Мы шли втроем бок о бок; гудение наполненных маной ламп указывало нам путь через верхние коридоры академии. Алектра шла впереди своим обычным спокойным шагом, Рентт не отставал от нее, сохраняя на лице легкую улыбку, а я плелся на шаг позади, и чем ближе мы подходили, тем хуже становилось мое настроение.
Мы направлялись не в какое-то обычное место. Мы шли на юг, к Колизею, где находился личный тренировочный зал Белль.
Сам воздух сгущался по мере нашего приближения, мана липла к коже, как статическое электричество. Каждый шаг давался все тяжелее, словно сама академия предупреждала меня повернуть назад.
Я пробормотал себе под нос: — Идеально. От утопления в реке до похода в ад всего за один день. Воистину, я благословен.
{Наконец-то, хоть какое-то самосознание,} — вмешался Ублюдок с притворной гордостью. {Продолжай в том же духе, и в следующий раз, может быть, даже умрешь со стилем.}
Я стиснул зубы.
Алектра оглянулась на меня с ободряющей улыбкой. — Не нервничай. Белль не жестока. Она направит тебя.
Ее слова должны были меня утешить. Но не утешили.
Мы втроем остановились перед массивной обсидиановой дверью, поверхность которой была испещрена тусклыми светящимися рунами, пульсирующими, как сердцебиение. Я даже не успел поднять руку, как дверь со скрипом отворилась сама по себе.
Удушливая волна давления выплеснулась наружу, холодная и острая, ползущая по моей коже, словно когти. Легкие сжало, и вместе с этим пришел запах — густой, металлический, безошибочный. Запах смерти.
Лицо Рентта ожесточилось, хотя он и остался стоять на месте. Алектра протянула руку назад, на кратчайшее мгновение коснувшись пальцами моего запястья. Это не было словами, но этого было достаточно: не дрогни.
Я сглотнул, в горле пересохло, как в пустыне. Каждый инстинкт кричал мне бежать, но ноги все равно несли меня вперед. Потому что за этой дверью была Белль. И если я не смогу встретиться с ней сейчас, я никогда не переживу того, что ждет меня позже.
В тот момент, когда я шагнул внутрь, запах смерти лишь усилился.
Зал был бесконечным пространством черного и белого. Ни знамен, ни украшений, ничего, что могло бы смягчить пустоту. Только полированные стены из белого камня с прожилками оникса и пол, настолько зеркальный, что казалось, будто я иду по поверхности стоячей воды. Пустота была намеренной. Она не оставляла места для отвлечения или комфорта, только тяжесть присутствия того, кто ждал внутри.
В дальнем конце зала, на черном возвышении, стояло кресло, похожее на трон. А на нем — она.
Белль Ардент.
Ее длинные волосы рассыпались по плечам, черные как полночь, но в них мерцали слабые красные пряди, словно засохшая кровь, поймавшая свет. Повязка закрывала ее глаза, скрывая их от мира.
Она была облачена в полный комплект доспехов, глубокого иссиня-черного цвета, выкованных в стиле, который выглядел намного древнее любой формы академии или благородных лат, что я когда-либо видел. Казалось, металл поглощает свет, но при этом слабо мерцает по краям, будто сама реальность искривлялась вокруг нее.
А рядом с ней, небрежно прислоненный к трону, стоял меч. Его лезвие слабо светилось, пульсируя жутким синим светом, который почти гудел у меня в ушах.
Оружие излучало ту же удушающую ауру, что и сам зал — словно оно пробовало смерть на вкус бесчисленное количество раз и жаждало добавки.
Даже без глаз, даже без слов присутствие Белль давило на меня сильнее, чем что-либо, что я когда-либо чувствовал.
Не говоря ни слова, Белль поднялась со своего трона. Звук был тихим, лишь слабый скрежет доспехов о кресло, но в тишине зала он прогремел, как боевой барабан.
Ее присутствие изменилось мгновенно. Минуту назад она выглядела спокойной, отстраненной; теперь же сам воздух, казалось, затвердел, словно стены, пол и потолок затаили дыхание вместе со мной.
Ее голова с завязанными глазами медленно и намеренно повернулась в мою сторону. Хоть я и знал, что она не может меня видеть, я чувствовал себя обнаженным под этим незримым взглядом. В груди стало тесно, давление нарастало, словно кто-то прижал клинок к моему сердцу.
Без предупреждения она двинулась. Ее рука потянулась к чему-то рядом с троном — не к светящемуся синему мечу, который покоился рядом с ней, как страж, а ко второму оружию, которого я не заметил. Клинок, выкованный из стали темнее ночи; его лезвие слабо отражало свет в зале.
Она не заговорила. Она не предупредила меня. Она просто бросила его.
Меч прорезал воздух со свистом. Мой разум опустел. Мое тело дернулось вперед прежде, чем я осознал, что делаю. Пальцы сомкнулись вокруг рукояти, холодный металл ударил в ладонь так сильно, что кости задрожали. Тяжесть едва не утянула меня вниз, и я оступился на полшага, ноги напряглись под весом оружия.
Я выдохнул холодный воздух, костяшки пальцев побелели, сжимая рукоять. Клинок был тяжелым.
Белль, невозмутимая, повернулась ко мне спиной. Из-за трона она достала деревянный тренировочный меч. Она держала его расслабленно в одной руке, почти лениво, но даже отсюда я чувствовал опасность, исходящую от ее позы. Этот деревянный клинок казался более угрожающим, чем оружие, которое держал я.
Тишина давила все сильнее. Стук моего сердца заполнил уши.
И тогда меня накрыло. Не просто нервы. Не просто страх. Что-то более глубокое. Что-то древнее.
Волосы на руках встали дыбом. По коже побежали мурашки.
Каждая мышца в моем теле заблокировалась, дрожа. Мои инстинкты кричали мне бросить клинок, бежать, убраться как можно дальше от этой женщины с завязанными глазами.
Но мои ноги словно приросли к полу.
Я не мог пошевелиться.
Белль подняла деревянный меч и сделала один шаг вперед — небрежный, почти ленивый.
Звук ее сапога на белом полу грохнул, как раскат грома.
И в это мгновение я понял: это была не просто тренировка, это был урок, и подопытным был я.
http://tl.rulate.ru/book/157349/9317853
Готово:
