Сяо Няньчжи замерла в нерешительности. Она только что переступила порог столовой, и ей казалось неловким сходу начинать хозяйничать, требуя то одно, то другое.
Поэтому она решила действовать осторожно и, указав пальцем на связки сушёной крахмальной лапши на стене и корзину с остатками овощей и специй у разделочного стола, мягко спросила:
— Тетушки, а эти продукты... их можно использовать?
Тетушка Цуй и тетушка Фу, даже не отрываясь от своих маньтоу, лишь добродушно махнули руками:
— Бери, бери, не стесняйся! Это всё равно остатки от сегодняшнего ужина. — Тетушка Цуй, спохватившись, что юная барышня может не уметь обращаться с кухонной утварью, поспешно встала, отряхивая крошки с передника. — А может, давай я тебе лапши сварю? Чего самой-то возиться?
Сяо Няньчжи, которой совесть не позволяла эксплуатировать уставших женщин, энергично замахала руками:
— Нет-нет, что вы! Я дома часто готовила, справлюсь сама, не нужно беспокоиться!
Услышав уверенный отказ, тетушка Цуй с облегчением опустилась обратно на скамью и указала подбородком в сторону очага:
— Ну, раз так, то давай. Вон там, в печи, угли ещё красные, не успели остыть. Раздуешь — и огонь будет.
Получив официальное разрешение, Сяо Няньчжи почувствовала, как с плеч свалился груз. Она подошла к рабочей зоне, окидывая взглядом фронт работ. Выбор стоял между тем, чтобы замесить тесто для свежей картофельной лапши или взять готовую сушёную. Учитывая урчащий живот и поздний час, выбор был очевиден — сушёная лапша, хоть и отличалась по текстуре, обещала насытить куда быстрее. Главное, чтобы было вкусно и сытно!
Действовала она споро и уверенно, словно всю жизнь провела на этой кухне. Нож в её руках замелькал, превращая зубчики чеснока и перья зелёного лука в аккуратную крошку. Затем настала очередь сушёного кизила — чжуюй. Тёмно-красные, сморщенные ягоды под лезвием ножа превратились в острую, ароматную сечку.
Внезапно рука Сяо Няньчжи замерла. Она оглядела полки и поняла, чего не хватает.
Перца.
В эту эпоху чёрный перец ценился на вес золота, не зря его называли «чёрным золотом». Даже на императорской кухне его расходовали с аптекарской точностью, что уж говорить о столовой при колледже, пусть и Императорском?
Но без этой жгучей, пряной ноты блюдо казалось ей незавершённым, словно картина без последнего мазка.
В то же мгновение перед её внутренним взором вспыхнул знакомый интерфейс.
【Система «Вкусная Кухня» готова к работе.】
Список доступных ингредиентов развернулся перед глазами Сяо Няньчжи. Несмотря на то, что кухня откатилась до первого уровня, базовые специи были в наличии. Чёрный перец хранился в аккуратных крафтовых пакетиках, расфасованный ровно по три грамма.
Сяо Няньчжи сделала вид, что поправляет дрова в печи, и, воспользовавшись моментом, когда тетушки отвернулись, извлекла пакетик из инвентаря, ловко спрятав его в широком рукаве.
Она не боялась истощить запасы системы. Одной из самых приятных функций «Вкусной Кухни» было автоматическое обновление ассортимента: ровно в полночь все потраченные за день ингредиенты восполнялись.
Когда все компоненты были готовы, Сяо Няньчжи поставила вок на огонь.
Выбор масла был невелик: растительное или свиной жир. Сяо Няньчжи, не колеблясь ни секунды, выбрала второе. Ничто не сравнится с насыщенным, обволакивающим ароматом животного жира.
Она открыла небольшой глиняный горшочек. Внутри белела застывшая масса свиного смальца с лёгким желтоватым оттенком. Даже в холодном виде от него исходил тот самый, ни с чем не сравнимый запах сытной еды.
Зачерпнув ложкой немного смальца, она отправила его на раскалённое дно вока.
Жар мгновенно сделал своё дело. Белая масса поплыла, превращаясь в прозрачное, золотистое озерцо, а по кухне поплыл густой, аппетитный дух жареного мяса.
Тетушка Цуй оторвалась от еды, принюхалась и толкнула локтем свою соседку:
— Ты погляди, а девка-то и правда умеет! Вон как ловко управляется, любо-дорого смотреть.
Тетушка Фу согласно кивнула, прожевывая кусок:
— И не говори. Жаль, мои оболтусы уже женаты, а то я бы такую невестку с руками оторвала.
• • •
Однако вскоре их беседа прервалась сама собой.
Причиной тому стал запах. Невероятный, одуряющий запах.
Когда масло раскалилось до нужной температуры, Сяо Няньчжи одним движением сбросила в вок подготовленную смесь: зелёный лук, чеснок и рубленый чжуюй. Раздалось громкое шипение, и облако аромата, острого, пряного, щекочущего ноздри, накрыло кухню.
Это был запах-агрессор. Он заставлял чихать, вызывал желание прикрыть нос рукой, но в то же время манил так сильно, что хотелось вдыхать его снова и снова. Острота чжуюй била в нос, но за ней скрывался глубокий, сложный букет ароматов.
И тут Сяо Няньчжи добавила секретный ингредиент.
Едва горошины чёрного перца коснулись раскалённого масла, произошла настоящая алхимия. Его уникальный, древесно-жгучий дух смешался с фруктовой остротой кизила, создавая взрывную композицию, перед которой невозможно было устоять.
— Погоди-ка... — Тетушка Фу, опытный повар с многолетним стажем, мгновенно насторожилась. Её нос уловил ноту, которая не вписывалась в привычный набор бедной столовой.
Это был запах роскоши. Знакомый, но такой редкий и недоступный.
Она с любопытством поднялась и вытянула шею, заглядывая в вок через плечо девушки.
Увиденное заставило её судорожно втянуть воздух:
— ...Хуцзяо?!
Чёрный перец!
Да за крошечную коробочку этой специи торговцы просили сотню лян золота! Тетушка Фу видела его лишь однажды, когда сопровождала мужа с доставкой овощей на кухню княжеского дворца. Тогда ей позволили лишь издали взглянуть на это сокровище и вдохнуть его аромат.
Она и помыслить не могла, что у этой сиротки, приехавшей из провинции, окажется при себе такая драгоценность.
«Воистину, нельзя судить книгу по обложке, — пронеслось у неё в голове. — Эти учёные могут выглядеть бедно, но их тайные запасы порой стоят целое состояние!»
Тем временем ароматы в воке достигли пика. Сяо Няньчжи зачерпнула большую ложку густой домашней соевой пасты, стоявшей у края стола, и добавила её к шипящей смеси, внося в симфонию запахов финальный, густой и солоноватый аккорд.
Заметив вытянувшуюся шею тетушки Фу, Сяо Няньчжи, доливая воду в вок, обернулась и с улыбкой предложила:
— Я собираюсь сварить побольше лапши. Тетушки, не хотите попробовать?
Аромат к тому времени уже вырвался за пределы кухни и поплыл по двору. Тетушка Цуй тоже не усидела на месте. Обе женщины, обладавшие простым и открытым нравом, расплылись в улыбках:
— Ну, раз уж ты предлагаешь... Грех отказываться от такого угощения!
Когда холодная вода хлынула в раскалённый вок, запах на мгновение притих, словно затаившийся зверь. Но Сяо Няньчжи знала: это лишь затишье перед бурей. Как только вода закипит, пряный, маслянистый пар поднимется с новой силой.
А когда к этому великолепию добавится ароматный уксус, устоять будет просто невозможно!
И действительно, не успела она опустить в кипящий бульон лапшу, как в дверном проёме показались две головы в ученических шапочках.
— Тетушки, помилосердствуйте! — жалобно протянул один из студентов, втягивая носом воздух. — Что вы там готовите? Запах такой, что душу можно продать!
Услышав знакомые голоса, тетушка Фу обернулась и рассмеялась:
— Я так и знала! Опять вы, два проглота? А ну, заходите!
Загнав студентов внутрь и усадив их за стол, она поспешила к Сяо Няньчжи и, понизив голос до заговорщического шёпота, спросила:
— Деточка, а сможешь сварить побольше?
Заметив удивление в глазах девушки, она поспешно добавила, боясь, что та неправильно поймёт:
— Не бесплатно, конечно! Они заплатят.
Тетушка Фу быстро объяснила расклад: Императорский колледж обеспечивал студентов трехразовым питанием за казённый счет, но ночные перекусы в этот пансион не входили. Хочешь есть ночью — плати монетой.
Сяо Няньчжи не ожидала, что возможность заработать первую в этом мире «корзину золота» представится так скоро. В душе она ликовала, но внешне сохранила скромность благовоспитанной девицы:
— Ну что вы, тетушка. Мне несложно бросить лишнюю горсть лапши, как-то неудобно брать за это деньги...
Тетушка Фу легонько подтолкнула её в плечо:
— Глупости не говори! Труд должен быть оплачен. Если дают деньги — бери и не думай.
Видя такую настойчивость, Сяо Няньчжи послушно кивнула:
— Хорошо, я послушаюсь вас, тетушка.
Лицо тетушки Фу расплылось в довольной улыбке, а взгляд то и дело возвращался к кипящему котлу.
Когда бульон забурлил ключом, Сяо Няньчжи взяла шумовку и начала методично вылавливать из вока обжаренные кусочки чжуюй и горошины перца.
Перец, безусловно, был королём специй, но если случайно раскусить горошину во время еды... Ощущение микровзрыва во рту могло надолго отбить аппетит и оставить незабываемые, но не самые приятные впечатления. Сяо Няньчжи не собиралась подвергать своих первых клиентов такому испытанию.
Увидев, как драгоценные чёрные горошины летят в ведро для отходов, тетушка Фу едва не вскрикнула, бросившись наперерез:
— Ай-яй-яй! Стой! Это же хуцзяо!
Она понимала, что специи уже отдали свой вкус, но видеть, как выбрасывают то, что стоит дороже золота, было выше её сил.
Сяо Няньчжи спокойно кивнула, продолжая своё дело:
— Всё верно, тетушка. Но они уже выварились, вкус и аромат ушли в бульон. Толку от них теперь никакого, только на зубах хрустеть будут.
Услышав этот разумный довод, тетушка Фу с тоской посмотрела на ведро, но спорить не стала и отошла, смирившись с неизбежным расточительством.
Сяо Няньчжи не останавливалась ни на секунду. Очистив бульон, она забросила туда свежую зелень и лапшу.
Когда варево снова закипело, настал черёд финального штриха. Соблюдая идеальную пропорцию три к одному, она добавила сахар и ароматный уксус.
Едва уксус коснулся кипящего жирного бульона, произошла химическая реакция. Кислота, встретившись с жаром и остротой, породила новый, ещё более агрессивный и возбуждающий аппетит аромат.
Сидевшие за столом студенты окончательно потеряли остатки учёной сдержанности. Забыв о правилах приличия, они то и дело вытягивали шеи, с жадностью глядя в сторону очага, словно голодные птенцы в ожидании кормежки.
http://tl.rulate.ru/book/156944/9201713
Готово:
