Вольбов пытался удержать Луизу, но потерпел поражение. Оставалось лишь одно – сообщить в Верфт о происходящем.
«Ты позволил ей что?!»
— Простите, сэр.
«Если не слушается, заставь слушаться! Да хоть силой! Даже Владыки не ступают в чужие владения без нужды – последствия могут быть непредсказуемы!»
— Простите…
«Когда король узнает… если с принцессой что-то случится…»
Сквозь кристалл донёсся тяжёлый вздох. Все знали: поздняя дочь короля – его слабость.
«Ты не виноват, друг мой. Это всё расплата за то, как её избаловали.»
«Попробуй выиграть хоть несколько дней. Я пошлю подмогу.»
— Боюсь, Ормуз не позволит.
«Им нужны лишь оружие да золото. Подкинем больше – и будут молчать. Пусть казначей орёт сколько хочет – принцесса должна вернуться живой.»
— Сделаю всё, что смогу.
«Молюсь на это.»
Но их надежды не сбылись.
— Ждать несколько дней? За это время Роджер успеет закопаться так, что век не найдём! — Прорычала Луиза.
Принцесса, привыкшая добиваться своего, погнала сотню воинов прямо в земли Владыки Демонов.
* * *
Королевство Ормуз занимало земли, половину которых покрывали душные джунгли.
Бедная, дикая страна, чьё население жило на грани.
Каждый день на города нападали твари из чащи, и безопасность была лишь видимостью.
Выживание здесь означало грабёж.
Они нападали друг на друга, на соседей, пока наконец не довели дело до войны и почти не погибли от руки Джеспайна. После поражения путь остался один – торговля.
Ормуз продавал добычу из джунглей по всему континенту, и открытое пиратство было запрещено, но суть осталась прежней.
— Луиза Верфт двинулась к владениям Владыки Зверей? — Удивился придворный.
— Выходит, так.
В Ормузе понимали цену мирного сосуществования. Их и Владыку связывало негласное соглашение: он не выходит из своей зоны, они не вмешиваются. Все довольны.
И пока герои устраивали походы к башне, Ормуз лишь грел руки на их деньгах.
Но если принцесса гномов угодит в беду – начнётся буря.
— Мы обязаны вмешаться. Иначе Владыка Демонов схватит её и опозорит нас всех.
— Верно, Государь.
— И раз она углубилась в джунгли, сама не выберется. Надо слать спасателей.
— А если Верфт действительно останется жив, они нас не забудут.
— Правильно. С их совестью не спутаешь.
— Даже спасённая, она предпочтет остаться с нами – ради безопасности.
Второй принц Ормуза поднялся.
— Собрать войска. Мы спасём принцессу, а потом я сам объясню всё отцу.
— Слушаемся!
Двести бойцов под предводительством принца Макса устремились к горе Меркон.
* * *
Куэйл – медведь‑зверолюд, командир из войска Драксона, повелевающий целыми стаями чудищ.
Он втянул воздух и угрюмо рыкнул:
— Пахнет людьми и гномами. И не только. Ещё сырая земля… запах Ормуза. Они знакомы с этой землёй.
— Что они тут забыли?
— Неважно.
Он обнажил клыки:
— Приказ один – никого не пускать к горе. Будь то люди, будь то гномы.
И всё же Куэйл достал кристалл связи. Он был предан, но не бездумен.
«…»
Долгая тишина. Наконец голос Драксона:
«Спугни. Прогони, не убивай.»
В голосе слышалось, как трудно ему сдерживать ярость.
— Уверены?
«Не искушай меня. Едва держусь, чтоб не сорваться!»
Рычание заставило Куэйла опустить голову.
«Хочу разорвать их, выдрать сердца, перемолоть кости! Они считают меня ничтожеством, псом на цепи! Да я им покажу…»
Он прервал себя. Если сейчас причинить вред Луизе, мир рухнет.
Король Верфта обожал дочь и не простит её гибели. Снова начнётся крестовый поход, как двести лет назад.
Самое разумное – терпеть.
«Недолго осталось. Если задуманное удастся… всё изменится.»
* * *
— Всё скоро переменится, – пробормотал Драксон, подавляя гнев. — Не время рушить хрупкий мир, ни с Ормузом, ни с кем.
«Понял. Будем имитировать бой и уводить подальше.»
— Главное – не тронь принцессу. Она должна остаться жива.
Связь оборвалась. Драксон расколол череп волка, лежавшего у его ног.
— Ещё немного…
Он разодрал шкуру когтями, и дыхание его стало ровнее.
— Когда я добуду то, что скрыто на вершине Меркона, всё решится.
— Это рискованно.
— Но иного пути нет. — Драксон вытер кровь. — А этот проклятый Роджер где-то пропадает… Найти его!
* * *
Джунгли были коварны: вязкая почва, рой насекомых, ядовитые лозы, рев зверей.
Для гномов это был чуждый мир, в котором каждое дыхание стоило усилий.
Зато ормусцы чувствовали себя как дома: их шаги – быстры, движения – лёгки.
Потому-то гномы и попались, едва войдя в чужие владения.
— Что за черт?
— Первый раз видишь нас вблизи?
Сотня вооружённых воинов окружила их кольцом.
— Принцесса гномов, рад знакомству, — сказал вышедший вперёд высокий мужчина. — Макс Ормуз, второй принц.
Его тёмные глаза скользнули по ней оценивающе.
— И что тебе нужно?
— Говорили, гномы уродливы. А ты… вызываешь интерес.
— Осторожней с языком. Таких шутников мой топор давно кормит червей.
Её пальцы стиснули рукоять боевого топора.
— Что ты, лишь отметил достоинства. Мне нравится твоя несходность с остальными коротышками, — хмыкнул Макс, облизывая губы.
— Убери глаза, пока не выткнула.
— Ваше высочество, остыньте, — шепнул Вольбов.
— Знаю.
С трудом подавив гнев, она сделала шаг назад. Драться с принцем его же государства – последнее, чего ей хотелось.
— Пропусти.
— Жаль, но не могу.
— Думаешь, остановишь меня?
— Ты же знаешь, нельзя безумно злить Владыку Демонов. Я обязан удержать тебя.
— За право на поиски я заплатила Ормузу золотом и оружием. Значит, имею на это право!
— Оно не касалось земель Владыки.
— Ошибаешься. Для меня – касалось.
Взгляды их столкнулись, как клинки.
— Ещё шаг – и пожалеешь.
— Пришлось бы ограничить свободу ради твоей же безопасности.
— Наслаждаешься, раздражая меня, да?
— Что ты, — издевательски улыбнулся он.
Вольбов вышел вперёд:
— Мы уходим. Надеюсь, обойдемся без насилия.
Он даже благодарил Макса мысленно: пусть унизительно, но лучше потерять гордость, чем жизнь.
Но Макс ухмыльнулся:
— Сомневаюсь. С такой строптивой принцессой вы сразу вернётесь сюда. Поэтому – останетесь под нашей «защитой».
— Что сказал? — Прорычала Луиза.
— Надолго, — уклончиво бросил он.
Вольбов сжал зубы. Нужно было не дать ей шагнуть сюда вообще.
— Макс! Думаешь, Верфт стерпит? Это ни к чему хорошему не приведёт!
— Твоя забота затронет лишь ваш интерес.
— Ты!
— Мы, конечно, защищали принцессу, но она напала первой. А дальше нагрянули чудовища, и… несчастье, правда? — Макс поиграл клинком, звонко щёлкнув пальцем по лезвию. — Зато героическая история.
— Если я выживу, язык не проглочу.
— Неважно. Главное, что ты окажешься в Ормузе.
Он усмехнулся. План был очевиден: заполучить принцессу – и выторговать новую партию оружия, а там хоть войну начинай.
— Забрать её. Всех мешающих… убрать. Скажем, монстры напали, — прошипел он.
Войска Ормуза закричали, поднимая клинки.
— Никогда не думал, что гномьи топоры послужат нам против самих гномов.
— Защитить принцессу! — Рявкнул Вольбов.
Топоры встретились с мечами. Воздух наполнился ревом, птицы вспорхнули из чащи.
— Покажите этим людям гордость гномов! — Крикнула Луиза.
Рыцари дрались отчаянно, но силы были неравны. Это была чужая земля. Один за другим гномы падали, окрашивая землю кровью.
— Хмм, весёлое зрелище, — прозвучал чужой голос.
Из ниоткуда. Ни звука шагов, ни шелеста – просто появился, будто был здесь всегда.
Макс похолодел: он не заметил его приближения.
— Кто ты? — Рявкнул он, спрыгивая с валуна.
— Государь, позвольте мне, — предложил воин.
— Назад. Не ваш соперник.
Инстинкт вопил об опасности, но гордыня не позволила отступить.
Нельзя было оставлять свидетелей.
Он был одним из сильнейших людей Ормуза, окружён надёжной стражей.
— Не знаю, как ты сюда забрёл, но тебе не повезло.
— Не повезло?
— Узнаешь в следующем мире.
Мощный удар кулаком – воздух вспух от волны. Земля дрогнула.
Незнакомец ответил тем же, и оба шагнули назад, выдержав натиск.
— Вот как… Интересно, — прошипел Макс.
Кровь заиграла. В нём проснулся азарт охотника.
Он бросился вперёд, кулаки опалило красной аурой.
Стычка была такой силы, что от звука звенели уши.
Отскочив, Макс ухмыльнулся:
— Не сдерживайся. Покажи всё, на что способен.
— Хочешь? Будет тебе.
Словно взорвалось само пространство. Мир утонул во тьме, от которой тяжело дышать.
В холодном ужасе он прошептал:
— Ма… маги… Демон…
Удар швырнул его на десяток метров; рот наполнился кровью, рука ныла.
— Давай, держись, — прошёлестел голос. Мягкий, но с бездной безумия.
— Аааа!!
Боль сковала всё тело. Он пятился, задыхаясь. Каждое дыхание – агония.
Он понял: сейчас умрёт. Вот так, среди хаоса, из‑за какого-то демона.
— Это воля Зверя?! — Выкрикнул он.
Секунда тишины. Тень остановилась.
— Значит, Владыка Демонов нарушает договор с Ормузом?!
— Ага. Нарушаю, сволочь, — прозвучало сбоку.
Всё тело обожгло болью. Макс застыл, чувствуя горячую струю по щеке.
— Что…
— Мой топор и твоя башка, — холодно произнесла Луиза.
Он даже не осознал, как оказался перед ней, обернувшись к врагу спиной.
— Я же предупреждала: те, кто позволяет себе лишнее, умирают первыми.
— Ч‑чёртова…
Это были его последние слова.
Тело рухнуло, а глаза остекленели.
— Принц! — Завопили ормусцы.
http://tl.rulate.ru/book/158135/9538613
Готово:
