Тётушка Юй терпеливо ждала, пока Сяо Няньчжи закончит сервировку, и лишь тогда опустилась на стул.
Они приступили к трапезе без лишних церемоний. Одна наслаждалась дымящейся, ароматной рисовой лапшой, другая с аппетитом откусывала от мягкой, пышной мясной булочки.
Белоснежные нити лапши, погружённые в густой бульон, переплетались с кусочками мяса и зеленью, создавая причудливый узор. Кислинка маринованных бобов смешивалась с насыщенным мясным духом, а где-то на заднем плане угадывался нежный аромат жареного яйца.
Тётушка Юй склонилась над пиалой, глубоко вдохнула этот сложный букет запахов и, довольно прищурившись, сделала первый глоток бульона.
Кислые бобы, пройдя через испытание раскалённым маслом и кипящей водой, утратили свою природную терпкость. Осталась лишь чистая, освежающая кислота, которая мгновенно пробуждала уснувший аппетит.
Бульон оказался выше всяких похвал: в меру кислый, пряный, но не жирный и не обжигающе острый. Он идеально соответствовал тому «насыщенному вкусу», о котором просила больная душа наставницы. Не удержавшись, она тут же сделала второй, большой глоток, чувствуя, как тепло разливается по телу.
Лишь когда рот наполнился вкусом, тётушка Юй взялась за палочки. Подхватив пучок лапши и помогая себе ложкой, она отправила порцию в рот.
Пропитанная бульоном лапша была нежной, гладкой и скользкой, оставляя после себя приятное послевкусие.
Медленно пережёвывая еду, тётушка Юй невольно погрузилась в воспоминания. За годы службы во дворце ей доводилось пробовать блюда, приготовленные лучшими императорскими поварами. Справедливости ради, многие из них были настоящими мастерами своего дела, и их творения были безупречны.
Но ни одно из тех изысканных блюд не дарило такого глубокого чувства удовлетворения и покоя, как эта простая еда, приготовленная руками Сяо Няньчжи.
Тётушка Юй не могла подобрать точных слов, чтобы описать это ощущение. Она просто знала, что сейчас насыщается не только её тело, но и сердце.
Одна пиала рисовой лапши с кислыми бобами подействовала как снотворное. Наставница почувствовала, как веки тяжелеют, а мысли становятся тягучими и ленивыми. Ей казалось, что эта божественная еда развратила её душу, заставив забыть о дисциплине и поддаться сладкой неге.
Заметив, что тётушка Юй клюёт носом, Сяо Няньчжи тихонько выскользнула в маленькую кухню.
Из-за болезни наставницы вода на печи грелась постоянно. Девушка налила немного кипятка в таз, разбавила его холодной водой до комфортной температуры и, смочив полотенце, вернулась в комнату.
Бережно обтерев лицо и руки больной, она тихо спросила:
— Тётушка, может, приляжешь отдохнуть?
Тётушка Юй, чьи глаза уже окончательно закрылись, что-то неразборчиво пробормотала в ответ. Она, пошатываясь, добралась до кровати и рухнула на неё, даже не потрудившись принять удобную позу — сон сморил её мгновенно.
Сяо Няньчжи заботливо поправила ей подушку, сняла обувь и укрыла одеялом. Убедившись, что наставница спит спокойно, она собрала посуду и унесла её на кухню, чтобы вымыть.
Поскольку тётушка Юй предсказала дождь, поливать огород не было нужды. Вторая половина дня оказалась свободной, но уходить далеко Сяо Няньчжи не решалась, беспокоясь о больной.
Поэтому она снова устроилась во дворе с книгой, продолжая постигать мудрость «Дао Дэ Цзин» и время от времени прислушиваясь к звукам из комнаты наставницы.
Ближе к вечеру небо начало преображаться. Облака, висевшие свинцовым грузом весь день, окрасились в багряные тона, и закат залил половину небосвода ярким заревом.
Дождь так и не пошёл — видимо, ливень пролился где-то поблизости, а сюда принесло лишь облака.
Тётушка Юй проспала около часа и проснулась заметно посвежевшей. Её состояние явно улучшилось.
Сяо Няньчжи, всё ещё тревожась, хотела было отменить вечернюю смену в столовой, но наставница, почувствовав прилив сил, категорически запретила ей сидеть дома.
— Если хочешь идти — иди, делай своё дело, — твердо сказала она. — Нечего надо мной сидеть. Погода наладилась, и мне стало легче.
Спорить с тётушкой Юй было бесполезно, поэтому Сяо Няньчжи послушно согласилась.
Узнав, что наставница не будет ужинать, девушка разогрела остатки утреннего завтрака для себя. Пока они сидели вместе, Сяо Няньчжи решила закинуть удочку насчёт похода в горы за сосновыми иглами.
Реакция была мгновенной и категоричной.
— Нет! — отрезала тётушка Юй, замахав руками. — Задняя гора — место опасное, дикое. Нечего там делать юной девушке в одиночку. Я потом спрошу у мастеров на кухне, может, кто-то из них пойдёт туда и принесёт тебе то, что нужно.
Честно говоря, Сяо Няньчжи и сама побаивалась идти в лес. Её единственной страховкой было пространство «Вкусной Кухни», куда можно было спрятаться в случае опасности, но проверять это на практике не хотелось. Раз тётушка Юй предложила альтернативу, девушка с облегчением согласилась.
Когда время начало клониться к вечеру, Сяо Няньчжи собралась и направилась в столовую. По пути она привычно вызвала интерфейс системы.
【Опыт пространства «Вкусная Кухня»: +6. До следующего уровня необходимо: 84 очка.】
Приготовленная в обед лапша принесла ещё немного опыта. Кроме того, обновился ежедневный набор продуктов в виртуальном холодильнике.
Утренний слот принёс небольшой мешочек муки, кусок постного мяса и четыре яйца.
Обеденный порадовал белой редькой, куском говяжьей грудинки, кочаном салата и пакетом риса.
А вечерний набор оказался самым интересным: горсть кедровых орехов, банка консервированной кукурузы, пакет шампиньонов, связка домашней лапши, два банана и сочная снежная груша.
Все эти продукты могли храниться в пространственном холодильнике довольно долго, так что Сяо Няньчжи лишь мельком глянула на них и закрыла интерфейс.
Её мысли, однако, зацепились за фрукты.
В эту эпоху на юге уже выращивали манго и кокосы. Но доставить их на север, в столицу, было задачей титанической сложности. Дороги были плохими, путь — долгим, и нежные фрукты просто не выдерживали путешествия.
— Эх, логистика... — тихо вздохнула она, отгоняя мысли о тропических деликатесах.
Сяо Няньчжи пришла в столовую заранее. В зале было пусто, а на кухне тётушка Фу и тётушка Цуй мирно беседовали, отдыхая перед вечерней сменой.
Заметив девушку, тётушка Фу рефлекторно глянула на водяные часы и удивлённо воскликнула:
— Ой, ты чего так рано? Заходи, заходи скорее! Я тебя за ужином не видела, ты поела? В очаге ещё угли тлеют, можно быстро раздуть. Хочешь чего-нибудь?
Она по-матерински взяла Сяо Няньчжи за руку и потянула на кухню.
— Я поела, спасибо, тётушка, — с улыбкой ответила девушка. — Остатки завтрака разогрела. А что у нас сегодня из продуктов осталось?
При упоминании продуктов глаза тётушки Фу загорелись, а тётушка Цуй, которая до этого сидела на лавке, даже привстала.
Тётушка Цуй весь день сокрушалась, что пропустила обеденное шоу с кислой лапшой, о котором ей в красках рассказали коллеги. И вот теперь, видя, что юная мастерица сразу интересуется ингредиентами, она почувствовала прилив надежды.
Неужели сегодня вечером им снова перепадёт что-то вкусненькое?
К вечеру запасы в столовой обычно истощались. Те продукты, которые не могли пережить ночь без потери качества, администрация Академии негласно разрешала использовать персоналу ночной смены — либо забрать домой, либо приготовить и съесть на месте.
Зелени почти не осталось — жалкие пучки, на которые Сяо Няньчжи даже не взглянула. Зато её внимание привлекло кое-что другое.
Три бруска нежного белого тофу.
В голове мгновенно созрел план.
Заметив, куда смотрит девушка, тётушка Фу поспешила объяснить:
— Это привезли с горы уже вечером. Я подумала, что тофу — вещь питательная и лёгкая, как раз для больной тётушки Юй, вот и отложила. А потом вспомнила, что она по вечерам не ест.
Услышав, что тофу свободен, Сяо Няньчжи кивнула и уточнила:
— Значит, я могу его использовать?
— Конечно, бери! — радостно закивала тётушка Фу. — Чего добру пропадать?
Едва она договорила, как со стороны входа послышались шаги. Судя по звуку, шёл не один человек, а целая компания.
Тётушка Цуй хихикнула, прикрыв рот ладонью:
— Ужин только закончился, а они уже тут как тут. Наверное, увидели, как Сянсян идёт в столовую, и не смогли утерпеть.
В тусклом свете свечей в дверях показались фигуры студентов.
Несмотря на полумрак, Сяо Няньчжи сразу узнала того, кто шёл впереди. Это был тот самый «квадратнолицый» студент — Су Гуйюй.
За ним следовало ещё пятеро юношей, но все они были незнакомы Сяо Няньчжи. Вэй Чантина, который обычно был неразлучен с Су Гуйюем, на этот раз видно не было.
Тётушка Цуй, профессионально натянув приветливую улыбку, вышла им навстречу:
— Как удачно вы зашли! Барышня Юань только что пришла и как раз раздумывает, чем бы вас порадовать. Есть ли у молодых господ особые пожелания?
http://tl.rulate.ru/book/156944/9227392
Готово:
