Поезд начал набирать скорость, но Чжан Цинъюань всё ещё стояла на перроне и махала ей. Сюэ Му прильнула к окну и смотрела, как та удаляется всё дальше и дальше, пока её силуэт не растаял в сумерках. Лишь тогда она медленно опустилась на сиденье. В груди Сюэ Му изначально бушевали печаль и тоска расставания, однако благодаря заботе Чжан Цинъюань немалая часть этой тягости рассеялась.
Поезд мчался всё быстрее и вскоре покинул станцию. Небо окончательно потемнело, но в душе Сюэ Му уже пробивалась слабая искорка предвкушения. Пекин — столица Поднебесной, место, где собираются лучшие умы и процветают наука с просвещением; город, о котором она мечтала всю жизнь. Она боялась одиночества, но ещё больше жаждала этой новизны, этого непредсказуемого будущего.
Стук в дверь купе прервал её размышления. На пороге стоял проводник с доброжелательной улыбкой:
— Госпожа, настало время ужина. Вы желаете посетить вагон-ресторан или предпочитаете, чтобы я принёс заказ прямо сюда?
Сюэ Му уже порядком заскучала, сидя одна в купе, и с лёгкой улыбкой ответила:
— Не стоит беспокоиться, я сама пойду в вагон-ресторан.
Там было немного пассажиров: несколько мужчин средних лет, коротавших время за сигарами, и молодая женщина с ребёнком на руках, которая как раз обедала. Появление Сюэ Му сразу привлекло всеобщее внимание.
Проводник поспешил к ней:
— Госпожа путешествует одна?
Сюэ Му кивнула:
— Будьте добры, приготовьте мне одно китайское блюдо.
Молодая женщина, путешествующая без спутников, — явление редкое, и все стали пристальнее наблюдать за Сюэ Му. Проводник кашлянул и с улыбкой произнёс:
— Китайская еда в поезде невкусная. Лучше закажите европейское меню, госпожа.
Сюэ Му не хотела спорить в дороге и послушно выбрала европейский ужин. В этот момент в вагон-ресторан вошла девочка лет одиннадцати–двенадцати: худощавое, пожелтевшее от недоедания лицо, заплетённые в тонкую косичку волосы, изношенная одежда — всё выдавало крайнюю нужду. От жары исходил сильный неприятный запах, и несколько мужчин поморщились.
Вскоре за ней последовали женщина средних лет и контролёр, чей голос звучал раздражённо:
— Пассажирам третьего класса вход в вагон-ресторан запрещён! Почему вы не следите за своим ребёнком?
Женщина тихо ответила:
— Простите, я не знала правил железной дороги.
И поспешила увести дочь.
— Постойте! — остановил их контролёр. — Ваша девочка купила билет?
Женщина на миг замерла, потом горько усмехнулась:
— Господин, разве детям тоже нужны билеты?
Контролёр холодно отрезал:
— Глупый вопрос! Разумеется, нужны. Дети старше четырёх лет платят полный тариф, а после семи — вообще взрослый. Вашей дочери уже за десять, так что билет обязателен!
Женщина принялась умолять:
— Сделайте одолжение, господин. Мы беженцы, у нас совсем нет денег.
— Если нет денег, не надо было и сажать ребёнка в поезд! Железная дорога — не благотворительное заведение. Если все будут ездить бесплатно, управление железных дорог давно бы обанкротилось. Чем вы занимаетесь?
Услышав этот вопрос, женщина подумала, что контролёр смягчился, и поспешно объяснила:
— Муж умер рано, я стираю чужое бельё, чтобы прокормить дочь. Пожалейте нас, сделайте поблажку.
— А вы берёте деньги за стирку детского белья? — спросил контролёр.
Женщина растерялась:
— Конечно, беру.
Контролёр язвительно усмехнулся:
— Вот именно! За стирку платите, а за проезд ребёнка — нет?
Его слова вызвали смех у мужчин за столиками. Женщина покраснела от стыда и злости:
— Да у меня просто нет выбора! Если бы были деньги, разве я не купила бы билет?
— Вы невежественны и дерзки! — возмутился контролёр. — Если не купите билет, на следующей станции вашу дочь высаживают!
Он начал выталкивать их из вагона. Девочка задрожала всем телом и зарыдала. Мать, пытаясь успокоить ребёнка, одновременно умоляла контролёра.
Сюэ Му уже не выдержала и собралась вступиться, но тут заговорила молодая женщина, обедавшая неподалёку:
— Они несчастны. Если у них нет денег, я оплачу за девочку половину билета.
Контролёр поначалу упирался, но под напором уговоров Сюэ Му всё же согласился оформить льготный билет. Когда эта сцена закончилась, Сюэ Му внимательно взглянула на свою спасительницу: ей было около двадцати пяти, одета она в длинную тунику цвета небесной бирюзы, явно образованная и современная женщина. Черты лица её были обыкновенными, но в выражении глаз читалась редкая для женщин решимость и сила духа, отчего она казалась необыкновенно притягательной.
Наконец подали заказ Сюэ Му, но европейская кухня в поезде оказалась крайне странной. Первым подали суп — жидкая мучнистая жижа. Затем жареную камбалу с отчётливым запахом прогорклости. Третьим блюдом шёл говяжий рагу в томатном соусе — только красный цвет был аппетитным, само же мясо оказалось холодным и с рыбным привкусом. Отдельно подали варёную капусту без малейшего намёка на вкус. Наконец принесли десерт — молочный торт, явно пролежавший не один день, приторно-сладкий до тошноты.
Раз заказ сделан, вернуть его нельзя, и чтобы не выбрасывать еду, Сюэ Му, морщась, начала механически отправлять всё это в рот.
Один из мужчин за соседним столиком любезно заговорил:
— Вас провели, госпожа. В поезде китайский ужин стоит один юань, а европейский — полтора. Естественно, они всячески отговаривают от первого. На самом деле китайская еда здесь куда лучше.
Мужчине было около сорока, он был бел и полноват, одет в синюю шёлковую рубашку и при разговоре сверкал золотыми зубами. Сюэ Му не испытывала ни малейшего желания общаться с ним и лишь слегка кивнула в ответ.
Однако тот бесцеремонно уселся напротив и продолжил:
— Я давний завсегдатай Шанхая, постоянно езжу по линии Пекин—Шанхай. Эти уловки проводников мне хорошо знакомы. Вы путешествуете одна? В каком номере ваше купе?
Сюэ Му возмутилась такой наглости и, чтобы не отвечать, просто отвернулась. Но мужчина, восприняв это как приглашение, тихо засмеялся:
— Почему молчите, госпожа? Одинокое путешествие — скучное занятие. Поболтайте со мной, разве это не скрасит дорогу?
Сюэ Му не выдержала:
— Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Вы слишком многословны. Прошу вас вернуться на своё место, чтобы никому не было неловко.
Лицо мужчины сразу исказилось:
— Хватит изображать целомудренную девицу! Молодая женщина, путешествующая одна в дальнюю дорогу, явно не из порядочных. Если бы вы действительно соблюдали правила приличия, сидели бы дома, не выходя даже за ворота!
Сюэ Му вспыхнула от гнева и уже открыла рот, чтобы ответить, но тут вмешалась та самая молодая женщина:
— Некоторые сами нечистоплотны и потому считают всех такими же. Очень смешно!
Мужчина сверкнул на неё глазами:
— Это вы кому говорите? Не лезьте не в своё дело!
— Кто чувствует себя уличённым — тому и адресовано! — громко ответила женщина. — В мирное время, при ясном небе, кто-то осмеливается домогаться до женщин при всех! Неужели мы все здесь мертвы?
— А вам-то какое дело? — закричал мужчина. — Сама с ребёнком путешествуете — тоже не образец добродетели!
Женщина холодно усмехнулась:
— Вы клевещете без причины. Мои отец и братья находятся в этом поезде. Хотите, позову их?
Услышав, что у неё есть защитники, мужчина сразу сник. Женщина же встала и обратилась ко всем присутствующим:
— Судите сами: этот человек приставал к госпоже, а когда она отказалась отвечать, начал её оскорблять. Разве такого фривольного поведения можно терпеть?
Проводник, обязанность которого — поддерживать порядок, кашлянул и сказал мужчине:
— Господин, между вами и госпожой разница полов. Лучше вернитесь на своё место. В поезде много людей, не стоит устраивать скандал.
Остальные пассажиры тоже стали поддерживать проводника. Поняв, что положение невыгодное, мужчина недовольно удалился в свой вагон.
Сюэ Му была глубоко тронута:
— Благодарю вас, госпожа, за смелую защиту. Как мне вас величать?
Женщина улыбнулась:
— Пустяки. Этот мерзавец действительно перегнул палку. Меня зовут Тань Шуанхуа.
Глаза Сюэ Му вспыхнули:
— Неужели вы — редактор журнала «Мир женщин»?
Тань Шуанхуа удивилась:
— Именно так. Откуда вы знаете?
— Меня зовут Сюэ Му. Я сотрудничала с газетой «Синьминь бао» как внештатный автор. Ваш журнал я читаю регулярно и восхищаюсь вашими статьями. Давно мечтала с вами познакомиться!
Тань Шуанхуа тепло взяла её за руку:
— И я читала ваши публикации в «Синьминь бао». Наши взгляды во многом совпадают, но встречи всё не получалось. Какое счастье встретиться в поезде!
В этот момент их разговор прервал плач полуторагодовалого ребёнка Тань Шуанхуа. Она поспешила укачать малыша, и лишь когда тот снова уснул, тихо сказала:
— Этот маленький тиран совсем измотал меня. В вагоне-ресторане слишком шумно. Пойдёмте в моё купе, поговорим спокойно.
Сюэ Му последовала за ней. Тань Шуанхуа аккуратно уложила ребёнка на спальное место и обратилась к пожилой служанке в простой одежде:
— Таня, я поела. Иди, поешь в вагоне-ресторане.
Когда служанка вышла, Сюэ Му с недоумением спросила:
— Вы сказали, что ваши отец и братья в поезде. Где же они?
Тань Шуанхуа лёгким смешком ответила:
— Это просто угроза для таких мерзавцев. Мои родные в Шанхае. Я часто езжу по маршруту Пекин—Шанхай, навещая их. Со временем поняла: если женщина путешествует без мужчины, обязательно найдутся желающие воспользоваться этим, словно назойливые мухи, от которых не отвяжешься. Очень неприятно. А вы едете в Пекин к родным?
— Нет, — улыбнулась Сюэ Му. — Женский колледж «Убэнь» открывает филиал в Пекине, и я еду туда на преподавательскую должность.
Тань Шуанхуа с интересом взглянула на неё:
— Как замечательно! Теперь вы — профессиональная женщина. Я всегда говорю: женщина обязана иметь образование и стремиться к самостоятельности, не зависеть во всём от мужчин. Собственная профессия — лучшее, что может быть.
Сюэ Му скромно возразила:
— Вы, госпожа Тань, достигли больших успехов, совмещая материнские обязанности с общественной деятельностью. Вы — настоящий пример для нас, молодых женщин.
Тань Шуанхуа вздохнула:
— Когда я забеременела, многие советовали бросить работу и посвятить себя семье. Журнал чуть не закрыли. Пришлось преодолеть столько трудностей и презрения, чтобы достичь нынешнего положения.
Она не захотела развивать эту тему и спросила:
— Раз вы переезжаете в Пекин, значит, временно оставляете работу в «Синьминь бао»?
Сюэ Му кивнула:
— Я уже подала заявление об уходе. Скоро начнётся учебный год, и мне нужно освоиться на новом месте — хватит дел и без журналистики.
Тань Шуанхуа задумалась на миг:
— Жаль отказываться от журналистики. У вас прекрасный стиль. В «Мире женщин» как раз не хватает редакторов. Не хотите ли присоединиться к нам?
Сюэ Му замялась:
— Боюсь, учебная нагрузка будет высокой. Не справлюсь с двумя работами и подведу вас.
— Не волнуйтесь, — успокоила Тань Шуанхуа. — Редакторы в нашем журнале работают не на полную ставку. Среди них и домохозяйки, и преподавательницы женских училищ. Это скорее возможность для женщин быть в курсе общественных дел. Обязанностей немного.
Не дожидаясь ответа, она решительно добавила:
— Решено! «Мир женщин» — ежемесячник. Вам достаточно раз в неделю приходить в редакцию на проверку материалов. Также у нас бывают собрания — заранее сообщим.
Сюэ Му, видя, что решение уже принято, согласилась. Тань Шуанхуа дружелюбно похлопала её по плечу:
— Поезд прибудет в Пекин завтра. У вас есть где остановиться? Мой супруг служит в Министерстве финансов, наш дом просторный. Может, сначала поживёте у нас, а потом решите?
Сюэ Му ощутила всю искренность её предложения, но вежливо отказалась:
— Благодарю за доброту, но школа предоставляет преподавателям отдельные комнаты. Не хочу вас беспокоить.
Тань Шуанхуа не стала настаивать. В обществе такой приятной попутчицы дорога пролетела незаметно, и вскоре поезд прибыл в Пекин.
На станции Чжэнъянмэнь их уже ждала карета семьи Тань. Тань Шуанхуа с сожалением сказала:
— Простите, Сюэ Му, я не могу вас проводить — дома ждут старшие, и опоздание будет невежливо. Придётся ехать одной.
Она приказала слуге:
— Найми для госпожи Сюэ носилки.
Заметив недоумение Сюэ Му, она пояснила:
— В Пекине обычаи иные, чем в Шанхае. Здесь ещё нет велорикш, карет мало, зато носилки найти легче всего.
http://tl.rulate.ru/book/157733/9383021
Готово:
