Глава 11: Первое дежурство
Утренний туман застыл ледяной завесой на скалах Ущелья Зеленой Лозы, когда сквозь клубящиеся пары скрытой реки к нему приблизились три фигуры.
Культиватор в синей мантии, которого он видел прошлой ночью, стоял перед каменным домом. На его рукавах серебряными нитями были вышиты облака. Ему было около сорока лет, на скуле виднелся старый шрам длиной в цунь, а аура пятого уровня Концентрации Ци была спокойной и глубокой, как воды омута.
В левой руке он держал нефритовый диск формации, пальцами поглаживая поврежденный узор.
— Меня зовут Чэнь Моян. Немного разбираюсь в формациях, служу здесь уже два года.
— Старик Лю Фэнчунь, — внезапно заговорил старец, опирающийся на посох с набалдашником в виде змеиной головы.
Его иссохшие пальцы постучали по изумрудному змеиному глазу на посохе:
— Шестой уровень Концентрации Ци. Пять лет жизни потратил в этом проклятом месте.
Его плащ из журавлиных перьев был испачкан разноцветными порошками, и при ходьбе от него исходил едкий горький запах.
Последний человек, прислонившийся к сталактиту, выглядел лет на тридцать с небольшим, но от него веяло старостью.
Маска из черного железа скрывала половину лица, а в открытом правом глазу зрачок был вертикальным, как у змеи.
— Зови меня Инь Цзю, — его хриплый голос звучал так, словно наждаком скребли по железу. — Пятый уровень, специализируюсь на управлении насекомыми.
Чэнь Моян слегка кашлянул, и диск в его руке засветился лазурным светом.
В воздухе возникла проекция всего Ущелья Зеленой Лозы, на которой вдоль скрытой реки светились двенадцать красных точек.
— Дежурство каждые три дня. В часы Чэнь, У и Сюй нужно проверять отмеченные точки. Если нужно отлучиться по делам, обсуждайте это заранее. Здесь всегда должно оставаться минимум трое.
Он щелкнул пальцами, и несколько лучей света впитались в поясные жетоны присутствующих:
— Если встретите стаю Змей с чернильной чешуей числом более двадцати, немедленно активируйте сигнал бедствия.
Лю Фэнчунь вдруг фыркнул:
— В прошлом месяце этот дурак Чэнь Цзянхэ всё-таки погнался за змеиным королем в скрытую реку...
Посох с глухим стуком ударил о землю, и змеиный глаз на нем вспыхнул призрачным светом:
— Вы, молодежь, запомните: после часа Сюй не приближайтесь к трем выходам подземной реки на севере.
Лу Чжао смотрел на пятую красную точку, которая на карте не светилась:
— В досье сказано, что стражей должно быть пятеро?
Вдруг ветряной фонарь под карнизом качнулся без ветра, а счетные палочки на поясе Чэнь Мояна издали резкий звон.
Позади раздались тихие шаги. Земля сама собой расступилась, образуя тропинку. Сгорбленный старик в серой мантии медленно приближался, прижимая к груди горшок с черной орхидеей, листья которой были скрючены, а корни шевелились, как живые черви.
— Это старейшина Чжоу, духовный фермер клана, — в голосе Чэнь Мояна невольно проскользнули нотки почтения. — Он выращивает здесь Орхидеи, разъедающие кости, уже тринадцать лет.
Он указал на главное поле с лекарственными травами:
— В то место, кроме старейшины Чжоу, никому входить нельзя.
Мутные глаза Чжоу Цисина скользнули по собравшимся, и его палец, похожий на сухую ветку, вдруг указал на Лу Чжао:
— От тебя пахнет древесиной с зеленым узором.
Черная орхидея в его объятиях вдруг расправила листья, обнажив прожилки, похожие на кровеносные сосуды.
— После часа Сюй приходи к малому полю на юго-восточном углу, — бросил он и, ковыляя, исчез в тумане.
Полуденное солнце пробило густой туман ущелья. Лу Чжао поднимался по скользким сталактитам. Рельеф Ущелья Зеленой Лозы напоминал вскрытый улей: тысячи скрытых рек прорезали черные скалы вдоль и поперек.
Главное поле располагалось в низине у Северного утеса. Двенадцать му духовной земли были накрыты бледно-зеленым куполом.
Сквозь барьер формации можно было разглядеть, что происходит внутри: в черной почве сновали серебряные черви, корни семи Орхидей, разъедающих кости, врастали прямо в скелеты демонических зверей, а листья испускали алый туман.
Каменные дома на западе тянулись вдоль притока скрытой реки. Позади домов сушились различные материалы, добытые из зверей.
Жилище Инь Цзю выделялось больше всех: в паутине под крышей висели сброшенные змеиные шкуры, а из щелей в окнах то и дело выползали красные сороконожки.
Самым странным местом была пещера под Южным утесом. Когда Лу Чжао, согнувшись, протиснулся внутрь, крысиная марионетка у него за пазухой начала яростно вибрировать.
Стены пещеры поросли светящимся мхом, освещавшим усеянный костями пол. Скрытая река здесь закручивалась в водоворот, на дне которого покоился полускелет огромного зверя.
Вернувшись на утес и обойдя водопад, он наконец нашел глаз формации.
Духовный камень, питающий его, уже потускнел, а из трещины сочилась темно-зеленая жидкость, источавшая тот же запах, что и Орхидеи, разъедающие кости.
С наступлением сумерек Лу Чжао нашел на юго-востоке то самое малое поле, о котором говорил Чжоу Цисин.
Там росло дерево с зеленым узором, его корни обвивали землю, пропитанную темно-красной кровью.
В этот момент подошел Чжоу Цисин.
— Это дерево — моя личная собственность.
— От тебя сильно несет запахом этой древесины, сразу видно, что ты с ней постоянно работаешь.
— Ну как, нужно? Если возьмешь много, уступлю по дешевке.
Из разговора Лу Чжао узнал, что Чжоу Цисин — духовный фермер первого ранга среднего качества.
А старик в свою очередь узнал, что Лу Чжао — мастер марионеток.
В итоге они договорились о цене: один духовный камень за три цзиня, что было значительно дешевле, чем на черном рынке.
Следующие несколько дней Лу Чжао посвятил изучению местности.
Лишь однажды, встретив Лю Фэнчуня, он по-настоящему осознал опасность этого места.
В тот день он наткнулся на старика у выхода подземной реки. Тот разделывал труп Змеи с чернильной чешуей. Его змеиный посох был воткнут в расщелину скалы, и зеленый глаз на навершии зловеще мерцал.
Заметив, что старик в неплохом настроении, Лу Чжао расспросил его о местных делах.
Лю Фэнчунь указал на змею и начал рассказ:
— Самое страшное в этой твари не зубы, а ядовитый мешок в третьем позвонке, — он нефритовым ножом поддел черный мешочек размером с голубиное яйцо. — Дурак Чэнь Цзянхэ получил струю ядовитого тумана прямо в макушку от змеиного короля.
Лу Чжао смотрел, как старик капнул ядом на Траву проверки яда — лист мгновенно превратился в черный пепел.
— Они нападают на людей в основном в новолуние и полнолуние, используя подъем воды в скрытой реке, чтобы скрыть свое приближение.
Лю Фэнчунь вдруг распахнул ворот, показав жуткий шрам от укуса прямо у сердца:
— Пять лет назад меня окружили двадцать три змеи у Северного утеса...
Посох внезапно указал в сторону водопада:
— Но настоящая опасность не в змеях, а в том, что лежит под половиной скелета зверя.
Старик прищурился, и морщины на его лице стали глубокими, как порезы от ножа:
— Клан Чжоу годами шлёт сюда людей. Думаешь, всё ради пары кустиков Орхидей, разъедающих кости?
Пока они говорили, к Инь Цзю с свистом прилетел огненный талисман передачи сообщений. Лю Фэнчунь глянул на огонек и усмехнулся:
— Еще один смертник нарисовался.
— Спасибо, собрат, что просветили, — поблагодарил Лу Чжао.
— Пустяки, просто завязываю добрые отношения. Через пару месяцев ты и сам всё узнаешь.
Когда полночная роса пропитала флаги формации, наступило время первого дежурства Лу Чжао. Он наконец ступил на территорию главного поля.
В момент резонанса нефритовго жетона с формацией он увидел, что внутри купола скрывается иной мир: под каждой Орхидеей, разъедающей кости, был закопан змеиный труп, и корни растений проникали прямо в мертвую плоть.
Сгорбленная фигура Чжоу Цисина внезапно возникла рядом. Корни его черной орхидеи впивались в один из трупов.
— Коснись земли на юго-западном углу своей марионеткой из древесины с зеленым узором, — голос старика звучал как скрежет ржавого железа. — И смотри на отблеск на листьях.
Как только когти крысиной марионетки коснулись почвы, все Орхидеи одновременно задрожали.
На обратной стороне листьев проступили узоры, похожие на кровеносные сосуды. Когда сила формации через марионетку отдалась обратной связью, Лу Чжао с изумлением почувствовал, что циркуляция его «Техники Малого Духовного Дождя» ускорилась на треть.
— Это... — зрачки Лу Чжао сузились.
— Клану Чжоу нужны не орхидеи, — палец Чжоу Цисина, похожий на сухую ветку, погладил черную орхидею. — Им нужен природный узор формации.
http://tl.rulate.ru/book/156060/8977860
Готово:
