— Так это и есть Башня? — Спросил Майлз, разглядывая здание, которое было лишь немногим больше соседних. Оно совсем не походило на башню, и если бы не надпись на фасаде, он бы и глазом за него не зацепился.
— Это всего лишь филиал, лорд Майлз. Башня зародилась в Тринити-Сити. Главное отделение действительно представляет собой башню, но при расширении было практичнее использовать уже существующие здания.
Майлз приподнял бровь. Этой организации не существовало в те времена, когда он был активен. Любопытство к современному Тринити-Сити обострилось. — Ты бывал в главном отделении?
Мэнс фыркнул, уже более непринужденно чувствуя себя в его присутствии. — Кому-то вроде меня в Тринити-Сити? Туда не позволили бы войти даже магистру Зейну, сильнейшему магу Лейкворда.
— Очень закрытое место, значит, — заметил Майлз, когда они вошли внутрь. — И кто же получает разрешение?
— Насколько мне известно – никто. Я никогда о таком не слышал. Тамошние маги отвергают всех чужаков. Жаль. Я читал, как прекрасен этот город. Возможно, за пятьсот лет все изменилось, и мои сведения устарели. Вы планируете посетить Тринити-Сити, лорд Майлз?
Майлз взглянул на охранников, которые пропустили их, едва завидев Мэнса. — Возможно. Но кто знает, если туда так трудно попасть, как ты описываешь, то, может, и нет.
При этой мысли у него вырвался смешок. Во времена Майлза Тринити-Сити был открыт для всех, там жили десятки миллионов людей. Идея о том, что теперь он закрыт, казалась дикой. Даже если бы память Райна не тянула его туда, ему было бы достаточно любопытно узнать причину.
— Сюда, лорд Майлз, — Мэнс открыл дверь в ложу для зрителей, вызвав быстрые взгляды тех, кто уже был внутри.
Некоторые сидели с каменными лицами, держа блокноты на коленях и с безразличием взирая на зал внизу. Остальные выглядели взволнованными, кто-то в тревоге заламывал руки. Они заняли несколько свободных мест в первом ряду, и Майлз сразу выцепил Рена среди кандидатов.
— Большинство здесь – родственники, — тихо пояснил Мэнс. — Остальные – независимые аудиторы, следящие за ходом испытаний.
Майлз кивнул и оглядел помещение. Несколько слоев защиты блокировали несанкционированное использование маны в зоне тестирования, а для дополнительной уверенности внизу были расставлены охранники. Для простого теста на стажировку Башня подошла со всей серьезностью.
Он изучил массив, который чертили кандидаты, и кивнул. Защитный массив был идеальным фильтром для магов Т1. Простой в теории, но здесь качество превалировало над самим фактом завершения.
Одного взгляда хватило, чтобы подтвердить его ожидания. Большинство закончат работу. Лишь пара человек создаст нечто такое, что он назвал бы пригодным для реального боя.
Рен, разумеется, должен был стать лучшим, и…
Его мысли споткнулись.
«Рен мучается. Как так?»
Майлз сразу заподозрил саботаж. Он прищурился. — Ты уверен, что решил проблему Рена?
Мэнс выглядел удивленным этим вопросом и, заметив поникшую позу Рена, опешил. Он замялся. — Я ясно дал понять той женщине свою позицию, лорд Майлз. Я полагал, что допуск Рена в экзаменационный зал решил проблему, но, возможно, мои объяснения последствий были недостаточно доходчивыми.
Вспыхнуло раздражение, и Майлз пропустил тонкую, необнаружимую вуаль маны через экзаменационный зал и зрительские ложи. Он хотел найти виновника и немедленно обрушить на него свой гнев. Однако за считаные секунды он исключил вмешательство кого-либо из присутствующих. Его подозрение пало на инструменты, которыми пользовался Рен, но кисть и заготовка были идентичны тем, что были у других кандидатов.
Раздражение сменилось недоумением.
«Рен слишком талантлив, чтобы споткнуться на чем-то настолько элементарном…»
— Лорд Майлз, — осторожно вставил Мэнс, — даже если Рен провалится, я смогу устроить его в Башню.
— Нет. — Майлз даже не стал это обсуждать. — Если провалится, значит, так тому и быть.
Кумовство будет существовать всегда, но он не станет причиной того, что другой кандидат потеряет свое место. Это было бы оскорблением его собственного прошлого, когда он сражался за право овладеть магией, которую семьи прятали под замком.
Он наблюдал за очередной неудачей Рена, и его замешательство росло. Движения мальчика были безупречны, контроль маны – точен. Мазок кисти ложился идеально, но заготовка все равно эффектно вспыхивала.
Никто из кандидатов или кураторов даже не вздрогнул, когда заготовка Рена в очередной раз занялась пламенем. Видимо, это происходило с самого начала.
Едва не плача, Рен начал заново. На этот раз Майлз проследил за каждым его движением – и рук, и маны.
И тогда Майлз это увидел. Тончайшая нить маны – настолько слабая, что ее почти не существовало – тянулась от самой заготовки к руке Рена. Заготовка взорвалась пламенем, как и прежде.
Он просканировал заготовки других кандидатов и увидел, что у всех были идентичные связи, так что случай Рена не был уникальным.
Майлз не колебался. Он влил свою ману в испорченную заготовку Рена и обнаружил внутри встроенный связующий массив. Он разобрал массив на части и сузил глаза. Это было уродство.
Заготовка проверяла, следует ли маг пути, рекомендованному интерфейсом, и если чувствовала серьезное отклонение – следовал эффектный провал.
Майлз уже видел массивы, которые формировали другие кандидаты. Они были рабочими, но в них использовались самые грубые и примитивные методы. Именно те, что ограничивали прочность и качество защитного массива. У Рена таких ограничений не было.
Он не знал, почему Рен не следует подсказкам интерфейса, но восхищался этим решением. Он и сам бы отказался упрощать то, на что способен.
— Ты знаешь, почему заготовка Рена постоянно вспыхивает? — Спросил Майлз.
— Боюсь, что нет, лорд Майлз. Башня держит большинство своих требований к тестированию в секрете.
Майлз изучил кураторов и не нашел ничего подозрительного. Они казались искренне неосведомленными о причинах возгораний у Рена. Если бы они знали, он полагал, они бы подсказали ему простое решение.
— Расскажи мне о Башне. Когда она была создана и с какой целью? — Спросил он. Интерфейс и так его беспокоил, но то, что Башня подрывает будущее многообещающего мага за отказ от «костылей», было уже чересчур.
Мэнс склонил голову набок. — Я не уверен, когда именно была создана Башня, но Тринити-Сити возвел здание около четырехсот лет назад. Это одна из многих организаций, исследующих магию, но она стоит в авангарде по сравнению с остальными.
Майлз задумчиво постучал по подлокотнику. — Имеет ли она какое-то отношение к Джасперу Райну?
— Насколько мне известно – нет, лорд Майлз. — Мэнс помедлил. — Разве Башня не была известна там, откуда вы родом?
Майлз взглянул на него, немного задетый напряжением в позе Мэнса. Словно он мог выйти из себя из-за простого вопроса. — Нет. Я бы не спрашивал, если бы знал, верно?
Мэнс быстро кивнул и замолчал.
Башню стоило изучить поближе – но, возможно, он искал проблемы там, где их нет. Может быть, быстрая выгода от интерфейса была в приоритете. Может быть, не осталось никого, кто мог бы направлять тех, кто шагнул за его пределы.
«… Я не могу это оправдать. Это нелепо».
Он сосредоточился на Рене, раздумывая, не помочь ли ему пройти тест. Он мог бы сделать это без малейших усилий, но вероятным результатом стала бы гибель потенциала Рена.
Время истекало. Заготовка снова вспыхнула.
«Для него будет лучше провалиться».
Он откинулся на спинку кресла, теряя интерес к тесту, и проверил золотую монету, которую «украл» крошечный карманник. Все еще рядом с городской площадью, но уже не на самой площади. Карманник двигался. Пришло время уходить.
Он снова взглянул на Рена и почувствовал укол жалости, когда мальчик вцепился в свои волосы. Он мог позволить ему провалиться, но не оставит его на произвол судьбы. Рен был именно тем магом, которого он хотел поощрить – тем, кто полагается на интуицию и мастерство, а не на интерфейс. Рен был всего лишь магом Т1, и еще предстояло увидеть, сохранится ли этот навык по мере его роста, но упрямство давало ему хороший шанс.
Он наклонился к Мэнсу. — Предложи Рену должность в своем подчинении после того, как он провалится здесь. Считай это одолжением мне.
— Разумеется, лорд Майлз, — без колебаний ответил Мэнс. — Но я не уверен, чем смогу помочь. Я не мастер массивов и не знаю многих, кто мог бы его наставлять.
— Тебе и не нужно. Об этом я позабочусь сам. Я не беру учеников походя, так что пока просто дай ему место, где он будет чувствовать себя достаточно уверенно, чтобы пережить эту неудачу.
Мэнс согласился, а затем странно посмотрел на Рена.
Про учеников Майлз немного приврал. По правде говоря, он никогда их не брал и не собирался начинать, так как это требовало слишком много сил. Он предпочитал давать советы на расстоянии. Непыльная работенка под началом Мэнса поможет сохранить эту дистанцию.
Он похлопал Мэнса по плечу и встал. — Мне нужно кое-чем заняться. Проследи, чтобы Рен согласился. Если он будет настаивать на ином пути, скажи ему, что с моей помощью он продвинется в массивах гораздо дальше.
Мэнс кивнул и снова бросил на Рена сложный взгляд.
Майлз вышел из ложи, отложив подозрения насчет Башни на потом. К этому стоит вернуться, когда он доберется до Тринити-Сити, а пока его больше интересовало, как в городе, где власть принадлежит магам, может существовать организованная банда карманников, не владеющих магией.
— Сокрытие.
Он не хотел, чтобы проклятие подкинуло ему новых проблем, пока он идет по следу заклинания к золотой монете.
«Последняя остановка перед тем, как я отправлюсь в Глассхарбор».
***
Элли с неизменной гримасой недовольства пробиралась через оживленный рынок, скупая все необходимое для возвышения до Т2. Она могла бы попытаться сделать это и без подготовки, но теперь, когда у нее наконец были кроны, не было причин не облегчить себе задачу.
Ее хмурый вид был вызван не покупками – тут все шло как раз неплохо – а дополнительным месяцем дежурства в комнате мониторинга, который ей впаяли. По ее мнению, это было совершенно несправедливо и излишне, особенно после того, как она помогла Мэнсу с той заварушкой в отеле.
Она должна была находиться в комнате мониторинга прямо сейчас, но ей удалось уговорить знакомого подменить ее. Даже если Мэнс поймает ее снова, он, вероятно, будет более снисходителен, когда узнает, что она покупала материалы для возвышения.
Она остановилась у прилавка, где лежал зазубренный светло-фиолетовый кристалл. — Сколько за этот? — Спросила она, указывая пальцем.
Всклокоченный торговец, нижняя часть лица которого была скрыта маской, мельком глянул на товар. — Осколок маны Т2. Отдам за три кроны.
Элли нахмурилась еще сильнее. — Я могу пойти в нормальную лавку и купить его за ту же цену. Даю одну крону.
— Не знал, что в лавках они стоят меньше четырех крон, — сухо заметил он. — Идите и купите тот, который, как вы думаете, можно достать за три кроны, барышня. — Он отмахнулся от нее, потеряв интерес.
Она моргнула, не ожидая, что торг оборвется так быстро. — А как насчет двух? Это действительно все, что я могу за него отдать.
— Как я и сказал: три кроны или ничего. Можете попытать счастья у других прилавков и посмотреть, найдете ли там хоть какой-нибудь осколок.
Элли несколько секунд колебалась. Он был прав. Обычно они стоили четыре кроны – но не всегда. Однако она не могла ждать скидки, когда возвышение должно было состояться в течение месяца.
— Ладно, слушай, — сказал торговец, смягчаясь. — Ты кажешься хорошей девочкой, и у тебя скоро возвышение, верно? Сделаю тебе подарок. Назовем это призом для моего десятого клиента за сегодня. — Он положил рядом с кристаллом небольшой золотой самородок. — Все вместе за пять крон. Неплохая сделка, не находишь?
«Да! Моя удача снова со мной!»
— По рукам! — Крикнула Элли, хлопая пятью кронами по прилавку и сгребая золото вместе с магическим кристаллом.
Торговец усмехнулся. — Удачи с возвышением.
— Спасибо! — Элли расплылась в улыбке и покинула открытый рынок. Она получила двадцать крон за выполнение задания в Штормфене – пусть все и пошло наперекосяк – и из этих двадцати потратила десять. С ее растущим везением золотой самородок, который она только что выиграла, с лихвой покроет эти траты.
«Я покажу Лидии, что у меня есть. Бьюсь об заклад, она так лопнет от зависти, что…»
— Элли?
Она резко обернулась от неожиданности и увидела того, кого никак не рассчитывала встретить снова. — Майлз? Что ты здесь делаешь?
Она заерзала, когда он вместо ответа принялся изучать ее со странным выражением лица.
— У тебя случайно нет при себе золотой монеты?
Элли кивнула и достала свой бонус от торговца, демонстрируя его.
Майлз приподнял бровь, а затем тихо рассмеялся. — Заклинание привязки не сработало? Что ж, неожиданный поворот, — пробормотал он. А вслух произнес:
— Покажи мне, где ты это взяла.
Элли не понимала, к чему клонится дело, но провести время с Майлзом звучало куда заманчивее, чем ее первоначальный план по издевательству над Лидией.
http://tl.rulate.ru/book/155381/12181130
Готово:
