Дин-Дин поднялась по лестнице на второй этаж. Она шла, опустив голову, но распорядитель остановил её и указал в сторону. Только тогда она увидела оркестр за кулисами и свободное место. Сев, она чуть не наступила на чью-то ногу. Позади неё лежало безголовое тело — видимо, предыдущая пипаистка.
Её сердце бешено колотилось. Подул ледяной ветер, откинув занавес, за которым лежало ещё несколько тел.
— Настраивай быстрее, — прошептала одна из девушек. — Предыдущая играла фальшиво, и ей оторвали голову. Вон, смотрит на нас.
Дин-Дин посмотрела в зал. В полумраке копошились тени — толпа голов-фиников. Кто есть кто, было не разобрать. Она подавила панику и принялась настраивать инструмент. Это было ей привычно. Пипа принадлежала не ей, а госпоже Хуали, и звали её «Ливень». Госпожа Хуали славилась своей игрой, а Дин-Дин была лишь её служанкой и часто помогала настраивать инструмент.
Едва она закончила, как снизу послышался шёпот — головы совещались, какую пьесу смотреть.
— «Сылан навещает мать»! — закричали голоса. — Сыграйте нам «Сылан навещает мать»!
— Будет исполнено! — раздался оперный возглас.
Зазвучала музыка. Ладони Дин-Дин вспотели. Эту пьесу она не знала. К счастью, в оркестре была ещё одна пипаистка. Дин-Дин следила за её пальцами и, когда та начинала играть, подыгрывала ей, надеясь, что её не заметят. Но едва она коснулась струн, как раздался чистый, звонкий звук, полный воинственного пыла, словно в атаку пошла конница. Звук её пипы заглушил все остальные инструменты. Оркестр замолчал. Музыканты и вышедшая на сцену актриса застыли в ужасе. «Мне конец!» — пронеслось в голове у актрисы.
Сердце Дин-Дин ушло в пятки. «„Ливень“ — сокровище госпожи, разве могут с ним сравниться обычные инструменты? Его звук слишком хорош, он всё заглушил и испортил пьесу!»
Головы-финики в зале повернулись к ней.
— Плохо играете! Все со сцены! А ты, девочка, продолжай!
Все с облегчением покинули сцену. Дин-Дин осталась одна. В панике, под взглядами сотен глаз, она продолжила играть. Она знала всего несколько мелодий и начала с «Песни пограничной заставы».
Головы-финики слушали, покачиваясь.
— Печально, тоскливо, о родине… Хорошая мелодия!
— Только вот девушка рассеянна, думает о чём-то другом, — заметил кто-то.
— Будет и дальше витать в облаках — оторвём ей голову!
Дин-Дин, услышав это, отбросила все мысли и сосредоточилась на игре.
…
Чэнь Ши быстро нарисовал дюжину талисманов. Актёры, сбежавшие со сцены, не снимая грима и побросав свои вещи, кинулись прочь.
— В Деревню Трёх Слияний больше ни ногой!
Чэнь Ши заметил, что на них были не театральные головные уборы, а такие же чёрные шляпы, как у жителей деревни. Актёры разбежались.
Чэнь Ши подошёл к двери и, приоткрыв занавеску, выглянул наружу.
— Мастер Чэнь, чего вы ждёте? — с тревогой спросил учёный. — Почему не уничтожаете нечисть?
— Я ищу божественный облик Крёстной, — ответил Чэнь Ши, продолжая осматриваться.
— Что такое божественный облик?
— Это её истинная форма, в которой заключена вся её сила. Крёстная стала очень сильной тварью. Если я найду её божественный облик, то легко с ней справлюсь.
Его глаза были особенными: он видел то, что было скрыто от обычных людей. Но он не мог найти истинную форму этого финикового дерева, лишь видел, как вокруг него сгущается чёрная, демоническая энергия. Его пагода могла поглощать лишь бесплотных духов, поэтому найти божественный облик было самым простым решением.
На сцене осталась одна Дин-Дин. Её «Песнь пограничной заставы» подходила к концу. Боясь остановиться, она начала играть «Засаду с десяти сторон», но эта мелодия была сложнее, и она играла неуверенно. Из зала послышался свист и неодобрительные крики.
— Плохо играет! Долой со сцены!
Дин-Дин разволновалась ещё больше, и ошибок стало больше. Шум в зале нарастал. Ещё немного, и дерево оторвёт ей голову, и она станет одним из зрителей.
«Ждать нельзя!»
Чэнь Ши собрал высохшие талисманы и хотел было подняться на сцену, чтобы спасти Дин-Дин, но тут его осенило: «Благовоний в деревне стало меньше, и Крёстная не смогла сдержать злую силу луны. Но почему? Ведь благовоний так много!» Он остановился в нерешительности. В этой деревне повсюду курились благовония. Под страхом смерти жители должны были молиться ещё усерднее!
— Мастер Чэнь, скорее! Девушка на сцене вот-вот погибнет! — торопил его учёный.
Из зала доносились крики: «Долой! Оторвать ей голову, пусть с нами смотрит!»
Под повозкой снова раздался скрежет.
— Черныш, под повозку! — крикнул Чэнь Ши.
Пёс молнией метнулся под повозку и схватил то, что там пряталось. Он вытащил голову старика в нелепой чёрной шляпе. Из шеи у головы росли две лапы с десятью пальцами-когтями, которые царапали морду Черныша. Эта тварь, должно быть, передвигалась очень быстро. Это она скрежетала под повозкой, пытаясь перегрызть ось.
— Ещё одна тварь! — удивился Чэнь Ши, разглядывая её.
Голова старика попыталась укусить его, но он наполнил руку кровью и ци, и зубы твари раскрошились.
«Дед мне о таких не рассказывал. Новый вид? Нет, погодите… Эти головы… головы, что срывает дерево…»
Чэнь Ши осенило: а убивает ли дерево на самом деле? Может, оно не убивает, а изгоняет зло?
— Мастер Чэнь, девушка на сцене сражается с Крёстной! — крикнул учёный с лестницы. — Вы не идёте?
На сцене Дин-Дин, прижимая к себе пипу, двигалась в странном танце. Звуки пипы были резкими и полными убийственной ярости, и ветки, тянувшиеся к ней, ломались. «Ливень» был сокровищем, и его звуки превращались в невидимые клинки, рубившие всё на своём пути. Головы с дерева взлетали, изрыгая чёрный дым, который окутывал Дин-Дин. Она едва не упала, но устояла. За её спиной вспыхнул Божественный Алтарь, и её Золотое Ядро, извергнутое Зародышем, отогнало тьму. Но чёрный дым, словно живой, снова и снова атаковал, и свет Золотого Ядра тускнел, осквернённый злой энергией. Дин-Дин начала терять сознание, превращаясь в нечисть.
— Девушка становится нечистью! — в панике крикнул учёный.
Но Чэнь Ши не спешил на помощь. Он вышел из гримёрки, держа в руках голову.
— Я, кажется, понял, почему Крёстная стала злом, несмотря на такое обилие благовоний.
Талисманы взлетели из его рук и разлетелись во все стороны.
На сцене Дин-Дин из последних сил играла «Засаду с десяти сторон».
— Потому что люди в этой деревне — уже не люди.
Чэнь Ши снял шляпу с головы старика. Под ней череп был пуст, а внутри сидел маленький многоногий червь, который съел мозг старика и теперь смотрел на него. Этот червь был похож на Паутинника, а узоры на его брюхе напоминали руны.
— Почему в голове этого человека сидит червь? — удивился учёный, выйдя из гримёрки.
— Не только у него, — сказал Чэнь Ши, глядя на деревню. — Боюсь, все жители заражены. Благовоний много, но Крёстная не может их впитать, потому что это благовония от нечисти. Жители деревни — уже не её дети, а твари.
Учёный подошёл к нему.
— Ты хочешь сказать, что Крёстная стала злом из-за этого? Что все жители в шляпах заражены?
— Да, — кивнул Чэнь Ши. — Крёстная, став злом, сохранила часть своего сознания и пыталась защитить деревню, убивая заражённых. Вернее, не убивая, потому что они уже были мертвы.
Он молча стоял. В этой деревне не осталось живых. Только обезумевшее финиковое дерево, которое, обладая божественной силой, не смогло распознать новую угрозу и защитить своих детей.
В воздухе вспыхнули Талисманы изгнания зла и Талисманы Пяти Священных Гор. Жители деревни с криками выбегали из домов и бросались на Чэнь Ши. Впереди бежали актёры, их шляпы были сбиты набекрень — они тоже были заражены.
Хлоп!
Шляпа на голове одного из них взорвалась, и он упал.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Люди падали один за другим, и вскоре улицы были завалены трупами.
В то же время в воздухе появились образы Пяти Священных Гор и с грохотом обрушились на финиковое дерево, сокрушая его и сжигая чёрную энергию.
На сцене Дин-Дин, обессиленная, закрыла глаза, ожидая смерти. Но после вспышки света она открыла их и увидела, что всё кончено.
«Так вот какова сила мастера талисманов…»
Её ноги дрожали. Она спрыгнула со сцены и едва не упала.
Чэнь Ши поднял руку, и Талисман Ветра, взлетев, разогнал голубую дымку. Солнечный свет залил деревню, изгоняя зло.
— Не могу поверить, что все они мертвы, — с горечью сказал учёный. — Я остался один…
Чэнь Ши обернулся и посмотрел на него.
— На мне не было шляпы! Я не заражён! Я живой! — поспешно сказал учёный.
— Ты, конечно, живой, — улыбнулся Чэнь Ши. — И Паутинников в Солнечных Горах тоже ты выпустил?
— Каких Паутинников? — удивился учёный.
Чэнь Ши взял у Черныша бумагу и кисть и нарисовал руны с тела Паутинника.
— Узнаёшь?
Учёный покачал головой.
Чэнь Ши нарисовал руны с червя, сидевшего в голове.
— А эти?
— Мастер Чэнь, я простой учёный, даже не Просветлённый. Откуда мне знать талисманы?
— Я ошибся, — улыбнулся Чэнь Ши. — Раз это не твои твари, значит, мои. С такими тварями я могу стать грозой всех дорог.
Он повернулся и пошёл к Дин-Дин.
— Чэнь Ши, — усмехнулся за его спиной учёный, — забрал мои руны и думаешь уйти?
Чэнь Ши остановился.
— Не зря тебя называют учеником Мясника из Западной столицы, — продолжал учёный. — Жаль только, Мясник умер и не сможет тебя защитить.
— Знаешь, — обернулся Чэнь Ши с лукавой улыбкой, — самое большое моё желание в этой жизни — защитить своего старого и немощного деда.
http://tl.rulate.ru/book/155353/8874155
Готово:
