Трещина в основании алтаря была словно рана, ведущая в иной мир – темный, холодный, источающий мертвую тишину, столь чуждую бушующему вокруг полю битвы Хаоса. Равномерный, низкий гул, похожий на работу исполинского механизма, казалось, доносился из самого сердца земли, неся в себе нечто неживое, абсолютно упорядоченное.
Внутри была не столько тьма, сколько удушающая, лишенная всяких красок и жизни серая белизна. Свет здесь будто утратил свою энергию, оставив лишь монотонные отблески. Воздух – если это был воздух – застыл неподвижно, пах металлической пылью и холодом стерилизационной камеры.
Кайл стоял у входа, и новообретенная сила Пустоты внутри него вступала в странный резонанс с исходящим из трещины ощущением «вакуума», словно родственные потоки, стремящиеся друг к другу. Однако в этом созвучии чувствовалась и доля инстинктивной тревоги – это была не та всеобъемлющая Пустота «власти», к которой он стремился, а нечто более радикальное, более враждебное ко всему сущему… абсолютная белизна.
— Здесь… как-то еще хуже, чем на сборище тех психов снаружи, — понизив голос, проговорил Рагнар. Гудение его цепного топора в мертвой тишине показалось оглушительным, и он инстинктивно убавил мощность.
Кроваво-красный визор Кассия просканировал внутреннее пространство трещины, затем он оглянулся на продолжавшуюся внизу бойню. Противостояние двух артефактов Хаоса на вершине алтаря, казалось, достигло своего пика; кровавые и зеленые вспышки переплетались и взрывались, и им было временно не до незваных гостей у основания.
— Выбора нет. Входим, но быть вдвойне осторожными, — решил Кассий и, вскинув болтер, первым шагнул в серо-белую мертвую тишину. Корвус бесшумно последовал за ним, его фигура почти растворилась на фоне серой белизны.
Кайл, Рагнар и Бодуэн двинулись следом.
Переступив через трещину, они словно пересекли невидимый порог. Внешний шум, давление энергии Хаоса и даже сами цвета остались позади. Их сменили всепроникающая, замораживающая разум тишина и белизна.
Они очутились в огромном геометрическом лабиринте, построенном из какого-то бледного материала, не похожего ни на камень, ни на металл. Стены проходов были гладкими, как зеркало, и отражали их размытые силуэты, но на них не было ни единого узора или знака. Высоко вверху виднелся такой же бледный купол, без видимых источников света, однако все пространство было залито ровным и холодным серо-белым сиянием. Под ногами был твердый, абсолютно холодный бледный пол.
В воздухе стоял тот же запах металлической пыли и стерильности, и больше не ощущалось никаких признаков жизни или энергии. Даже тихое гудение сервоприводов силовых доспехов здесь многократно усиливалось, звуча неестественно громко.
— Сканирование затруднено… не могу определить границы структуры… показания энергии… почти абсолютный ноль… — Голос Уотерса-7, пробиваясь через сильные помехи, звучал в воксе с ноткой недоверия. — Физические константы… аномально стабильны. Это место словно намеренно ввели в «стазис» и «отформатировали».
«Отформатировали…» — Кайл мысленно повторил это слово, оглядывая безликие бледные стены. Он чувствовал, что «вакуум» этого места не был естественным – его создала некая могущественная сила, насильно лишив пространство всех «излишков» и «переменных». Это идеально совпадало с философией «Песни Безмолвия», стремившейся к «чистой эволюции» и искоренению «примесей».
— Смотрите, — почти шепотом произнес Корвус, указывая на поворот впереди.
Все осторожно двинулись вперед. За поворотом оказался не очередной проход, а довольно просторный круглый зал. В его центре стояли десятки прозрачных цилиндрических контейнеров, похожих на инкубаторы или стазисные капсулы.
Когда они разглядели, что находится внутри, даже закаленные в боях воины Караула Смерти невольно затаили дыхание.
В голубоватой жидкости в контейнерах были не биологические ткани и не образцы ксеносов, а застывшие в последнем миге своей жизни представители самых разных рас.
Люди в рваной форме Имперского Флота, Астра Милитарум и даже орденов Астартес с застывшим на лицах ужасом, гневом или недоумением; эльдар, замершие в изящных, но отчаянных позах; орки, чьи свирепые морды так и застыли в боевом кличе; даже останки огненного воина Тау и металлическое тело воина-некрона… Все они словно были мгновенно заморожены, «вырезаны» из реальности вместе с окружавшим их пространством и «помещены в коллекцию».
На них не было ни следов жизни, ни скверны Хаоса. Они походили на искусно созданные… образцы, демонстрирующие «разнообразие бытия».
— Император… — тихо выдохнул Бодуэн, крепче сжимая болтер.
— Это «сбор урожая»… — ледяным голосом произнес Кайл. Он понял: это «Бледное Царство» было одной из лабораторий «Песни Безмолвия», где они проводили свои эксперименты по «чистой эволюции» и «сбору образцов». Они «коллекционировали» здесь различные формы жизни, анализировали, изучали и, в конечном счете, решали, что достойно «сохранения», а что подлежит «очищению» или «пересборке».
Сила Пустоты внутри него снова затрепетала – но на этот раз не в резонансе, а в отвращении и неприятии к насильственному «лишению» и «стазису», царившим в этом месте. Его «Пустота» была покоем после принятия всего сущего; здешний «вакуум» был мертвой белизной, отвергающей любые различия.
— Продолжаем движение, — приказал Кассий, подавив леденящий душу трепет. Нужно было найти центр этого места, его хозяина или… выход.
Отряд углубился в бесконечные бледные коридоры. По пути они обнаружили еще несколько подобных «залов образцов» с останками еще более древних, даже неопознанных существ, чьи формы поражали воображение. Все это место походило на холодный биологический музей, охватывающий бесчисленные эпохи и безмолвно повествующий о жуткой «коллекционной мании» «Песни Безмолвия» и ее одержимости «чистотой».
Наконец, после бесконечно долгого (хотя хронометр показывал меньше стандартного часа) блуждания по бледному лабиринту, они вышли в невиданно огромное пространство.
В его центре была уже не бессмысленная геометрия, а невероятно большая кольцевая панель управления, окруженная скоплениями бледных кристаллов. Над панелью парила и вращалась сложная модель звездной карты, сотканная из чистых данных и бледного света. Но это была не проекция реальной вселенной – ее структура была более абстрактной, больше походила на… некий базовый код законов мироздания.
И прямо перед панелью, спиной к ним, стояла фигура.
Это было не живое существо и не машина. Оно имело человекоподобный силуэт, но тело его состояло из текучего, словно жидкий кристалл, бледного материала, по поверхности которого постоянно пробегали и исчезали непонятные символы и потоки данных. Явной головы у него не было – лишь на уровне плеч парили два вращающихся многогранника, излучавшие холодный белый свет. Казалось, это были его органы чувств и вычислительное ядро.
Оно стояло неподвижно, будто единое целое со всем Бледным Царством, и от него исходило ощущение холодного, грандиозного, надличностного присутствия.
В тот миг, когда Кайл и его спутники вошли в зал, фигура медленно… обернулась.
Два вращающихся многогранника «осмотрели» воинов и остановились на Кайле. Мощный и холодный поток информации, не слов, а чистых данных, хлынул прямо в сознание каждого из них.
«Обнаружен несанкционированный доступ… Идентификация: высокоприоритетный образец-мутант К-737 (прежний статус: утерян)… В сопровождении неизвестных вооруженных единиц (идентификация: Империум Человечества, подвид Караул Смерти)…»
«Анализ: энергетическая сигнатура образца К-737 претерпела значительные изменения, зафиксировано слияние с неизвестным „гармонизирующим“ источником и остатками высококонцентрированной скверны Хаоса… отклонение от заданной траектории „чистой эволюции“… Уровень загрязнения: критический».
«Исполняемая директива: утилизация высокоприоритетного образца К-737, очистка от внутреннего загрязнения, перезапуск траектории эволюции. Уничтожение сопутствующих источников скверны».
Ледяное намерение убить, словно ветер абсолютного нуля, мгновенно заполнило все пространство.
Бледная фигура подняла руку из жидкого кристалла и указала на Кайла. Кольцевая панель управления и звездная карта над ней вспыхнули. Казалось, вся мощь Бледного Царства была приведена в действие: со всех сторон в Кайла устремились бесчисленные бледные энергетические лучи. Они били не по телу – они целились в саму его суть, в его геном, пытаясь расщепить, разобрать, вернуть его к самому «чистому» первоначальному состоянию.
— Огонь! — без колебаний приказал Кассий.
Болты и плазменные заряды Караула Смерти обрушились на бледную фигуру. Но их снаряды, коснувшись невидимого бледного поля вокруг нее, исчезли, словно камни, брошенные в глубокий омут, оставив лишь слабую рябь. Даже луч мельтагана Рагнара был искривлен и рассеян этим полем.
Уровень силы этой бледной фигуры был намного выше, чем у Великого Демона Слаанеш. Она полагалась не на яростную энергию или коварное колдовство, а на нечто, близкое к управлению законами реальности, отвергая и аннулируя любое «неразрешенное» воздействие.
Кайл встретил бледные энергетические лучи, летевшие, чтобы расщепить его. Он немедленно мобилизовал свои силы для защиты. Всеобъемлющая энергия «возвышения» пыталась их нейтрализовать, аннигилирующая сила Пустоты – поглотить, но бледные лучи были уникальны. Они словно обладали неким «иммунитетом» к стандартным энергетическим атакам и неуклонно выполняли свою программу «расщепления» и «очищения».
Кайл почувствовал, как его геном кричит от боли, а сознание вот-вот будет насильно отформатировано. Он сдавленно застонал, и серебряные узоры на его коже снова начали трескаться.
Сопротивляться в лоб нельзя!
Он мгновенно сменил тактику. Вместо того чтобы бороться с самой энергией, он использовал свое новое, более глубокое понимание пространства и ту силу Пустоты, что тайно противостояла «вакууму» этого места.
Пространственная Складка: Зеркальное Отклонение!
Он резко исказил пространство вокруг себя, создав мириады крошечных, постоянно меняющихся пространственных зеркал. Бледные энергетические лучи, попадая в эту искривленную зону, непрерывно отклонялись, отражались, сталкивались друг с другом. Полностью уничтожить их не удавалось, но это значительно замедлило их движение к телу Кайла.
Одновременно он, смешав подавленные отголоски Великого Демона Слаанеш с толикой силы Пустоты, метнул этот сгусток, словно отравленное жало, в бледную фигуру.
Шепот Хаоса: Заражение Сущности!
Это была не энергетическая атака, а концептуальное заражение, нацеленное на сознание и стабильность бытия. Он впрыснул концентрированный «шум» — абсолютный хаос, желания и беспорядок – в холодную логику противника, стремящегося к абсолютному порядку и чистоте.
Движения бледной фигуры резко замерли. Поверхность ее тела из жидкого кристалла на миг пошла рябью, а два вращающихся многогранника беспорядочно замерцали. «Заражение» Кайла, очевидно, вышло за пределы ее расчетных возможностей и вызвало серьезный сбой в ее основанной на «чистоте» сущности.
— Действует! — рявкнул Рагнар.
— Сосредоточить огонь! Бейте по ядру! — Кассий, ухватившись за возможность, вновь зажег священное пламя на своем силовом мече и вместе с тяжелым болтером Бодуэна ударил в грудь бледной фигуры.
Под двойным натиском – заражения Хаосом и физической атаки – невидимое бледное поле наконец дало сбой, подернувшись нестабильной рябью.
Сейчас!
В глазах Кайла вспыхнул хищный блеск. Он сконцентрировал всю свою силу – всеобъемлющую, силу Пустоты и даже крупицы только что обретенного понимания, как противостоять подобным «законоподобным» сущностям – в своей темно-фиолетовой левой руке. Серебряные узоры на ней вспыхнули с небывалой яркостью, затмив даже окружающий бледный свет.
Одним шагом он пересек искаженное пространство и, проигнорировав колеблющееся силовое поле, вонзил левую руку, словно клинок, пронзающий саму реальность, прямо в грудь бледной фигуры из жидкого кристалла.
Власть Хищничества: Перезапись Концепции!
На этот раз целью поглощения была не энергия или материя, а сама холодная концепция бытия, одержимая «чистотой», и ее права доступа к законам этого места.
Невообразимо огромный поток данных – чистой логики, холодного расчета и абсолютного порядка, смешанный с частью прав управления «Бледным Царством», — хлынул по руке Кайла.
Боль! Непохожая ни на что прежде. Словно в его мозг пытались втиснуть все физические законы вселенной. Его сознание едва не было смыто и ассимилировано этим потоком абсолютного порядка.
— А-а-а-а-а! — Кайл издал мучительный крик. Его тело сотрясала дрожь, а в глазах бешено боролись человеческая воля и некронский расчет, почти утопая в бледном холоде.
— Кайл! — в голосе Кассия смешались ярость и тревога. Он попытался броситься вперед, но его отбросило неконтролируемым выбросом энергии из поврежденного ядра бледной фигуры.
В тот миг, когда сознание Кайла было готово раствориться, заложенная в него огнем «возвышения» высшая идея «всеобъемлемости» и «гармонии» и таящаяся в нем сила «Пустоты» и «покоя» одновременно вошли в мощнейший резонанс.
«Я… властвую… над всем… и принимаю… ваш „вакуум“!»
Используя себя как Горнило, а волю к «власти» — как Наковальню, он насильно начал перековывать, сплавлять этот поток абсолютного порядка со своей всеобъемлющей сущностью и силой Пустоты.
Это было не простое поглощение, а куда более фундаментальное – концептуальное – слияние.
Бледная фигура издала не звук, а пронзительный визг, похожий на сбой данных. Ее тело начало распадаться изнутри, жидкий кристалл потускнел и осыпался бледным прахом. Два многогранника замерли, и их свет погас.
Когда Кайл резко выдернул руку, бледная фигура окончательно превратилась в груду бессмысленной бледной пыли.
Он стоял, тяжело дыша, с лицом белым как бумага, но его глаза с гетерохромией стали еще глубже, словно в них отражались рождение и гибель звезд и работа высшей логики. Он преуспел: он похитил часть прав управления «Бледным Царством» и получил куда более глубокое понимание идеи «чистой эволюции» «Песни Безмолвия».
Он поднял голову, посмотрел на все еще вращающуюся звездную карту и на появившиеся на панели управления координаты других «жнущих» комплексов и центральных узлов «Песни Безмолвия».
— Мы нашли их… — произнес Кайл голосом, в котором усталость смешивалась с ледяной решимостью. — Другие щупальца «Песни Безмолвия» и… ключ к их ядру.
Он посмотрел на все еще не пришедших в себя воинов Караула Смерти.
— Пора уходить. Заберем эти «подарки», найдем наш корабль, а затем… перенесем войну на их порог.
Тайна Бледного Царства была приоткрыта, и именно здесь, среди этих мертвых руин, начинался ответный удар по «Песни Безмолвия».
http://tl.rulate.ru/book/156307/9027195
Готово:
