Утреннее пробуждение пришло не от солнечных лучей — в крошечное окно улья-апартаментов 73-Б не проникал настоящий дневной свет, лишь вечное искусственное сияние города. В установленный час встроенная в комнату система имитации окружения переключалась в холодный, безжизненный «режим рассвета». Бледно-белая световая полоса зажглась по краю потолка, и одновременно микроскопический приёмник, вживлённый глубоко в ушную улитку Ли Мо, начал воспроизводить тщательно просчитанные «звуки природы»: сначала несколько звонких, но чересчур ритмичных птичьих трелей, затем нарастающий шелест, имитирующий ветер в листве, и, наконец, к ним примешался тихий, но настойчивый синтезированный голос:
— Новый день, новая ценность. «Нейрон-Тех» желает вам приятной работы.
Ли Мо открыл глаза. Cетчаточный дисплей (IRD) ещё не полностью активировался, и по краям поля зрения оставалась размытость сна. Но знакомый спертый воздух, смесь дешёвого чистящего средства и запаха пота старика Вана, тут же вернул его к реальности. Он не стал сразу вставать, а молча лежал в холодной спальной капсуле, чувствуя, как медленно и тяжело бьётся сердце в груди. Вчерашние воспоминания о «шрамах» в данных и усталом лице старика Вана окутывали его, словно ночной холод.
«Протокол „Глубокого анализа рабочей эффективности“...» — эта мысль, подобно призраку, схватила его в тот самый миг, когда он окончательно проснулся. Он бессознательно проверил свой затылок у разъёма для данных — кожа там была гладкой, без каких-либо физических аномалий, но ему казалось, будто он чувствует невидимый зонд, готовый вонзиться в его разум.
Он сел и посмотрел на спальную капсулу напротив. Крышка была открыта, внутри — пусто. Похоже, «рывок эффективности» в логистическом центре продолжался, и старик Ван попал в жернова выживания ещё раньше него. В сердце Ли Мо шевельнулось сложное чувство — сочувствие, смешанное с толикой облегчения: по крайней мере, ему не придётся с утра встречать раздавленный жизнью взгляд соседа.
Он машинально и точно, словно после сотен репетиций, выполнил привычные действия: умылся, проглотил неизменную на вкус базовую питательную пасту. Он намеренно опустошил сознание, избегая любых мыслей, способных вызвать сильные эмоции или «аномальные» идеи. Он даже не смел вспоминать тот фрагмент о золотом пшеничном поле, боясь, что его слишком яркая «реалистичность» заденет чувствительные нервы протокола мониторинга.
По дороге на работу он снова влился в серый, безмолвный поток. В вагоне магнитолевитационного туннеля люди, словно промаркированный товар, стояли плотно, но были изолированы друг от друга. Ли Мо прижался лбом к холодному стеклу и расфокусировал взгляд. Казалось, он отдыхает, но на самом деле его внутренние струны были натянуты до предела. Он осторожно контролировал ритм дыхания, избегая любых физиологических проявлений, которые могли бы счесть за «тревожность» или «аномальное возбуждение». Он даже пытался подражать взгляду окружающих, полностью оцепеневших людей — пустому, лишённому фокуса, не реагирующему на проносящийся за окном калейдоскоп рекламных голограмм.
Это представление отнимало колоссальное количество ментальной силы. Ему приходилось играть две роли одновременно: внешне — образцового, идеально вышколенного компанией сотрудника, который после недавнего расследования службы безопасности стал особенно покладистым и осторожным; внутренне — «аномального», хранящего невероятную тайну и постоянно следящего за малейшим движением вокруг. Это раздвоение, будто два высоконагруженных процесса, запущенных в его мозгу одновременно, вызывало глубинную усталость с самого начала дня.
Когда он вошёл в Бездну обработки данных, запах озона, синтетической кожи и едва уловимого дезинфицирующего средства окутал его, словно физическое давление. Стук клавиатур в офисе был плотнее и ритмичнее обычного, как будто каждый изо всех сил доказывал, что находится в состоянии «глубокой работы». Чэнь Цзин, исполняющая обязанности начальника, ещё не появилась, но её «присутствие» уже витало в воздухе — холодное, точное, вездесущее.
Ли Мо направился к своему рабочему месту, поддерживая стандартный темп ходьбы, как и у всех коллег — не слишком быстрый, но и не медлительный. Он быстрым, незаметным взглядом окинул соседнее место.
А-Чан уже сидел там. Он почти полностью зарылся в экран, покрытый сложными потоками кода, так что виднелись лишь его растрёпанные чёрные волосы и толстые, бликующие очки. Он стучал по клавиатуре необычайно мягко и быстро, почти беззвучно, словно зверёк, осторожно прячущийся от хищника в джунглях. Ли Мо заметил, что сегодня А-Чан, кажется, намеренно отодвинул стул на несколько сантиметров назад, так что между их рабочими местами образовался едва заметный зазор, превышающий стандартную норму.
Этот зазор походил на невидимую пропасть.
Ли Мо невозмутимо сел и запустил виртуальный интерфейс. IRD успешно подключился, и его поле зрения заполнил безбрежный поток данных. Сегодняшнее задание — очистка партии эмоциональных фрагментов, связанных со «страхом». Это была плохая новость. Данные «страха» часто обладали большей коррозийной силой и вязкостью, их обработка требовала повышенной концентрации и эмоциональной изоляции, а значит, и больших ментальных затрат и... потенциального риска появления «шрамов».
Он глубоко вздохнул и погрузил сознание в поток данных. Тотчас же на него обрушились всевозможные формы «страха»: тревога из-за безработицы, отчаяние из-за долгов, боязнь власти, ужас перед неизвестностью... Эти холодные, оцифрованные эмоциональные фрагменты пытались через нейронное соединение взломать шлюзы его собственных, плотно сдерживаемых эмоций.
Ему пришлось выстраивать ещё более прочный ментальный барьер. Одновременно с этим часть своего разума, словно самый точный сканер, он направил на проверку каждого фрагмента данных, протекающего через его сознание, в поисках мельчайших «шрамов», оставленных его собственной «Когнитивной перезаписью». Эта работа требовала огромных усилий, словно он пытался выловить песчинки определённого цвета в бурном потоке.
Время медленно текло в утомительной бдительности. Каждый раз, когда он замечал едва уловимую задержку, похожую на «шрам», его сердце сжималось, и он немедленно мобилизовывал дополнительную ментальную силу, чтобы «разгладить» её, не вызвав при этом сильных колебаний в потоке данных. Это было похоже на танец на острие ножа: малейшая оплошность могла оставить новый, более заметный след или же привлечь внимание протокола «Глубокого анализа рабочей эффективности» из-за аномальной концентрации ментальной энергии.
На его висках выступил холодный пот, а покалывание в разъёме на затылке стало чаще. Это система постоянно «стимулировала» его, заставляя сохранять концентрацию, но в то же время напоминала, что он ходит по краю пропасти.
* * *
В отдельном кабинете этажом выше Чэнь Цзин смотрела на огромный голографический экран перед собой. Экран был разделён на десятки маленьких окон, в реальном времени отображавших потоки данных «глубокого анализа рабочей эффективности» каждого сотрудника отдела: глубина нейронного погружения, частота переключения задач, кривые микроколебаний внимания... Все данные были оцифрованы в виде разноцветных линий и процентов, холодно пульсирующих на экране.
Её пальцы скользнули по панели управления, и она увеличила окна с данными Ли Мо и А-Чана, разместив их рядом. Кривая данных Ли Мо демонстрировала необычайную «стабильность», но эта стабильность, по её мнению, не имела тех мельчайших физиологических колебаний, которые должны были бы быть у человека, обрабатывающего данные «страха». Это больше походило на намеренно поддерживаемое, напряжённое спокойствие. А данные А-Чана показывали чрезвычайно высокую глубину нейронного погружения и крайне низкую частоту переключения задач, что соответствовало профилю программиста в состоянии потока. Однако в его микроколебаниях внимания время от времени появлялись необъяснимые, короткие пики, словно его мозг на мгновение обрабатывал информацию, сложность которой значительно превосходила обычный код.
Чэнь Цзин едва заметно нахмурилась. Она не была похожа на Чжао Дэмина, который упивался властью и любил доминировать. Своим повышением она была обязана абсолютной рациональности, следованию правилам и острому чутью на данные. С её точки зрения, управление отделом было сродни обслуживанию точного прибора, и любая мельчайшая «аномалия» или «фактор неопределённости» были потенциальной точкой отказа, которую необходимо было выявить, проанализировать и устранить до того, как она повлияет на работу всей системы.
Расследование службы безопасности закончилось ничем, что было вполне ожидаемо. Тех людей в чёрной форме больше заботили системные угрозы для всей корпорации, а на мелкие колебания эффективности внутри отдела и «потенциальные аномалии» отдельных сотрудников у них не хватало ни терпения, ни точности. Но для Чэнь Цзин всё было иначе. Это была её зона ответственности, и любой фактор нестабильности был вызовом её управленческим способностям, особенно сейчас, когда Чжао Дэмин временно отсутствовал и ей нужно было доказать, что она полностью контролирует ситуацию.
Штаб-квартира оценила качество завершения проекта «Один Био» всего лишь на «удовлетворительно», что создавало для неё немалое давление. Ей нужно было обеспечить абсолютную стабильность и эффективность отдела в дальнейшей работе.
Ли Мо, сотрудник с пометкой «аномалия когнитивной гибкости», и А-Чан, технически одарённый, но замкнутый программист, в её глазах были двумя «потенциальными точками отказа», требующими особого наблюдения. Предыдущие колебания KPI Ли Мо и связанные с ним сбои оборудования, неубедительные объяснения А-Чана во время инцидента с восстановлением сервера... Эти разрозненные фрагменты информации в её логически выстроенном сознании постепенно складывались в тревожный узор.
Она не питала к этим молодым людям злых намерений. В каком-то смысле она даже могла понять «нестандартные» реакции индивида под давлением огромной системы. Она и сама переживала моменты, когда её захлёстывали данные и хотелось хоть глотка свежего воздуха. Но понимание — это одно, а долг — совсем другое. В этой системе личные чувства должны уступать место общей эффективности и стабильности. Любой человек или событие, способное нарушить эту стабильность, должно быть «обработано».
Она вызвала на экран личные дела Ли Мо и А-Чана, пробежалась взглядом по суммам их корпоративного долга, районам проживания, кредитным рейтингам... Эти холодные цифры составляли основу их существования в этом мире и были самым эффективным ошейником на их шеях. Она размышляла, не стоит ли применить более прямые методы управления, например, изменить их рабочие задачи, увеличить частоту обязательных отчётов или... назначить более глубокое, неформальное собеседование, оказать умеренное давление и посмотреть, удастся ли «привести в норму» эти потенциальные аномалии, или, по крайней мере, заставить их вести себя «тише».
Её палец на мгновение замер над кнопкой «Назначить собеседование», но в итоге она так и не нажала её. Время ещё не пришло. Ей нужно было больше данных, более веские доказательства или более подходящий момент. Преждевременное вмешательство могло спугнуть их или вызвать ненужное сопротивление.
Она закрыла увеличенные окна и снова посмотрела на сводный поток данных, отражающий состояние всего отдела. Эта колеблющаяся кривая должна оставаться ровной. И ради этого она была готова играть роль холодного, бесчеловечного надзирателя. Это был её долг и закон выживания на этой должности.
* * *
Утренняя работа в состоянии крайнего умственного напряжения наконец подошла к концу. Прозвенел сигнал обеденного перерыва, и Ли Мо, почувствовав лёгкое головокружение, буквально «вырвался» из потока данных. Он откинулся на спинку стула, закрыл глаза и потёр ноющие виски. Всего за половину рабочего дня он устал больше, чем раньше за целый день.
Со стаканом безвкусной воды он сел в самом дальнем углу комнаты отдыха, намеренно держась подальше от тихо переговаривающихся коллег. Он чувствовал, что невидимая изоляция никуда не делась. Никто не заговаривал с ним, а случайные взгляды быстро отводились в сторону.
Эта атмосфера невольно напомнила ему смутное детское воспоминание. Кажется, это было в корпоративном приюте, во время стандартной «оценки навыков социальной кооперации», когда его начали сторониться другие дети за то, что он предложил решение, отличавшееся от стандартного ответа. Они перестали играть с ним в стандартные конструкторы, перестали делиться одинаковыми на вкус питательными снеками. То холодное чувство одиночества, отверженности группой, было точь-в-точь как сейчас.
«Значит... это чувство никогда по-настоящему и не уходило», — молча подумал он. Возможно, в нём с рождения было что-то, что не соответствовало «стандарту», просто раньше это было глубоко подавлено, а теперь, под катализатором способности к «Когнитивной перезаписи», оно начало пробуждаться и становиться всё более явным.
Его взгляд снова невольно устремился в сторону А-Чана. А-Чан не пришёл в комнату отдыха; казалось, он принёс еду с собой и, как всегда, сжался на своём рабочем месте. Ли Мо видел, что А-Чан смотрит на экран и быстро стучит пальцами по клавиатуре, но выражение его лица было не сосредоточенным, а скорее... почти благоговейным. Его губы время от времени беззвучно шевелились, словно он шептался с кодом.
* * *
Мир А-Чана состоял из кода. В его глазах текущие потоки нулей и единиц были не холодными символами, а крошечными созданиями с уникальным «характером» и «эмоциями». Элегантный и эффективный алгоритм был подобен мудрецу; трудноустранимый баг — капризному и упрямому эльфу; а низкий гул работающих серверов звучал для него как вечная песнь о порядке и логике.
Свою способность он называл «Эмоциональное администрирование». Он не пробудил её сознательно, а обнаружил случайно, когда, отлаживая чрезвычайно сложный системный сбой в течение нескольких дней подряд, на грани срыва, он бессознательно начал выплёскивать своё отчаяние и надежду на серверный шкаф. Он заметил, что, когда он проецировал свои «эмоции» — будь то успокоение, ободрение или строгий приказ — на определённой ментальной частоте на электронные устройства, с ними происходили невероятные изменения: работа становилась более плавной, ошибки исправлялись сами собой, и они даже могли превзойти свои проектные характеристики.
Эта способность приводила его в восторг и одновременно ужасала. Он нашёл способ по-настоящему «общаться» с цифровым миром, и это было так же прекрасно, как божественное откровение. Но он прекрасно понимал, что это опасно, что это «аномалия», которую компания ни в коем случае не допустит. Он тщательно скрывал свою тайну, осмеливаясь применять способность лишь в крайнем случае и будучи уверенным, что сможет скрыть все следы. Он маскировался под замкнутого, помешанного на технике программиста, используя толстые очки и растрёпанные волосы в качестве прикрытия.
Появление Ли Мо, особенно тот случай с аномальным «воскрешением» принтера, всколыхнуло его спокойную, вернее, мёртвую, внутреннюю жизнь. Он был почти уверен, что Ли Мо такой же «особенный», как и он. Та «сила», которая заставила умирающее устройство точно выполнить команду, не могла быть объяснена обычными навыками ремонта. То, как Ли Мо успешно справился с расследованием службы безопасности и давлением Чэнь Цзин, вызывало у него благоговение и... жажду.
Жажду контакта, общения, подтверждения, что он не единственный такой.
Но он был трусливее Ли Мо и привык прятаться. Риск активного контакта в его воображении раздувался до предела. Он боялся ловушки, боялся разоблачения, боялся потерять своё нынешнее, хоть и подавленное, но по крайней мере безопасное существование. Он мог лишь усерднее работать, доказывая свою «ценность» идеальным кодом и стабильными показателями, чтобы снизить вероятность подозрений. В то же время он тайно наблюдал за Ли Мо, пытаясь найти в его поведении больше подтверждающих сигналов и оценить риски.
В этот момент он пытался «успокоить» фрагмент кода, который конфликтовал из-за обновления базовой библиотеки. Он сконцентрировался, представив, как он рукой разглаживает «складки» кода, и тихо прошептал: «Спокойно, гармонично, найдите способ сосуществовать...» Слабый поток ментальной силы вырвался наружу, и сообщения об ошибках на экране стали постепенно исчезать. Конфликтующий участок кода, казалось, нашёл какой-то временный баланс.
Получилось. Но он почувствовал лёгкую усталость и тут же настороженно проверил системные журналы, чтобы убедиться, что не осталось никаких аномальных записей доступа или энергетических всплесков. Эта двойная работа также изматывала его до предела.
* * *
После обеда работа над данными «страха» продолжилась. Ментальный барьер Ли Мо под постоянным давлением трещал по швам. Однажды фрагмент страха «быть под наблюдением вездесущих глаз» почти вызвал сильный резонанс с его собственным положением и едва не пробудил его внутреннюю панику. Он силой воли прервал эмпатию и, с усилием, похожим на самоистязание, очистил этот фрагмент данных, почувствовав тошноту.
У него даже начались галлюцинации — конечно, он понимал, что это всего лишь иллюзии, вызванные крайним умственным переутомлением. Ему казалось, что он слышит едва различимый, похожий на комариный писк, электронный гул работающего протокола «Глубокого анализа рабочей эффективности»; ему казалось, что он чувствует холодный взгляд Чэнь Цзин, который проникает сквозь стены и потоки данных и падает прямо на его разъём на затылке.
Каждый раз, когда мимо проходил администратор, даже просто чтобы сменить бутыль в кулере, его сердце замирало. Каждый раз, когда система издавала какой-либо звуковой сигнал, он, как испуганный кролик, инстинктивно проверял свой интерфейс IRD, чтобы убедиться, что нет новых предупреждений или уведомлений.
Этот постоянный, низкоинтенсивный страх и бдительность изматывали больше, чем одно яростное столкновение. Они, как вода, точащая камень, медленно разрушали его силу воли. Он жаждал хотя бы мгновения настоящего расслабления, хотя бы нескольких минут, когда ему не нужно было бы притворяться, быть начеку и бояться вездесущего контроля.
Однако в этой Бездне обработки данных такого уголка не было.
Наконец наступил конец рабочего дня. Ли Мо буквально волочил ноги, уходя со своего места. По дороге домой он прислонился к стене вагона, закрыл глаза, и у него не было сил даже притворяться, что он смотрит в окно. Он чувствовал себя опустошённым, словно от него осталась лишь оболочка, наполненная усталостью, страхом и одиночеством.
Когда он вернулся в улей-апартаменты, старика Вана всё ещё не было — вероятно, он до сих пор подвергался физическому «рывку эффективности» в логистическом центре. Пустая комната на этот раз принесла Ли Мо какое-то извращённое чувство безопасности — по крайней мере, здесь, на время, не было тех невидимых взглядов.
Ему было лень даже есть питательную пасту. Он просто рухнул на край спальной капсулы и уставился в бледный потолок. Сегодняшний день дал ему более глубокое понимание «обыденной пытки». Это была уже не прежняя, оцепенелая, пассивная рутина, а активное, изматывающее притворство и сопротивление. Каждую секунду он вёл беззвучную войну со своей человечностью и бесчеловечностью системы.
Он поднял руку и посмотрел на свою ладонь. Именно в этих руках, в этом мозгу, таилась сила, способная искажать реальность. Но эта сила под давлением огромной системы казалась такой ничтожной и даже стала источником его страданий.
«Сколько ещё я выдержу?» — спросил тихий голос в его душе.
Ответа не было.
Он знал только, что завтра та же пытка продолжится. Ему придётся и дальше играть роль «нормального» сотрудника, и дальше прятаться в потоке данных, и дальше терпеть эту удушающую «обыденность».
Он медленно лёг в спальную капсулу, и холодный синтетический материал прильнул к его уставшему телу. Снова зазвучал предустановленный «естественный белый шум» — фальшивый шум морских волн, который сейчас казался насмешкой над реальным миром.
Перед тем как погрузиться в хаотичный сон, его последней смутной мыслью было: «А-Чан... он сегодня тоже страдал так же?»
За окном город по-прежнему шумел. Свет неоновых огней проникал через узкое окно и отбрасывал на пол искажённые, пёстрые тени, подобные тем невысказанным, но таким реальным страданиям и мукам, что таились в душе каждого человека этой эпохи. Эта обыденная пытка была самой распространённой казнью в позолоченном аду.
http://tl.rulate.ru/book/155635/8935616
Готово:
