Империя Сюань.
Южный регион.
Сознание Фан Юаня на миг помутилось, словно кто-то плеснул в голову мутной водой. Гул голосов разом стал далёким, расплывчатым, а затем — хлопок, как если бы в ушах лопнула тонкая перепонка, и всё вокруг вернулось с пугающей ясностью.
Он стоял посреди огромной площади, вымощенной белым камнем. Камень был прохладным, будто выстыл за ночь, и даже сквозь подошвы ощущалась эта сырость.
Над площадью возвышались ворота секты, по сторонам — строгие строения, балконы, резные карнизы, на которых цеплялись клочья тумана. По периметру стояли ученики в одинаковых одеяниях: ровные ряды, одинаковые позы, одинаково равнодушные глаза.
Фан Юань огляделся. Вокруг толпились сотни юношей и девушек — таких же, как он, вчерашних смертных, пришедших сюда за мечтой. На их лицах читалась странная смесь: трепетное волнение, растерянность и слепое, почти детское восторженное неведение.
Кто-то шептался, кто-то нервно теребил рукав, кто-то старался держать подбородок выше, будто одной гордостью можно было вырастить духовный корень.
Фан Юань прикоснулся к воспоминаниям — и в голове отозвалась острая, колющая боль. Будто он вытащил из памяти занозу вместе с плотью.
Шестнадцать лет. В поисках пути к бессмертию он прошёл немыслимые расстояния, переходя горы и реки, ночуя под дождём, терпя голод и холод. Судьба, или скорее злой рок, свела его с вербовщиками секты Лекарственных Таинств, которые как раз устроили массовый набор.
Они говорили красиво, так сладко и уверенно, что в какой-то момент даже сомневаться стало стыдно. Мол, раз сомневаешься — значит недостаточно веришь.
«Каждый, кто готов усердно трудиться, сможет встать на путь культивации!»
«Любой, кто будет практиковать наши техники, непременно достигнет высот!»
«Достаточно иметь духовный корень — и вы станете выше других, обретя немыслимую силу!»
Тогда Фан Юань слушал — и у него в груди горел огонь. Он глядел на эти слова, как на дверь в иной мир, где больше не нужно бояться бедности и бессилия. А теперь… теперь он стоял здесь и понимал: дверь могла оказаться не дверью, а ловчей ямой.
Жизнь и прежде не баловала его, а после переноса в этот мир он умудрился сделать роковой шаг в неверном направлении. Лишь ступив на земли секты, он обрёл воспоминания о своей прошлой жизни.
И с тем самым опытом, с привычкой смотреть на вещи трезво, ему не составило труда понять: всё, что он слушал по дороге сюда, — обычная замануха. Сладкий пирог из слов, под которым прячут крючок.
Он снова посмотрел на происходящее.
Один за другим к каменной стеле подходили новички. Те, у кого не находили духовного корня, сперва бледнели, будто из них высасывали кровь, а затем — словно по команде — снова оживали, хватаясь за любую крошку надежды.
— Ли Гаода, духовного корня нет. Пригоден для «Зала Исследований», где проходят испытания создаваемого сектой искусственного духовного корня.
— Младшие братья, не отчаивайтесь! — зычно вещал один из старших учеников. Его голос перекрывал гул толпы, будто он стоял не на площади, а на сцене. — Даже без духовного корня в нашей секте Лекарственных Таинств можно стать бессмертным! Эпоха, когда это было невозможно, канула в лету! Великий старейшина нашей секты как раз разрабатывает искусственные духовные корни, чтобы даровать вам силу!
Толпа, только что погрузившаяся в пучину отчаяния, мгновенно воспряла духом. Люди наперебой умоляли ученика во внутреннем облачении принять их в Зал Исследований, их глаза снова горели фанатичным огнём — как у тех, кто готов отдать всё за обещание.
— Отлично, вы сто человек — как раз необходимое количество. Следуйте за тем старшим братом в Зал Исследований.
Вэй И, могучий ученик, отвечавший за распределение, властно махнул рукой. Он стоял спиной к толпе, но когда до его ушей донеслись радостные возгласы, на губах промелькнула ледяная, презрительная усмешка. Очень короткая — почти незаметная. Однако Фан Юань, стоявший сбоку, отчётливо её увидел, и сердце у него пропустило удар.
Дурное предчувствие охватило его так резко, будто кто-то прижал к груди холодное лезвие. Он огляделся, инстинктивно пытаясь укрыться за спинами других, но обнаружил, что все выходы с площади плотно охраняются учениками секты.
Их руки лежали на рукоятях мечей небрежно, будто это обычная привычка, но эта “небрежность” пугала сильнее открытой угрозы. Холодные щупальца отчаяния начали сжимать его душу.
— Следующий!
— Следующий, Ван Фан, огненный духовный корень высшего качества!
— Следующий!
— Следующий, Фан Юань!
Услышав своё имя, Фан Юань, скрепя сердце, шагнул вперёд. Вся его надежда была на то, что в этой жизни ему достался хоть какой-то духовный корень, иначе его путь закончится, едва начавшись, и он превратится в «расходный материал».
Какие ещё искусственные корни? Звучит красиво, но на деле этих бедолаг просто обманом заманивают на опыты. Эта секта Лекарственных Таинств, похоже, — гнездо демонов, притворяющихся праведниками.
Пока он размышлял, его тело окутал мягкий, тёплый свет, заставив невольно вздрогнуть. Свет будто проникал под кожу, обволакивал кости, проходил по венам. Он поднял глаза на огромную, вдвое выше человеческого роста Стелу Испытания.
В следующее мгновение по гладкой поверхности камня снизу вверх побежал яркий, изумрудно-зелёный свет. На лице Фан Юаня промелькнуло удивление, смешанное с облегчением: он уже видел эту процедуру — зелёный цвет означал наличие духовного корня.
Сияние поднималось всё выше и выше, и остановилось, заполнив примерно две пятых высоты стелы.
— Фан Юань, древесный духовный корень среднего качества!
— Поздравляю, младший брат, — произнёс Вэй И с ноткой снисхождения, будто ставил печать на документе. — Ты не чета тем смертным без корня. С твоими способностями ты отправишься на задний склон горы, будешь выращивать духовные травы и вносить свой вклад в процветание секты.
— Ах, да! Благодарю старшего брата за наставление! — очнувшись, поспешно ответил Фан Юань, изображая бурный восторг.
На самом деле, он и впрямь был взволнован до глубины души. В тот самый миг, когда стела определила его духовный корень, перед его мысленным взором возникла светящаяся панель, вызвавшая странное, но до боли знакомое чувство.
【Путь Небес благоволит усердным, а великая добродетель способна объять всё】
Особенно эта первая фраза… Это же была заставка из той самой игры с прокачкой, которую он скачивал прямо перед тем, как его сознание перенеслось в этот мир. И эти восемь сияющих золотых слов — ощущение было таким, будто он видит не текст, а знакомую до мельчайших штрихов картинку.
【Панель активирована】
【Владелец: Фан Юань
Духовный корень: Древесный, среднего качества
Техники: нет
Заклинания: нет
Божественные способности: нет
Продолжительность жизни: 16/96】
Эта простенькая, на первый взгляд, панель стала его главной надеждой на выживание в этом проклятом месте. Хоть он пока и не знал всех её функций, одно её наличие придало ему уверенности. С такой системой, если он сумеет затаиться и переждать, разве он не сможет в будущем достичь вершин культивации?
Последовав за старшим учеником, который вёл группу обладателей древесного корня, Фан Юань обернулся. Он всё ещё видел бурлящую площадь и раскрасневшиеся от возбуждения лица юношей и девушек. Тех, кого увели “без корня”, уже не было видно.
— Младшие братья и сёстры, считайте, что вам повезло, — заговорил провожатый, не оборачиваясь. — С древесным корнем вы отправитесь со мной в Долину Лекарственных Трав на заднем склоне, будете учиться выращивать духовные растения. Тем, у кого корня нет, повезло куда меньше!
Группа Фан Юаня состояла из шести человек: он сам, провожатый и ещё четверо его ровесников — трое парней и одна девушка.
— Что старший брат имеет в виду? Разве мастер Вэй И не говорил, что даже без духовного корня есть шанс стать культиватором? — спросил один из юношей, всё ещё цепляясь за сказанное на площади.
— Хе-хе, шанс-то есть, вот только за него придётся заплатить, — цинично усмехнулся их провожатый, Ю Вэйцай. Он специально дождался, пока они отойдут подальше и вокруг не останется ни души, прежде чем заговорить своим вкрадчивым, зловещим тоном.
Он указал на густой, пышный лес неподалёку.
— Видите этот лес? Это всё ваши «предшественники». Они, как и вы, пришли сюда с мечтой о бессмертии, вступили в Зал Исследований в надежде обрести духовный корень. Но вот таков конец тех, кто потерпел неудачу!
Ю Вэйцай указал на ряд особенно высоких и крепких деревьев. Его голос стал тише, но от этого только страшнее.
— Древесный корень известен своей способностью даровать долголетие, и наша секта изучила его лучше всех. Да, есть крошечный шанс даровать его простому смертному. Но вы когда-нибудь задумывались о последствиях провала?
Намёк был более чем очевиден. Девушка, поразмыслив, наконец осознала ужасающую правду.
— Старший брат… неужели… неужели все эти деревья… это люди? — пролепетала она, и голос её дрогнул так, будто она вот-вот задохнётся.
— Угадала, — спокойно подтвердил Ю Вэйцай. — Так что слушайте меня внимательно. Будете делать то, что я говорю, без лишних вопросов. Иначе закончите так же, как эти деревья.
— А-а-а! — девушка вскрикнула и без сил рухнула на землю, в панике озираясь по сторонам. Прекрасные горные пейзажи в её глазах мгновенно подёрнулись зловещей тенью.
— Так, поднимите её. А теперь слушайте правила. Усвойте их хорошенько, иначе, если случайно лишитесь головы, не говорите, что старший брат вас не предупреждал.
Один из юношей, хоть и был напуган, всё же нашёл в себе смелость, чтобы помочь девушке подняться. После такой шоковой терапии тон Ю Вэйцая стал заметно мягче, что заставило новичков одновременно и бояться, и уважать его.
Фан Юань тоже покорно опустил голову, стараясь выглядеть как можно более незаметным. Неважно, были ли эти угрозы обычной процедурой или у этого ученика были свои мотивы — сейчас оставалось лишь плыть по течению и смотреть, что будет дальше.
— Отлично. А теперь пойдёмте, получите свою технику культивации.
http://tl.rulate.ru/book/155318/8794749
eazxon (читатель/заложение основ)
27 декабря 2025 в 21:24
0
Готово:
