— Проклятье, что за собачья жизнь!
Жалобы лились из него непрерывным потоком, но руки эльфа продолжали споро обрабатывать продукты. Промыть, нарезать овощи, отбить мясо.
Вдруг нож замер.
— Ха-а…
Вздох вырвался сам собой.
Ладно бы просто готовка, но делать это без нормальной кухни, на третьем этаже пустой башни, разводя костер прямо на полу – это выглядело совсем уж убого.
«Как я вообще докатился до такого?»
Владыка Демонов поклялся на Священном Камне. Поэтому Гранада поверил. И, надо отдать должное, Владыка веру не предал. По крайней мере, всё сказанное им оказалось правдой. Он просто умолчал о более важных деталях.
— Сукин сын.
Знал ведь, кто я. Даже в Элвене со мной не смели так обращаться.
Больше всего бесила собственная наивная надежда, что это будет лучше пяти лет рабства.
«Выбрался из логова гоблинов, чтобы угодить в пещеру к огру».
Мотнув головой, Гранада снова сосредоточился на готовке. Он раскалил чугунную сковороду, плеснул масла. Когда оно зашипело, бросил рубленое мясо, затем овощи и щедро приправил специями.
Аппетитный аромат поплыл по башне, заполняя пустоту.
— Ого.
В этот момент с лестницы, ведущей на верхние этажи, кто-то спустился.
— Как вкусно пахнет!
«Человек?»
Перед ним стояла красивая человеческая девушка лет двадцати. Мелькнувший было вопрос, что человек делает в башне Владыки Демонов, тут же исчез.
«Наверняка такая же бедолага, как и я».
Несомненно, очередная жертва, попавшаяся на удочку Владыки и ставшая рабом башни.
— Что вы готовите? — Девушка подошла ближе.
— Простая жареная свинина.
— Запах чудесный.
— Еще бы. Кто готовил-то.
Гранада самодовольно фыркнул и пожал плечами.
— Я вас раньше не видела. Как вы здесь оказались?
— Похожая история, что и у тебя.
— Значит, вас тоже похитили?
— Похитили? Не купили?
Их взгляды встретились.
«… Лицо кажется знакомым?»
Белоснежная кожа, платиновые волосы и мягко сияющие аметистовые глаза. Этот образ определенно всплывал в памяти.
«Где же? Где я её видел?»
В этот миг из-за спины девушки робко выглянуло нечто. Сгусток чистой маны. Дух.
Платиновые волосы, фиолетовые глаза. И дух.
Разрозненные детали сложились в единую картину, как кусочки пазла.
— …Кронпринцесса Хильдеран?
— Вы меня знаете?
— …Да вы издеваетесь!
— Шумно, — раздался голос сверху.
Как раз вовремя спустился Владыка. Гранада вскочил и бросился к нему.
— Вы спятили?
— Мне кажется, это ты спятил.
— Похитить кронпринцессу Хильдеран! Что, черт возьми, происходит?!
— А, ты об этом.
— «Об этом»?! В Хильдеран сейчас наверняка паника! Как вы собираетесь останавливать Героев, когда у нас здесь шаром покати?
— Я сам разберусь. Заканчивай готовку.
— Вы так спокойны…
— Это приказ.
— …
Гранада с похоронным видом вернулся к мясу. И тут, успокоившись, он заметил странность, ускользнувшую от него в пылу эмоций.
«… А почему кронпринцесса спустилась с четвертого этажа, а не из темницы?»
Почему она сидит здесь с вилкой в руках, спокойная, как удав, в компании Владыки Демонов?
— Что такое? — Заметив его взгляд, кронпринцесса лучезарно улыбнулась. Она совсем не выглядела похищенной.
Эльф перевел вопросительный взгляд на Владыку.
— Неважно. Сбежать из башни всё равно невозможно.
— Мне кажется, проблема не в этом.
— Она вела себя сговорчиво, поэтому я дал ей немного свободы.
— «Немного свободы» выглядит как-то так?
Фундаментальная проблема крылась не во Владыке, а в самой кронпринцессе. Даже если допустить стокгольмский синдром или привычку к похищениям с последующим выкупом, отношения Владыки Демонов и принцессы не должны выглядеть так.
Похититель и жертва.
Такую безмятежность, словно она у себя дома, мог проявить далеко не каждый.
Вскоре еда была готова, и к трапезе присоединился темный эльф Гордон.
— Было очень вкусно, — кронпринцесса погладила сытый живот, вычистив тарелку до блеска. Глядя на эту непосредственность, Гранада начал сомневаться: это башня Владыки или всё-таки королевский дворец Хильдеран?
— А теперь к делу.
По кивку Владыки Гордон увел кронпринцессу наверх.
— Как ты слышал, эта девчонка – кронпринцесса Хильдеран. Как думаешь, какой будет реакция королевства?
— Естественно, они поднимут шум.
До того как стать рабом, Гранада слышал один слух. Говорили, что талант первой принцессы Хильдеран настолько велик, что она заключила контракт с духом в совсем юном возрасте, и всё королевство в ней души не чает.
Учитывая это, после похищения они, должно быть, бьются в припадке ярости.
— Вероятно, сейчас они уже подали запрос в Гильдию Героев и формируют масштабный карательный отряд. Горы Эржест – природная крепость, она отсеет всякий сброд, но волю Хильдеран это не остановит.
Это было очевидно.
— Надеюсь, вы не предлагаете мне в одиночку совершить самоубийство об Героев? — Буркнул Гранада.
— Такого намерения у меня нет. Если Герой доберется до башни, игра уже проиграна.
— Тогда что?
— Я отправлю тебя обратно в Хортонворк.
Последовавшее объяснение заставило Гранаду понимающе кивнуть.
— То есть, я должен сеять смуту в человеческом мире от вашего имени.
— Если вкратце.
— Вступить в организацию, обрести власть, покупать информацию, отслеживать передвижения Героев. И по возможности мешать им, срывать планы или максимально задерживать?
— Верно. Но перед этим…
Владыка встал с места.
— Я должен проверить твои навыки.
* * *
Третий этаж.
Пустой зал стал ареной, на которой они сошлись лицом к лицу.
У Верзе было две причины притащить Гранаду в башню. Первая – доказать, что он действительно Владыка Демонов, и внушить веру. Вторая – точно оценить его боевой потенциал. Готовка была лишь наказанием за дерзость, а не главной целью.
— Ты долго был рабом, но тело в удивительно хорошей форме.
— Это тело создано не для кулинарии.
— Хоть было и вкусно. Талант у тебя есть.
— …
Гранада поспешил сменить тему.
— Но разве этот бой не заведомо проигрышный для меня?
Даже с учетом внезапности прошлой атаки, он уже получил урок. Разница в уровнях была очевидна.
— Я не буду использовать одну руку. Так лучше?
— Недостаточно.
— Поставим условие. Если победишь, я не буду требовать уважительного обращения. И буду относиться к тебе как к подчиненному, а не как к рабу.
— …И готовить не заставите?
— Если захочешь.
— Я сделаю всё возможное, чтобы снести вам гол… доказать свою полезность!
Эльф и Владыка схлестнулись.
Спустя некоторое время.
— …Я слышал, что только что призванные Владыки особенно сильно страдают от межпространственного воздействия.
— Думаешь, демоны не знают того, что знаешь ты?
Зачем, по-твоему, создана Академия Владык Демонов, куда отправляют только избранных? Чтобы отбирать тех, кто не падет даже в худшей ситуации, кто сохранит минимальную боеспособность даже под гнетом искажения реальности.
Таков авангард Мира Демонов – Владыки.
— Примерно понятно, — Владыка спокойно поднял поверженного Гранаду на ноги. — Спускаемся.
* * *
— Какая честь снова видеть вас!
Бак расплылся в улыбке, увидев знакомые лица. Он не знал имени этого богача, который сорил деньгами, но помнил купленного им эльфа-раба.
«Кстати, а он всегда так выглядел?»
Память странно мутилась, но наемник списал это на выпитый алкоголь.
— Я хочу купить ваше время, — без предисловий заявил богач. — Весь ваш отряд целиком. Для начала – на год.
— Эм… А что именно нам придется делать целый год?
— Живите как раньше, выполняйте заказы на истребление монстров. Обещаю, что не поручу ничего, с чем ваш отряд не справится.
Бак задумался. Судя по расточительности клиента, награда будет огромной, но бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Кто может гарантировать безопасность, даже с такими обещаниями?
— Я не могу принять решение в одиночку.
Хоть Бак и был главой, в отряде «Красный Ястреб» царили довольно демократичные порядки.
— Обсудите. Я заплачу столько, сколько нужно.
Двадцать наемников «Красного Ястреба» собрались на совет.
— Слишком подозрительно.
— Но деньги реальные. Мы не наемники, если откажемся от куша.
— А если он заставит нас делать что-то безумное?
— Он же сказал: ничего невыполнимого. Пропишем это в контракте, чтобы иметь право отказа.
— Ты ему веришь?
В этот момент богач бросил на стол увесистый мешок. Из него посыпались золотые и серебряные монеты. У наемников отвисли челюсти.
Переглянувшись, они кивнули.
— Мы согласны.
От таких денег не отказываются.
— Но есть условие. В контракте должно быть четко прописано право отказа от невыполнимых миссий. Разумеется, мы будем оценивать риски объективно, исходя из нашего ранга. И ещё…
— Идет.
Бак выдвинул несколько требований, и богач согласился на всё.
— Взамен у меня тоже есть условие.
— Какое?
— Примите эльфа Гранаду в свой отряд.
— …Что?
— Формально. Гранада будет отдавать вам приказы от моего имени.
* * *
У людей есть иерархия. И множество организаций.
Магическая Башня, Гильдия Героев, Гильдия наемников, Вольные рыцари, Союз ремесленников, Черная Луна и другие.
Некоторые связаны с государством, некоторые нет.
Но у всех есть общая черта: там, где собираются люди, рождается сила. И эта сила может даровать власть, сравнимую с королевской.
Я нарисовал картину, где внедряю своего человека в одну из таких структур и пожираю её изнутри.
Один за другим они падут мне в руки, и в конце концов я стану истинным кукловодом, контролирующим всё.
Первой целью я выбрал Гильдию наемников.
Качество их людей низкое, но количеством они не уступают никому.
Группа с поразительной всеядностью, принимающая любого без предубеждений. Гильдия, чью силу не может игнорировать ни одно королевство. И, что важнее всего, сборище помешанных на деньгах ублюдков.
Удачное знакомство с подходящим наемником и его отрядом стало лишь дополнительным поводом.
— …Хорошо.
Пошептавшись, Бак кивнул.
— Мы редко берем новичков с улицы, но если считать это прихотью заказчика, то почему бы и нет.
Он подошел к Гранаде.
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
— Взаимно.
Кланяться тому, кто еще недавно был рабом, было немного унизительно, но деньги решают всё.
— Вообще-то, чтобы вступить в отряд, нужно пройти испытание…
Бак с сомнением наклонил голову.
— Кстати, где это вас так приложили?
Почему у вас фонари под глазами?
Гранада промолчал.
В тот же день Гранада официально сдал экзамен в Гильдии наемников, получил жетон высокого ранга и вступил в «Красный Ястреб».
То, что странно разозленный эльф во время экзамена наградил каждого спарринг-партнера синяком под глазом, стало лишь небольшим происшествием.
А во время празднования вступления Гранады наемники получили от Верзе первое задание.
— Вот вам первое поручение. Вы наверняка слышали, что недавно была похищена кронпринцесса Хильдеран. Я хочу знать имена Героев, которых наняло королевство.
— А зачем это вам?
— Потому что это прибыльно.
— А-а.
К маршрутам Героев всегда приковано много внимания и денег. Можно спонсировать их, а можно, если они убьют Владыку, получить долю с трофеев башни.
Для наемников, считавших Верзе эксцентричным богачом, это звучало вполне логично.
— Но мы маленький отряд. Для такого лучше обратиться в Гильдию информации…
Шмяк.
Мешок с деньгами упал на стол.
— Действуйте.
— Сию минуту!
— Заодно узнайте всё о принцессах Хильдеран.
— А это зачем?
«Затем, что если прижмет, придется вернуть первую принцессу и похитить тринадцатую».
Перед кронпринцессой он держался уверенно, но загонять себя в угол – плохая стратегия. Однако сказать правду он не мог.
А придумывать очередную правдоподобную ложь для убеждения людей было лень.
— Хотите объяснений? Или хотите денег?
— Денег!
Глаза наемников зажглись алчностью.
Верзе еще раз убедился: в этом мире деньги для людей ничем не отличаются от религии.
* * *
Рыцарь Култан отдал приказ солдатам:
— Оцепить отель. Чтобы ни одна мышь не проскочила.
Оставив десятки солдат в оцеплении, он с двумя сопровождающими поднялся наверх.
— Они наверху.
Владелец отеля, заранее получивший предписание о содействии, лично провожал их.
— Что там?
— Развлекаются, выпивают.
— Опять обложился девками.
— …
Персонал, видимо, разогнали, так как коридоры были пусты. Они достигли верхнего этажа.
Дверь в люкс для особых VIP-гостей распахнулась.
В нос и лицо ударил густой дух перегара и банная жара.
Хрусть…
Сапог раздавил осколок бутылки. Промокший ковер неприятно чавкал.
Култан молча открыл окно. Холодный ветер ворвался внутрь, остужая душную атмосферу.
— …Какого?
— Ой.
Разморенный жарой и вином мужчина лениво приоткрыл глаза. Женщины по бокам от него испуганно сжались.
— Давно не виделись, Герой.
— Сэр Култан?
— Выметвйтесь, — бросил рыцарь женщинам.
Те, пошатываясь, поспешили прочь. Мужчина, которому испортили веселье, нахмурился.
— В чем дело?
— Получен королевский указ.
— …Из-за кронпринцессы, да?
— Остальные Герои напуганы одним лишь названием «Эржест». Только вы, Герой, способны убить этого наглого Владыку и спасти Её Высочество.
— Мне тоже страшно лезть в горы Эржест.
— Забавно слышать. Кто, если не Герой, отрубивший голову Владыке Похоти, посмеет взойти на Эржест и спасти кронпринцессу? Дело не в страхе, а в лени, не так ли?
— А если я откажусь?
— Герой, похищена кронпринцесса. Вы прекрасно знаете, что она значит для Хильдеран.
Култан посмотрел Герою прямо в глаза.
— Это не просьба. Это приказ Короля.
Герои обладают огромными правами. Но и обязанностями тоже.
Монархи закрывают глаза на бесчинства и беззаконие Героев, но в критический момент могут принудить их к действию королевским указом.
Герой имеет право отказаться, но последствия вражды с целым государством лягут на его плечи.
— Вы можете отказаться. Но в Хильдеран вам больше не жить. Герою Хильдеран не пристало становиться главным изгоем Хильдеран, не так ли?
Шурх…
Култан протянул свиток с печатью.
— Берите.
— И всё же, в одиночку это безумие.
— Вы получите право командовать всеми Героями в Хильдеран. Местное отделение Гильдии Героев также обещало полное содействие.
У них тоже не было выбора.
— Королевство не пожалеет поддержки, а награда превзойдет ваши самые смелые ожидания.
— Его Величество расщедрился.
— Это лишь подтверждает, насколько важна для нас кронпринцесса. И если вы думаете сбежать, советую забыть об этом. Отель окружен. Если хоть один солдат пострадает при исполнении, у нас появится повод.
— Думаете, сможете меня удержать?
— По крайней мере, уйти из королевства без последствий не выйдет. Я здесь не один. К тому же, мы рассматриваем не только физическую расправу, но и социальную смерть.
— Шах и мат, значит.
Герой горько усмехнулся. Знал бы, свалил бы из Хильдеран раньше, но беспечность на окраине сыграла с ним злую шутку.
— Я берусь.
Герой выхватил свиток.
— Великий Герой, молю, спасите будущее Хильдеран.
Рыцарь низко поклонился.
http://tl.rulate.ru/book/158135/9538583
Готово:
