Как только Ван Шэнь и Толстяк Цзи переступили порог зала, все их неприятные мысли мигом улетучились.
Места располагались амфитеатром. Когда они вошли, в зале уже сидели сотни людей — тёмная, гудящая масса. Кресла были разных цветов, а над секторами парили виртуальные проекции эмблем различных школ. В первых рядах, разумеется, красовались гербы грандов федеральных турниров.
Гу Сян, окружённый толпой студентов в такой же форме, спустился по ступеням. Его появление вызвало заметное оживление. Старые соперники Северной школы оборачивались, с разными выражениями на лицах провожая взглядами восходящую звезду. Ван Шэню же с Толстяком Цзи повезло куда меньше — на них обратил внимание лишь робот-распорядитель у входа. Его сенсор пробежался по рядам и указал на пустые места в самом конце.
— Ваши места здесь.
Последние ряды предназначались для таких, как они. Их школа впервые делегировала студентов на общефедеральный отбор, поэтому техники даже не стали заморачиваться с созданием эмблемы. По опыту прошлых лет, школы, о которых никто никогда не слышал, на следующий год могли и вовсе «вымирать», так что тратить время на герб было бессмысленно.
— Шэнь, а для чего эти порталы? — не успел Толстяк Цзи усесться, как тут же засыпал вопросами.
В самом низу, перед первым рядом, в воздухе парило несколько овальных объектов бирюзового цвета. Эти штуковины, ростом с человека, висели над пьедесталами, и их поверхность время от времени подёргивалась лёгкой рябью. За ними возвышался гигантский белый экран, на который во время отбора должны были проецировать информацию о выбранных студентах.
— Это телепорты, — шёпотом пояснил Ван Шэнь. К счастью, Асака несколько дней назад провела для него ликбез. — Только пройдя через них, можно по-настоящему попасть в Центральный округ. — Он поднял запястье и коснулся его пальцем другой руки. Вспыхнул маленький голубой экран, на котором была открыта веб-страница сегодняшнего отбора. — Когда академия тебя выбирает, она записывает данные в твои голографические часы. Без этой записи, даже если ты каким-то чудом пробрался сюда, в Центральный округ тебе не попасть.
— Вот это круто, — восхищённо протянул Толстяк Цзи. Всё это было на порядок технологичнее, чем в их маленьком городке. Не прошло и минуты, как его снова одолело любопытство. — Кстати, Шэнь, я тебя так и не спросил, в какую академию ты хочешь попасть?
В Центральном округе было два-три десятка академий, но по-настоящему знаменитых — всего четыре.
Даже те, кто никогда не следил за отбором, слышали о четырёх супер-академиях: Северный Небесный Океан, Южный Серебряный Щит, Западное Звёздное Сияние и Восточная Поднебесная. Ходили слухи, что, переступив порог любой из них, ты уже наполовину обеспечил себе успешную жизнь. Даже самый бездарный выпускник мог рассчитывать на неплохую должность в Центральном округе.
Именно поэтому эти четыре академии забирали себе практически всех студентов из первой сотни. Только они имели право выбирать из лучших.
Вопрос Толстяка Цзи был довольно каверзным. Положение Ван Шэня было крайне шатким — он как раз балансировал на грани этой самой сотни. Никто не знал его потенциал лучше Толстяка, и если бы не та подстава от Северной школы, Ван Шэнь почти наверняка попал бы в одну из Четырёх. А ведь победившая их Северная школа в итоге стала серьёзным претендентом на победу в турнире Федерации, так что многие считали, что Ван Шэню просто не повезло.
— В Звёздное Сияние, наверное, — ответил Ван Шэнь.
— В Сияние? Почему? — удивился Толстяк Цзи. Он был уверен, что Ван Шэнь мечтает либо о Поднебесной, либо о Небесном Океане.
Академия Звёздное Сияние не была самой известной из Четырёх. Каждое из названий отражало доминирование в определённой области: Небесный Океан славился непревзойдённым мастерством в воздушных и морских боях; Серебряный Щит был известен своей технологией плазменных щитов; а самым громким достижением Звёздного Сияния в последнее время стал их проект квантового оружия.
Толстяк Цзи как раз несколько дней назад читал об этом в сети. Статью опубликовал нынешний ректор Звёздного Сияния, Чэнь Юаньшань, один из самых выдающихся учёных Федерации в области технологий.
— Конечно, из-за квантового оружия. Ты представляешь, какую революцию произведёт эта технология, если её применить в огнестрельном оружии? — говоря о современных технологиях, Ван Шэнь всегда загорался. Он любил не саму науку, а то, что она порождала. Он тоже видел ту сенсационную пресс-конференцию, и после неё долго не мог прийти в себя.
Толстяк Цзи замотал головой, как волчок. В это судьбоносное утро ему меньше всего хотелось слушать занудные лекции Ван Шэня о вещах, в которых он ничего не смыслил.
К счастью, их разговор прервал вышедший на сцену ведущий.
Это был представительный мужчина средних лет. Он не спешил начинать, а сперва обвёл взглядом зал. В первых рядах пробежал ропот узнавания. Они видели этого человека на церемонии закрытия турнира Федерации.
Мужчина прокашлялся и произнёс:
— Рад приветствовать вас всех сегодня. Для начала позвольте представиться. Я — Цзи Ляншэн, действующий глава округа Поднебесная.
Зал взорвался гулом. Глава округа Поднебесная! Человек, в чьих руках была судьба всего региона! Студенты и представить не могли, что он лично будет присутствовать на отборе. Цзи Ляншэн, казалось, ожидал такой реакции. Он сделал паузу, дождался, пока шум утихнет, и продолжил:
— Я понимаю ваши чувства. До официального начала отбора осталось менее пятнадцати минут. За это время каждая академия проведёт жеребьёвку и определит очерёдность своего выбора. Все вы, сидящие здесь, — лучшие из лучших в своих школах. Ваши достижения за последние три года станут основой для сегодняшнего решения. Я искренне желаю каждому из вас попасть в академию своей мечты. А через год имена некоторых из вас взойдут на высший пьедестал славы.
Пока он говорил, на экране за его спиной сменяли друг друга лица студентов из первых рядов. Было очевидно, что его слова относились именно к ним. Вскоре Ван Шэнь и Толстяк Цзи увидели на экране надменное лицо Гу Сяна.
...
Тем временем в комитетской зоне Академии Звёздное Сияние.
— Результаты жеребьёвки пришли. В первой десятке у нас третий и седьмой пики, — в комнату вбежал пожилой мужчина в белом халате, на котором был вышит герб академии — луна в окружении звёзд.
Однако этот седовласый старец обращался с подчёркнутым почтением к девушке, которая сидела в кресле, закинув ногу на ногу.
— Первые два, как всегда, у Поднебесной, так ведь? — не оборачиваясь, спросила девушка.
Академия Поднебесная отличалась от трёх других. Она славилась не какой-то конкретной технологией, а тем, что служила колыбелью для детей политической элиты, и из года в год уверенно занимала первое место среди Четырёх.
— Да, всё как обычно, — ответил старик. Он давно привык, что Поднебесная забирает себе двух первых. Каждый год два самых талантливых новичка доставались им. С таким составом сложно было не доминировать в лиге.
По традиции, пятнадцать минут после жеребьёвки отводились академиям на обсуждение кандидатов.
— Госпожа министр, у вас есть какие-то соображения? — проницательно спросил старик. Он был неглупым человеком и понимал, как нужно себя вести, чтобы удержаться на своём месте. Войдя, он сразу заметил голографическое изображение перед девушкой, а это означало, что у неё уже был кандидат на примете.
— Сначала ты скажи, что думаешь, — девушка медленно повернулась в кресле и обворожительно улыбнулась.
Окажись здесь Ван Шэнь и Толстяк Цзи, они бы остолбенели от удивления. Девушка, которую старик называл министром, была той самой Чэнь Си, с которой они познакомились в поезде!
— Дядюшка Му, третий пик — это очень высоко.
http://tl.rulate.ru/book/157644/9400445
Готово:
