Тётушка Фу, опытная в кухонных делах, сразу поняла замысел: тофу, словно губка, должен был немного «подышать», чтобы избавиться от лишнего масла. Только так можно было гарантировать идеальную текстуру, при которой хрустящая корочка не превратится в жирную кашу.
Студенты, чьё терпение уже истончилось до предела, смотрели на Сяо Няньчжи с такой мольбой, что, казалось, их взгляды могли прожечь дыру в котле. Наконец, девушка начала действовать.
Она взяла у тётушки Цуй стопку глубоких пиал. В каждую из них она аккуратно, словно драгоценные камни, уложила по шесть золотистых кубиков тофу. Следом пошёл густой, ароматный соус, который тёмным янтарём укрыл хрустящие бока. Финальный штрих — щепотка белого кунжута, рассыпанная сверху, словно первый снег.
Закончив сервировку первой партии, Сяо Няньчжи пододвинула пиалы к краю раздаточного стола и кивнула:
— Тётушка, можно подавать.
Цену она называть не стала. Будучи новичком, она ещё плохо ориентировалась в местном ценообразовании и справедливо рассудила, что опытные работницы справятся с этим лучше. К тому же, основные ингредиенты и специи принадлежали столовой, а не ей лично. Так что, сколько бы ни запросили, это будет справедливо — по сути, плата бралась лишь за её мастерство. Да и жалованье ей платили исправно, так что эта выручка была лишь приятным бонусом.
Тётушка Цуй, видя, что девушка не проявляет инициативы, взяла бразды правления в свои руки. Окинув взглядом порцию, она прикинула стоимость и тихонько предложила:
— Может, поставим цену в две монеты за миску?
Жёлтые бобы стоили копейки, поэтому и тофу был продуктом дешёвым — обычно его продавали по две монеты за целый цзинь. С этой точки зрения, просить столько же за шесть небольших кусочков казалось грабежом средь бела дня.
Однако...
Тофу был обжарен в большом количестве масла, щедро сдобрен дорогими специями, да и вкус его был на порядок выше обычной уличной еды.
Сяо Няньчжи, не раздумывая, согласилась, послушно кивнув:
— Конечно, как скажете, тётушка. Я во всём слушаюсь вас.
Получив согласие, тётушка Цуй с облегчением выдохнула и принялась разносить миски страждущим.
Студенты, чьи души уже давно были похищены ароматом тофу под соусом, забыли обо всём на свете. Планы почитать книгу перед сном, повторить пройденный материал — всё это рассыпалось в прах.
Какое чтение, когда желудок поёт серенады?
Когда перед ними поставили дымящиеся миски, источающие густой, насыщенный дух, последние остатки благородной сдержанности рухнули. Студенты лишь из последних сил сохраняли видимость приличия, хотя каждый глоток слюны давался им с трудом.
Тётушка Цуй не могла унести всё сразу, поэтому первыми счастливчиками стали Су Гуйюй и его компания. Затем подошла очередь остальных.
Сяо Няньчжи и тётушка Фу работали слаженно: одна раскладывала тофу и поливала соусом, другая помогала разносить и убирать. Девушка не забыла напомнить:
— Кому нравится кинза, можете добавить её сами, она вон в той миске!
Но студенты уже уткнулись носами в тарелки. Кинза? Да какая разница! С ней или без неё — это было божественно!
Тофу, обжаренный до хруста, после встречи с горячим соусом начал трансформироваться. Его корочка, впитав влагу и аромат, сменила ломкую хрупкость на упругую, податливую мягкость, в то время как сердцевина наполнилась соками.
Стоило откусить кусочек, как во рту происходил настоящий взрыв.
Аромат бобов сплетался с запахом масла, онемение от специй боролось с яркой свежестью, а вкус умами пронизывал всё это великолепие насквозь.
Один укус — и ты чувствуешь, как хрустящая корочка уступает место нежной мякоти, а густой соус обволакивает язык. Пряная острота кизила не била наотмашь, а медленно, дюйм за дюймом, захватывала полость рта, спускаясь ниже и согревая изнутри.
Это была та самая острота, от которой невозможно отказаться. Она стимулировала, бодрила и дурманила одновременно.
Если бы не строгие правила этикета и вбитое с детства воспитание, кто-нибудь из студентов непременно вскочил бы на скамью и заорал во все горло: «Кайф!»
Этот острый удар прочищал мозги лучше любого холодного душа.
Раньше они считали тофу скучной, пресной едой. Даже если засыпать его специями, вкус всё равно оставался плоским, «как есть бумагу».
Но тофу в исполнении Сяо Няньчжи перевернул их представления о мире. Эта текстура, этот богатый букет вкусов...
Им хотелось ещё. Вторую, третью миску!
Но столовая наполнялась людьми. На запах подтягивались всё новые и новые жертвы гастрономического искушения. Было очевидно, что тётушка Цуй не даст добавки даже за тройную цену — еды просто не хватит на всех.
Некоторые особо бойкие юноши хотели было пошутить или попросить добавки, используя своё обаяние, но, взглянув в сторону кухни, осеклись.
В тусклом, колеблющемся свете масляной лампы лицо Сяо Няньчжи казалось ещё прекраснее, чем днём. Она была подобна свежему цветку персика, распустившемуся в ночи — яркая, нежная, недосягаемая.
Шутить с тётушками-поварихами — это одно, разница в возрасте позволяла некоторые вольности. Но Сяо Няньчжи была юной девушкой. Потерять лицо перед ней, показаться невоспитанным грубияном или, того хуже, бросить тень на её репутацию своими сальными шуточками — это было недопустимо для благородного мужа.
К тому же, если обидеть повара, можно навсегда лишиться доступа к такой вкусной еде. А это было бы трагедией вселенского масштаба.
Пока счастливчики наслаждались послевкусием, а опоздавшие с завистью глотали слюну, снаружи послышался беспорядочный топот и громкий, капризный голос:
— Что это за запах? Вы что, решили уморить этого молодого господина голодом?!
В столовую, лениво обмахиваясь веером, вплыл молодой человек в студенческой одежде.
Его походка была развязной, подбородок вздёрнут так высоко, что казалось, он изучает потолочные балки, а во всём облике сквозило непередаваемое высокомерие, присущее избалованным отпрыскам знатных родов.
При виде него многие студенты закатили глаза, а кто-то просто уткнулся в тарелку, не желая связываться.
Тётушка Цуй, только что отдавшая очередную порцию, вежливо кивнула вошедшему:
— Вы как раз вовремя. Осталось всего несколько мисок. Не хотите попробовать? Это готовила наша Юань-нян.
Надменный юноша лишь небрежно кивнул тётушке, даже не взглянув на неё, и вместе со своей свитой направился прямиком к раздаточному столу.
Сяо Няньчжи, услышав шум, мельком глянула на вошедшего, но тут же потеряла к нему интерес.
Оставалось раздать последние порции, и её рабочий день можно было считать оконченным. Часовая смена пролетела незаметно. Тётушка Фу уже шепнула ей, чтобы она приготовила что-нибудь для себя и шла отдыхать.
Когда последняя миска перекочевала в руки студента, свет перед Сяо Няньчжи заслонила тень. Она рефлекторно подняла голову.
Красавица под лампой, сияющая, как цветок.
Высокомерный студент явно не ожидал такого поворота. Он замер, поражённый внезапной красотой, ударившей по глазам.
Впрочем, замешательство длилось лишь мгновение. Он тут же вздёрнул подбородок ещё выше и ткнул в её сторону сложенным веером:
— Так это ты та новая кухарка, что готовит сносную еду?
Не дожидаясь ответа, он продолжил с той же небрежной надменностью:
— Сколько тебе платят в этой дыре? Гроши? Иди ко мне в поместье личным поваром. Этот молодой господин будет платить тебе пять лян серебра в месяц.
Пять лян?
Сумма немалая.
Но цена этому — свобода.
Скорее всего, переход на такую работу означал бы смену статуса с крестьянки на рабыню, с продажей тела и души по контракту.
Лицо Сяо Няньчжи осталось спокойным, ни один мускул не дрогнул, но мысли в голове завертелись с бешеной скоростью.
Идти к нему она, разумеется, не собиралась. Но судя по поведению и одежде, перед ней стоял не просто богатей, а кто-то из высшей знати. Скорее всего, родственник императорской семьи или племянник какой-нибудь влиятельной наложницы. Настоящие принцы учились во дворце, им не было нужды толкаться в общей столовой Гоцзыцзянь.
За доли секунды Сяо Няньчжи перебрала в уме всех своих потенциальных покровителей. Сяо Чжо, тётушка Юй... даже князя Вэя, с которым виделась всего дважды, она мысленно включила в список «тяжёлой артиллерии».
Против такого наглеца реально могли помочь только её названый дядя и наставница. Но проблема заключалась в том, что ни того, ни другой сейчас рядом не было.
Впрочем, паники она не испытывала. Атмосфера в Гоцзыцзянь была строгой, дисциплина поддерживалась на уровне. Судя по поведению остальных студентов, здесь царил порядок.
Вряд ли этот павлин решится на похищение средь бела дня... то есть, ночи. Даже если он хочет забрать её к себе, это должно быть добровольно, верно?
Успокоив себя этой мыслью, Сяо Няньчжи решила потянуть время. Если ситуация выйдет из-под контроля, она подаст знак тётушке Фу, чтобы та бежала за подмогой — к тётушке Юй или Сяо Чжо. Оставалось надеяться, что у них с тётушками хватит взаимопонимания для такой немой коммуникации.
Приняв решение, Сяо Няньчжи слегка наклонила голову вбок, изображая искреннее недоумение, и переспросила:
— Личным поваром?
http://tl.rulate.ru/book/156944/9227394
Готово:
