Старуха вела ребёнка за руку, медленно петляя по всё более ветхим и тёмным переулкам. Наконец она остановилась перед неприметной низкой деревянной дверью. Над притолокой висел такой же тусклый маленький красный фонарик, похожий на глаз, что следит из темноты.
Старуха отпустила руку ребёнка и костяшками пальцев выстучала на двери короткую дробь в особом ритме.
Ребёнок растерянно огляделся и беспокойно дёрнул её за подол:
— Бабушка, где мы? Ты же говорила, что мы пойдём на пристань искать папу?
Старуха обернулась, её лицо сморщилось в доброй улыбке. Она ласково погладила ребёнка по голове:
— Бабушка-то я, ноги у меня уже не те, редко из дома выхожу. Раз уж мы тут проходим, заодно проведаю одну старую сестрицу. Пару слов скажу, и пойдём, сразу же пойдём, дел не задержим.
Дверь со скрипом приоткрылась, и в щель выглянула половина лица, сплошь покрытого глубокими морщинами. Увидев, кто пришёл, старуха за дверью заметно расслабилась, но тут же её взгляд, словно крюк, впился в маленького мальчика. Дверь распахнулась настежь. Старое лицо мгновенно расцвело, как хризантема, в преувеличенно радушной улыбке:
— Ай-яй! А я-то думаю, кто это? Да это же старшая сестрица! Какая редкость, давно не виделись! Я, младшая сестрица, так по тебе соскучилась!
Две старухи тут же склонили головы друг к другу и принялись торопливо перешёптываться. Их мутные глаза то и дело поглядывали на мальчика, остро оценивая его, будто товар на продажу.
От их взглядов у мальчика волосы встали дыбом. Он инстинктивно попытался вырвать руку и убежать, но обнаружил, что его тонкое запястье мёртвой хваткой сжимает рука первой старухи, сухая, как щепка. Сила в этой хватке была поразительной — словно ледяной железный обруч.
Кажется, о цене договорились. Обе старухи одновременно повернулись к мальчику, и на их лицах расцвели почти одинаковые, чрезмерно радушные улыбки.
Та… та… та…
В этот самый миг со стороны входа в переулок вновь донёсся неторопливый стук бамбуковой трости о землю, приближаясь издалека.
Лица старух резко изменились, в глазах мелькнул испуг. Одна зажимала рот, другая тащила, и они вдвоём почти что силой вволокли ребёнка во двор, с грохотом захлопнули дверь и в суматохе намертво задвинули тяжёлый засов!
Та-та-та…
Стук трости неторопливо проследовал мимо двери, казалось, не останавливаясь, и постепенно удалился.
Во дворе обе женщины, прислонившись спинами к двери, с облегчением выдохнули.
Та!
Внезапно отчётливый стук трости о землю раздался прямо во дворе, у них за спиной!
Обеих обуял ужас. Они резко обернулись — их лица вмиг стали белыми как бумага. Посреди двора, невесть когда появившись, бесшумно стоял старик, опиравшийся на чёрную блестящую бамбуковую трость. Его глаза были полуприкрыты, словно он вот-вот заснёт.
Старуха, что привела ребёнка, будто увидела призрака. Ноги её подкосились, и она рухнула на землю. Дрожащим пальцем она указала на старика, её голос срывался:
— Я… я-я… я видела вас! Пятьдесят четыре года назад… вы были точно таким же! Вы… вы… — хотела она выкрикнуть, что он — один из тех злодеев, что разрушили их хорошую жизнь. Но это обвинение она проглотила, и в глазах остался лишь ужас.
— Кхе-хе-хе… — старик издал сухой и зловещий смешок. — Не думал, что в моём-то возрасте кто-то ещё сможет узнать старика. А ты, девчонка, и впрямь зажилась.
Его смех, казалось, нёс с собой холод, отчего маленький дворик стал ещё более зловещим.
Подруга помогла старухе подняться. Та, даже не отряхнув пыль с одежды, поспешно поклонилась и с величайшим почтением произнесла:
— Докладываю Сенчану… в те времена, когда «Хмель красных фонарей» ещё существовал, нам действительно даровали некоторые простенькие техники, которые, как говорили… как говорили, могли продлить молодость и избавить от хворей, чтобы мы могли… могли дольше служить знатным господам. Только вот… только вот жизнь, поддерживаемая этими техниками, и старится потом особенно быстро, особенно мучительно…
Старик, казалось, всё понял и слегка кивнул:
— Какими бы простенькими ни были эти техники, они всё же открывают путь. Обменять немного красоты и жизненных сил на годы жизни — для вас эта сделка была не в убыток.
Сказав это, он посмотрел на замершего от страха ребёнка и легонько указал на него тростью:
— Этого мальца старик забирает на пристань. У вас двоих есть возражения?
Та старуха согнулась ещё ниже, почти падая ниц:
— Не смеем! Не смеем перечить Сенчану!
— Кхе-хе-хе! Понимающие! — странно усмехнулся старик и положил свою иссохшую ладонь на макушку ребёнка.
Та!
Трость легонько стукнула по синему камню брусчатки, и в тот же миг старик с ребёнком бесследно исчезли со двора.
Две старухи в изумлении и страхе уставились на ворота — засов был по-прежнему на месте!
Та… та… та…
Старик вёл ребёнка за руку, словно неспешно прогуливаясь по саду, но уличные пейзажи вокруг стремительно неслись назад. Всего через несколько шагов они уже вернулись на скудно освещённую пристань.
Старик отпустил руку и, склонив голову набок, открыл свои до того полуприкрытые глаза. В его зрачках не было мути — напротив, они сияли ясностью, способной, казалось, проникнуть в самую душу. Вот только в сочетании с его зловещей улыбкой этот взгляд делал старика ещё более загадочным и непостижимым. Так он и «разглядывал» ребёнка.
Мальчик очень боялся, но, глядя в эти необыкновенные глаза, его тайное восхищение бессмертными небожителями всё же пересилило страх. Набравшись смелости, он тихо спросил:
— Вы… вы и есть бессмертный небожитель?
— Хм… С натяжкой, можно и так сказать, — небрежно отозвался старик, и ясный свет в его глазах слегка померк, уступив место игривому выражению.
Услышав это, мальчик с глухим стуком упал на колени и принялся отбивать поклоны, так что на лбу тут же показалась красная ссадина:
— Сенчан! Умоляю, возьмите меня в ученики!
Старик не отстранился. Его ясный взор был устремлён на разбитый лоб ребёнка, когда он равнодушно спросил:
— С чего бы?
— Я… я… — мальчик не нашёлся с ответом. Переполнявшие его надежда и обида хлынули слезами. Он мог лишь ещё сильнее биться лбом о землю, словно пытаясь этой искренностью растрогать бессмертного.
Старик покачал головой. В его глазах промелькнуло едва уловимое сложное выражение, похожее на вздох.
Та!
Снова стукнула трость, и силуэт старика исчез. Лишь оставшиеся в воздухе слова тихо донеслись до ушей мальчика:
— Жди отца, он скоро тебя найдёт.
Мальчик был ужасно разочарован, но понимал, что обрести связь с бессмертными непросто. Он поднялся на ноги, кое-как утёр рукавом слёзы и кровь со лба и застыл на месте, растерянно глядя в пустоту.
Вскоре на пристань, задыхаясь, прибежал мужчина. Обливаясь потом, он упёрся руками в колени, чтобы отдышаться. Заметив застывшего на месте ребёнка, он с облегчением выдохнул, и на его лице появилась усталая, но счастливая улыбка:
— Ах ты, паршивец! Наконец-то я тебя нашёл! До смерти папку напугал!
Мальчик громко зарыдал и бросился в объятия отца.
Мужчина подхватил сына на руки и, утешая его, стал удаляться.
На крыше неподалёку беззвучно возник силуэт старика (Кун Чжу). Лунный свет падал на него, отбрасывая длинную тень. В уголках его губ, казалось, промелькнуло удовлетворение. На сегодня это пустое дельце можно считать завершённым.
Однако удовлетворение длилось недолго.
Кун Чжу, он же — воплощение Чжан Яна в этом мире, слегка коснулся их своим духовным сознанием. Он хотел лишь убедиться, что отец и сын благополучно ушли, но неожиданно «увидел», как отец с ребёнком на руках свернул не на дорогу домой, а в тот самый знакомый тёмный переулок с тусклыми красными фонарями и направился прямиком к тому самому двору!
…
Кун Чжу стоял под луной, на мгновение лишившись дара речи.
Он и представить не мог, что в месте, которое они, «Чёрно-белые руки», когда-то с таким трудом спасли, искоренив язву под названием «Хмель красных фонарей», не только не осталось благодарности, но и затаилась ещё более глубокая ненависть. Те, кто когда-то извлекал выгоду, будучи в то же время и жертвами, погрязшими в этом болоте, предпочитали пресмыкаться перед старым грязным порядком, не желая встать на ноги и жить своим трудом. Вкусив сладость лёгкой наживы, они уже не могли смириться с обычной жизнью — никто не мог принять такой разительной перемены.
Поэтому, хоть в реальности и прошло девять лет, а в игре — целых пятьдесят четыре года (соотношение времени один к шести), в здешних сточных канавах по-прежнему процветало бесчисленное множество тёмных «старых делишек».
И уж тем более он не ожидал, что отец, который, казалось, так отчаянно искал сына, на самом деле и пришёл-то сюда, чтобы его «продать»!
— Хм… Ну и «молодец» же, — холодно хмыкнул Кун Чжу. «Кажется, я просто влез не в своё дело».
Раз уж он вмешался, можно считать, что совершил одно доброе дело за день. На этом всё. В судьбу этого ребёнка он больше вмешиваться не станет.
Этот ребёнок — лишь одно из бесчисленных трагических отражений жизни на берегах Реки Наслаждений. Страдания живых существ бесконечны, словно затяжной моросящий дождь, которому нет конца.
Спасти? Да и как всех спасёшь?
Кун Чжу поднял голову, взглянул на холодную луну, висящую над рекой, и его тихий вздох растворился в ветре:
— На берегах Реки Наслаждений… даже спустя пятьдесят четыре года, всё так же… нельзя жить…
http://tl.rulate.ru/book/156298/9032467
Готово:
