Глава 55: Гости из клана Чу
В центральной зоне рынка, после того как Чу Юнмин исчез внутри, Лу Чжао простоял в толпе культиваторов еще полчаса, молча наблюдая.
В течение этих тридцати минут с летучего корабля не было никакого движения. Охрана клана Чжоу казалась строгой, но исчезло то напряжение натянутой струны, готовой к выстрелу. В воздухе повисло странное ожидание, похожее на гнетущую тишину перед бурей.
Наконец, четкий и властный приказ, переданный через талисманы звука и уста управляющих, быстро разлетелся по всему временному лагерю и окрестностям рынка:
«Всем войскам! Отменить боевую готовность! Всем отрядам и подразделениям отдыхать на местах и ждать дальнейших распоряжений!»
В момент оглашения приказа центральная зона словно лишилась хребта. Убийственная аура, сгущавшаяся месяцами и ставшая почти осязаемой, внезапно рассеялась. Туго натянутая тетива наконец-то была отпущена. Многие низкоуровневые культиваторы даже издали вздохи облегчения.
Лу Чжао, смешавшись с толпой, почувствовал эту перемену, и струна в его сердце тоже медленно расслабилась.
«Закончилось? Или, по крайней мере... приостановлено?»
Он размышлял про себя, скользя взглядом по усталым, но явно расслабившимся лицам культиваторов Чжоу и по жутким трещинам, все еще зияющим на защитной формации далекого рынка.
— Похоже, продолжать они не могут, — Лу Чжао был почти уверен в этом.
Причины угадать нетрудно. Во-первых, это затяжная война на истощение. Потери в живой силе у клана Чжоу казались не критичными, но расход материалов был астрономическим! Сколько ресурсов ушло на то, чтобы пробить защиту рынка Чжао?
Даже то, что он видел своими глазами — ливень болтов из Арбалетов Раскалывающих Горы, море духовных камней для поддержания формаций сбора духа, горы сломанных артефактов и использованных талисманов... Это текло рекой, не говоря уже о тыловых запасах и пилюлях, о которых он не знал.
Каким бы богатым ни был гегемон округа Чанфэн, клан Чжоу, непрерывное безумное потребление в течение более чем года, вероятно, приблизило их к пределу. Задания для Лагеря Сотни Искусств в последнее время заметно сократились, а из Отдела талисманов доносились жалобы на то, что возможность отточить навыки и стабильно заработать камни исчезает.
Во-вторых, внезапное появление гостя. Появился потомок клана Чу, Чу Юнмин, за ним сразу же прислали корабль, а затем последовал приказ об отмене боеготовности.
Всё произошло слишком быстро и логично. Хотя Лу Чжао не знал, что именно случилось внутри корабля, следуя очевидной хронологии, вывод напрашивался сам собой: пришли люди из клана Чу, и верхушка Чжоу немедленно сменила стратегию, отказавшись от окончательной зачистки Чжао.
Смысл был очевиден — вес клана Чу, или некая информация, или давление, которое они принесли, были достаточны, чтобы заставить клан Чжоу нажать на паузу в этой войне на истощение.
«Клан Чу... какая власть, какое влияние», — в душе Лу Чжао поднялась волна холодного сарказма. Смертельная битва между культиваторами, кровавая вражда кланов — перед лицом воли высшего уровня всё это оказалось лишь представлением, которое можно остановить в любой момент.
Это снова заставило его глубоко осознать жестокий закон мира культивации: у кого больше кулак, тот и прав. Чжоу был кулаком для Чжао, а Чу — для Чжоу.
Три дня спустя атмосфера во временном лагере стала еще более расслабленной. Хотя базовый порядок сохранялся, лица культиваторов посветлели, появились смех и мелкие стихийные рынки обмена.
Лу Чжао беседовал с мужчиной средних лет в одежде Отдела талисманов. Его звали У Цифу, мастер талисманов первого ранга среднего качества, тоже средний приглашенный старейшина клана Чжоу. Они познакомились несколько месяцев назад, так как оба принадлежали к «мастерам ста искусств» и жили по соседству, иногда обмениваясь опытом или слухами.
— Эх, собрат Лу, похоже, настали ленивые деньки, — вздохнул У Цифу, машинально теребя край незаконченного талисмана. На его лице читалась явная тревога. — Ты видел задания в Отделе талисманов? Они рухнули просто в пропасть!
Лу Чжао понимал его беспокойство. Мастера талисманов, формаций, артефактов — в военное время они были нарасхват, заданий много, оплата высокая. Но как только война утихает, особенно после такой странной «паузы», их ценность резко падает.
— Успокойся, собрат У, — дежурно ответил Лу Чжао ровным тоном. — Судя по всему, клан Чжоу действительно собирается вести мирные переговоры. Война остановилась, столько талисманов больше не нужно. Но для повседневной жизни клана мастера талисманов всегда нужны.
Эти слова были утешением и для собеседника, и для него самого. Его марионетки тоже столкнулись с падением спроса.
— Мирные переговоры? — У Цифу скривил губы и понизил голос. — Я так не думаю. Скорее всего, они просто выдохлись, или... сверху надавили? Жаль только нас — пахали зря, жира особо не нагуляли, только время культивации потеряли.
Он, очевидно, тоже видел прибытие Чу Юнмина и, как и Лу Чжао, связал это с остановкой войны.
Пока они тихо переговаривались, взгляд Лу Чжао случайно скользнул по небу и застыл.
Издалека медленно, не слишком быстро, но с вызывающей роскошью летел великолепный летающий паланкин. Он был сделан целиком из теплого духовного дерева, украшен резьбой в виде плывущих облаков, а по четырем углам висели нефритовые колокольчики, очищающие сердце.
Вокруг паланкина мерцал духовный свет — явный признак охраны высокого уровня. Он летел прямо к кораблю клана Чу, который всё еще висел в центральной зоне.
— Ого! Ну и размах! — У Цифу тоже заметил это и прищелкнул языком. — Еще гости из клана Чу? Судя по помпезности, птица высокого полета.
Лу Чжао промолчал, молча наблюдая за паланкином. Такая роскошь, такая нарочитая демонстрация статуса и положения резко контрастировали с прагматичным стилем, к которому он привык. Это безмолвно кричало о необычности гостя. Это подтверждало его догадку: клан Чу, или этот новый гость, — ключевая фигура, способная влиять на решения клана Чжоу.
Пока Лу Чжао строил догадки снаружи, внутри корабля, в элегантно обставленной тихой каюте.
Вошел старик в темно-зеленой парчовой мантии с узором облаков. У него было худое лицо, острый орлиный взгляд и аура, глубокая как море. Его походка была уверенной, он излучал величие человека, долгое время занимавшего высокое положение. Это был Девятый старейшина клана Чу — Чу Цзэюй.
Чу Юнмин уже ждал его. Увидев вошедшего, он поспешно встал и почтительно поклонился:
— Девятый старейшина, вы прибыли.
Чу Цзэюй слегка кивнул, окинул взглядом каюту и с величественным видом передал мысленное сообщение:
— Юнмин, какова обстановка? Есть ли четкая позиция со стороны клана Чжоу?
Чу Юнмин не посмел медлить и подробно доложил о событиях последних дней.
Выслушав его, Чу Цзэюй сказал:
— Что ж, пойдем встретимся с двумя собратьями из клана Чжоу.
http://tl.rulate.ru/book/156060/8977913
Готово:
