замолчал. Он все никак не мог прийти в себя от очередной выходки Верзе, который поставил его перед фактом. Но в конечном итоге путь у Гордона был один.
«… Если раскроется, что вы Владыка Демонов, вы погибнете.»
Он был адъютантом Верзе, и пока они не завоюют измерение Арейн и не вернутся в Мир Демонов, они были в одной лодке.
Да и, если разобраться, запрет на междоусобицы касался лишь Владык, отправленных в другие измерения.
Будь они в Мире Демонов, убийство друг друга не было бы чем-то из ряда вон выходящим.
«… Чушь собачья».
В конце концов, это был Арейн, а не Мир Демонов.
Но эту чушь нес его господин, Владыка.
«Хорошо. Все хорошо. Допустим, вы убьете Владыку Демонов Драксона. Но нужно ли вам для этого лично участвовать в походе? Это слишком опасно.»
— Не волнуйся. Главное – хорошо спрятаться.
«Как Владыка Демонов может скрыть свою сущность от Героев?!»
Почему Героев называют заклятыми врагами Владык?
Не только из-за силы измерения, которая была противоположна силе Владык, но и потому, что стоило им хоть немного проявить свою мощь, как они тут же чувствовали друг друга.
Скрыть свою сущность или предпринять что-либо втайне было невозможно, что сильно ограничивало свободу действий Владык и демонов.
А он собирался добровольно сунуться в самое логово Героев.
Это было самоубийство.
«Конечно, я знаю, что вы, мой господин, обрели силу фантастического зверя, Феникса.»
Честно говоря, он и сам был удивлен, не почувствовав ни капли маги.
«Но это в моем случае. С Героями все будет иначе.»
— Роджер меня не узнал.
«Роджер – это же недоумок, а не Герой!»
— И я только что встретил Розель Чарнт.
«… Ик.»
«Может, вас уже схватили… Если кто-то вам угрожает, мой господин, моргните одним глазом…»
— Не неси чушь, Гордон. В общем, я сам разберусь, а ты занимайся своим делом. Когда ты, наконец, внедришь того мошенника в торговый дом «Золотая Луна»?
«Это…»
Верзе прервал связь, не дослушав оправданий Гордона.
Ему было лень убеждать его, да и он сам понимал, что его затея – авантюра.
«Но на этот риск я должен пойти».
Что, если Драксон, роясь в записях Башни, и вправду обнаружит следы его маги?
Что, если об этом узнают великий герцог Алкейн и другие Владыки?
Он цокнул языком, представив мрачное будущее.
— Судя по тому, как сильно возражает ваш темный эльф, вы, господин Владыка, и вправду отличаетесь от других Владык.
— Потому я тебе и помогаю.
Верзе, попивая чай, пристально посмотрел на Хиллана Каргила.
— У тебя нет личной гвардии?
— Не то чтобы отряд, но небольшая гвардия у меня была. И сейчас у меня есть несколько подчиненных.
— Почему нет штурмового отряда?
— Я собирался его создать, но…
Их взгляды встретились. Верзе не был настолько глуп, чтобы не понять скрытый смысл.
— Этот проклятый ублюдок вечно винит во всем меня.
— Но это правда. До того, как я расправился с Владыкой Похоти, я был лишь одним из многих Героев.
Пусть и немного известным, но не настолько, чтобы в одиночку собрать отряд, как другие великие Герои.
Но, сразив Владыку Похоти, он обрел славу, и имя Хиллана Каргила становилось все более известным.
— Тогда я решил начать самостоятельный путь.
Он отказался от личных покровителей и строил планы на будущее, полагаясь на деньги, вырученные с походов, и спонсорство самих миссий.
— Не к столу будет сказано, господин Верзе, но если бы тот поход увенчался успехом, я бы сейчас был на коне.
Он бы собрал отряд, покорял бы башни одну за другой и оттачивал свое мастерство. Он и сам знал о своих недостатках.
— Ну, с твоими-то способностями…
— …Я знаю, что мне многого не хватает. Но со временем все изменится.
— Владыка Похоти?
— …Да.
Владыки Демонов избавлялись от силы вмешательства и искали пути развития, поглощая негативную энергию людей и убивая Героев.
А Герои, в свою очередь, поглощали силу монстров и демонов, чтобы перейти на следующий уровень.
Как Герой был лакомой добычей для Владыки, так и Владыка был для Героя эликсиром, делающим его сильнее.
Слава убийцы Владык была не просто символом победы над ними, но и означала, что этот великий Герой впитал в себя их силу.
Поэтому, хоть Хиллан Каргил и был еще слаб, в его теле дремала сила, поглощенная от Владыки Похоти.
— Усвой ее как можно скорее. Негоже моему подчиненному быть таким слабаком.
— …Как бы то ни было, сейчас я вас одолею.
— Ты и вправду так думаешь?
Верзе постучал себя по голове. Хиллан вздохнул.
— Кстати, как думаешь, что предпримет Розель Чарнт?
Верзе поставил два условия. И потребовал показать волю к их исполнению.
Включить Хиллана в отряд было легко, но начать поход как можно скорее – откровенно невыполнимо.
Ведь Гильдия Героев, которая за все отвечала, тянула время.
— Она может просто надавить на Гильдию Героев или…
— Или?
— …или задействовать Королевство Аркан. Чтобы Аркан надавил на Гильдию или даже привел войска.
— Другие страны этого так не оставят.
— Поэтому действовать будут тайно.
Неписаное правило не пересекать границ появилось из-за беспринципных государств, которые под предлогом походов Героев захватывали чужие земли.
В итоге оно стало оковами для всех стран.
Это правило действовало даже при наличии согласия между сторонами. Но если две страны договорятся и решат обмануть весь континент, узнать правду будет непросто.
— Особенно Аркан. Это королевство магии, у них полно всяких заклинаний, так что скрыть все будет вполне возможно.
— А Ормуз на это пойдет?
— В обычное время – ни за что. Но сейчас Ормуз понес огромные потери из-за провала похода. К тому же погиб принц, так что они жаждут мести любой ценой.
Звучало вполне правдоподобно.
— Конечно, это то, что сделал бы я. Я не могу полностью знать мысли Розель Чарнт, так что прошу рассматривать это лишь как одну из возможностей, – Хиллан Каргил пожал плечами.
* * *
— Новый боец, говорите?
Франц, вице-капитан Отряда Алого Пламени, не понял слов своего капитана.
— Я, конечно, тоже считаю, что нам нужны новые люди…
— Нет, я его уже нашел.
— …?
— Его зовут Пейл. Для человека у него на удивление чистая мана. Почти как у эльфа. Думаю, он заклинатель духов.
Это прозвучало почти как приказ, но Франц не удивился. Разве Розель не всегда поступала так, как ей вздумается?
— Похоже, он вам очень понравился.
— Я никогда не видела такой чистой маны огня.
— Вот как?
Понятно, она уже по уши втюрилась.
Многолетний опыт подсказывал, что переубедить Розель сейчас невозможно. Радовало лишь то, что она еще ни разу не принимала в отряд бесполезных людей.
«Даже мне стало интересно».
Раз уж самовлюбленная Розель так о нем говорит, он определенно должен быть не из простых.
— Я проверю его прошлое, на всякий случай.
— Имя – Пейл. Рыжие волосы, красные глаза. Родом из Хильдерана. Красив, рост около ста восьмидесяти пяти. Ах да, из особого – у него какие-то связи с Хилланом Каргилом.
— С Хилланом Каргилом, вы сказали?
— Да. Когда я предложила ему вступить в отряд, он нагло выдвинул встречные условия. Первое – возобновить поход как можно скорее, второе – включить в него Хиллана Каргила. Обычные знакомые так не заботятся друг о друге.
— …И вы согласились?
Франц нахмурился. Погибшие товарищи Розель были и его товарищами.
Он тоже знал, что, выполни Хиллан свою задачу, ничего бы не случилось. Поэтому он ненавидел Хиллана Каргила не меньше, чем Розель.
— Угу.
— Капитан…
— Мне тоже не нравится Хиллан. Но нельзя отрицать, что он полезен. Будем честны, он ведь сильнее тебя, так?
— Он просто ребенок, которому достался хороший меч. Из-за него погибло много наших бойцов.
— Он же не специально это сделал.
— Да что в том парне такого, что вы так за него держитесь?
— Он слабее тебя.
— И из-за такого ничтожества…!
— Но.
Она подперла подбородок рукой.
— Его потенциал гораздо выше. Пройдет немного времени, и даже десять таких, как ты, его не одолеют.
— …!
Франц был силен. Разумеется. Он был вице-капитаном Отряда Алого Пламени, а этот отряд считался одним из лучших на континенте.
— И я должна пройти мимо такого таланта? Из-за какого-то Хиллана Каргила?
Жадность Розель до талантов была безгранична. Месть за погибших товарищей можно выместить на Владыке Зверей.
Хиллан Каргил был косвенно причастен к их смерти, но это была не злая воля, а лишь следствие его собственной некомпетентности.
Да и эта некомпетентность, если разобраться, была вызвана тем, что Владыка Зверей применил неожиданный прием и оказался сильнее, чем ожидалось.
— Хиллан Каргил тоже не «какой-то».
Хоть он ему и не нравился, Франц старался судить объективно.
— А как вы собираетесь ускорить поход? Гильдия Героев сейчас не проявляет энтузиазма.
Что-то изменилось, и их отношение отличалось от того, что было при первом наборе Героев.
— Неважно. Потороплю их еще раз, а если откажут – пойдем сами. Башня Зверей сейчас все равно почти пуста.
— Сами – это как?
— Я связалась с Королевством Аркан.
— И они вмешаются?
— Тамошние старики очень интересуются телами зверолюдей.
Как и у большинства демонов, шкуры, мышцы и все остальные части тела зверолюдей были бесценным материалом для исследований и применения в магии.
А что уж говорить о шкуре и маги самого Владыки.
— Думаю, они уже в пути.
— Ормуз не будет сидеть сложа руки… или?
Пересечение границ между королевствами под предлогом похода Героев было давним табу.
Но если два королевства договорятся и тщательно скроют этот факт, что смогут возразить другие страны?
— Ормуз потерял принца. А потом еще и провалил месть, понес огромные потери. К тому же, вышедшие из-под контроля Владыки монстры буйствуют.
Розель усмехнулась.
— Они сами будут умолять нас об этом.
— Полностью скрыть это не удастся.
— Мы нанесем удар и уйдем до того, как это станет проблемой. Разрушение башни скрыть невозможно, так что я скажу, что действовала на свой страх и риск, раз там остался только Владыка.
— Как бы то ни было, не думаю, что Джеспайн останется в стороне…
— Об этом подумаем позже. Неужели ты думаешь, что наши высокопоставленные господа об этом не позаботились?
Розель Чарнт хихикнула.
— Этот Пейл, наверное, и не догадывался, что я на такое пойду.
Это была случайная удача, но как нельзя кстати. Она облизнула губы.
— Пытался ли он выкрутиться или действительно хотел убить Владыку.
— Неважно, что у него за отношения с Хилланом Каргилом, почему он хотел включить его в поход, и какие у него там свои интриги.
Ее глаза остро сверкнули, как у ястреба, выслеживающего добычу.
— Я выполнила его желание, так что теперь он мой. А то, что попало в мои руки, я никогда не отпускаю.
Эта чистая мана была слишком желанной.
Ее собственная мана, откликнувшись на эмоции, начала испускать слабое тепло.
* * *
— …
— Что-то не так?
— Нет, ничего. Просто странное ощущение.
Эрниян покачала головой.
— Это, случайно, не? — Неизвестно откуда появившаяся Найруниэль сверкнула глазами.
— Что «случайно»?
— Появление соперницы? Кто-то положил глаз на Владыку!
Эрниян глубоко вздохнула.
— Найруниэль, вы и вправду…
— Что «вправду»?
— Похожи на бездельницу, которой нечем заняться.
— Это правда, так что я получила ноль единиц урона от шока!
— Что?
— Ты хоть знаешь, как скучно в мире духов? Там одни занудные короли и безмозглые низшие духи.
— Срединный мир – лучше всех. Волнующе. Всегда что-то новое. Я чувствую счастье духовной жизни.
— А запретная любовь между похищенной принцессой и похитившим ее Владыкой – это особенно захватывающе и волнующе…
— Глядя на вас, Найруниэль, я все больше убеждаюсь, что мне нужно как можно скорее стать сильнее.
— Чтобы поскорее одолеть Владыку?
— Нет. Чтобы вы больше не могли появляться, когда вам вздумается.
Высшие духи обладали свободой воли. Будучи сильными существами, они могли пересекать измерения по собственной инициативе, используя связь контракта, даже без призыва хозяина.
Эрниян твердо решила как можно скорее заблокировать эту связь.
— Как жестоко. У нас ведь уже сложилась некоторая привязанность.
— Совсем недолгая.
— Кстати, чем это вы сейчас занимаетесь?
Эрниян поняла, что Найруниэль пытается сменить тему, но решила подыграть.
— Перестраиваю первый этаж.
— Перестраиваешь? А почему ты этим занимаешься?
— Господин Роджер попросил помочь.
— Так почему ты этим занимаешься?
— Я ведь в замке… то есть, в плену. Если похититель что-то приказывает, приходится подчиняться, чтобы выжить.
— Не похоже, чтобы Владыка приказывал перестраивать первый этаж.
— Господин Роджер попросил о помощи. Нас в башне немного, надо помогать друг другу.
— Так я и знала.
Найруниэль понимающе улыбнулась.
— Ты к Владыке…
— Идите к черту.
Роджер старался не обращать внимания на их перепалку. Поначалу было трудно слушать, но теперь он привык.
Как и к манере принцессы говорить, будто она что-то скрывает.
Стук… стук… стук…
Сквозь голоса двух женщин доносились мощные удары молота Роджера по ловушке.
— Так что вы тут строите?
— Я не знаю. Меня просто попросили помочь.
Взгляд Найруниэль переместился на Роджера. Почувствовав его на себе, тот заговорил:
— Господин Владыка приказал создать что-то необычное, что-то, что обманет все ожидания.
— И что же?
— Необычное, то, что обманывает ожидания, – это просто. Это то, к чему не привыкли. Значит, нужно создать нечто, отличающееся от обычной башни Владыки, знакомой Героям.
— Но это же обычный лабиринт.
То, что Роджер создал с помощью Эрниян, было лабиринтом. Вернее, лабиринтом это назвать было сложно – он был не таким уж и запутанным. Немного извилистый, но достаточно простой, чтобы найти выход.
Роджер вместо ответа продолжил:
— Поэтому я подумал. Чтобы обмануть ожидания, нужно просто убить всех до того, как они успеют что-либо предположить.
— …А?
— Разве господин Владыка уже это не сделал?
Найруниэль моргнула. Эрниян тихо задала вопрос.
— Этого недостаточно! И это не просто усиление магических пушек.
— Тогда…?
— Люди на удивление просты. Если есть дорога, они пойдут по ней, а не станут искать другой путь. Вы, принцесса, слышали когда-нибудь об отряде Героев, который проламывал стены лабиринта, чтобы добраться до выхода?
— Нет.
Таких и вправду не было.
— Верно. Таких отрядов нет. Значит, как только мы создадим лабиринт, все, кто войдет в башню, непременно побегут по дорожкам. А значит…
Роджер указал на завершенную переднюю часть.
— Выглядит обычно.
— Сейчас да, но…
У-у-унг…
Роджер легко чего-то коснулся, и вдоль обеих стен показались орудийные порты.
— Я расставлю их по всему пути до самого конца. Мы постелем для них красную ковровую дорожку из их собственной крови.
Роджер пошел по коридору. Эрниян последовала за ним. Лабиринт заканчивался большой площадкой.
— Когда магические пушки начнут стрелять, они побегут еще быстрее. И доберутся сюда.
Площадка имела форму скругленного треугольника. Вход был узким, и, войдя внутрь, они оказывались в окружении стен.
— А здесь что будет?
— Я вырою яму и установлю ловушку, которая обрушится под определенным весом. Как только она сработает, появятся еще более крупные и мощные магические пушки и дадут залп!
— Отряд Героев окажется беззащитен и попадет под шквальный огонь, и они будут дохнуть как мухи!
— Ухе-хе-хе! — Роджер разразился безумным хохотом.
Он осторожно погладил созданный им чертеж.
— Хе-хе-хе, ты совершишь великое дело. Я на тебя очень рассчитываю. На этот раз я точно смогу разобрать башню на части…
— Не знаю… что это с ним. Он пугает.
— Не обращайте внимания.
— Угу.
Впервые Найруниэль не стала спорить с Эрниян.
http://tl.rulate.ru/book/158135/9538621
Aire (читатель/заложение основ)
24 февраля 2026 в 10:13
0
Готово:
