Цзинь Шэн сжался в трещине вентиляционной трубы, его тело, словно брошенный кусок липкой ленты, почти сливалось со стеной. Каждый его вдох был тяжёлым и вязким, будто воздух был пропитан густой грязью. Вокруг витал сладковатый трупный запах и ржавчины, воздух казался пропитанным горелым машинным маслом, с невыносимой тяжестью цепляясь за лёгкие. Воздух Царства Вечной Ночи, казалось, мог утянуть даже самое лёгкое дыхание в бездну, превратив его в отчаянный глоток.
Глубоко в правом глазу пульсировал тусклый красный огонёк, словно нечто гниющее, сдавливающееся и извивающееся в его черепе, уподобляясь гнилому червю, поднимающему последнюю судорожную дрожь на грани смерти.
Этот «свет» был не зримым образом, а болевым сигналом, исходящим от кости, разъедаемой кислотой, — леденящее покалывание отражалось в его мозгу, словно паразитирующий внутри него «Вечноживущий штамм» извивался от голода, с неутолимой жаждой разъедая каждую его нервную клетку. Этот голод был не пустым спазмом в желудке, а ощущением жизни, поднимающимся по позвоночнику, — пожирающим. Он был похож на холодного паразита, рвущего его нервы бесчисленными мелкими ротовыми отверстиями, жадно высасывающего его остатки ясности и здравомыслия, оставляя лишь онемение, пропитанное болью.
Перед ним лежащая груда обломков больше не была механическим мусором, а скорее чем-то «мёртвым» на концептуальном уровне, словно каждый её кусок металла, каждая труба были поглощены, потеряв следы жизни, превратившись в отвратительную, разложившуюся смесь.
Когда-то это был тяжёлый инженерный меха-дроид, но теперь его сплавленная броня была смята и разорвана невообразимой силой, словно панцирь ракообразного, обнажая медленно движущиеся, словно больные кишечники, изоляционные шланги, обломанные, словно костные обломки, жёсткие трубы, и медленно поглощающий электронные компоненты, загустевший почерневший смазочный материал, издающий слабое шипение лопающихся пузырьков. Несколько дней назад? Или несколько часов? Время здесь давно потеряло смысл. Цзинь Шэн знал лишь одно: эта гигантская «туша» недавно была брошена ещё более ужасным «хищником». Он, словно падальщик, подобно песчанке, привлечённый запахом смерти, проскользнул сюда, следуя свежему кровавому «раневому» запаху и едва уловимому энергетическому излучению.
Голод, или, вернее, жадная жажда энергии внутри него, разворачивала в его желудке раскалённый стальной шприц; эта жгучая боль перекрывала физическую тошноту, вызванную трупным запахом, исходящим от обломков. Пальцы, испачканные грязью и неизвестной смазкой (с чёрной липкой субстанцией, забившейся под ногти, —) схватили холодную рукоятку гидравлических клещей, движения были быстрыми, словно воровство воды на маршруте патруля Ночного дозора — действие, за которое могли «очистить» на месте.
Стальные челюсти гидравлических клещей впились в искажённый, покрытый следами когтей сплавленный сустав, издав пронзительный скрежет металла, словно каждый дюйм стали рвался на части. Этот звук в тихом трубопроводе, словно острый клинок, разрезающий тишину, прямо в его нервы, словно объявление его местоположения тьме. Мышцы Цзинь Шэна мгновенно напряглись, каждая волокно дрожало от страха, словно в следующий момент из тьмы высунется дуло стражника. Его кадык дёрнулся, глотая грубую смесь слюны и металлической пыли.
Зажим усилился, сопровождаемый слабым жужжанием подшипников его левого механического протеза, сплав наконец не выдержал, издав хрусткий звук «крррак!», словно сломанный позвоночник. Эхо ещё не затихло, как было полностью поглощено вечным фоновым шумом за стеной трубы — низким, медленным, похожим на пульс гигантского сердца, «бум — тук — бум — тук —» огромного биомеханического двигателя.
Проломив искажённый, деформированный сплавленный череп, внутри обнаружилась не аккуратная плата. Вместо этого там была бесформенная синеватая масса, завернутая в вязкую чёрную жижу.
Это был не обычный кристалл, а скорее саможивущий минерал, с неровными гранями, покрытый извилистыми бороздами, внутри которого текла неестественно образовавшаяся, будто живая, бледно-голубая плазма. Это были остатки логического ядра — в грязной трясине рынка чёрного рынка плоти, этого было достаточно, чтобы обменять на синтетический питательный брикет, который мог бы остановить жгучую боль в животе, или… чтобы получить несколько дней «роскоши» — не спать в щелях заброшенных труб, откуда могли сочится пищеварительные соки.
Волна острого, мимолётного возбуждения, словно электрический ток, пронзила онемевшие нервы Цзинь Шэна. Но это чувство быстро было поглощено более глубоким холодом. Он, своими пальцами, обмотанными грязными тряпками, ощутил проникающий до костей холод, осторожно, с почти благоговейным вниманием, выколупал его из чёрной жижи, испускающей запах озона и горелой проводки.
Мерцающий холодный синий свет внезапно вспыхнул, освещая его молодое, но грязное лицо, и грубо разрывая оболочку оцепенения, выкованную вечной ночью. Под синим светом лицо выглядело слишком молодым, но настолько грязным, словно было покрыто слоем асфальта. Высокие скулы, тонкие губы, сжатые в болезненную линию, напряженные мышцы подбородка выдавали в нём неистового отчаянного парня. Но самым ярким были его глаза — в глубине правого глаза боролась красная точка, а левый… мутный, настороженный, усталый, словно стеклянный шарик, покрытый пылью, теперь пристально смотрел на этот застывший «труп знания» в его пальцах, который мог продлить его жалкое существование.
Он бессознательно провёл большим пальцем по его ледяным, обжигающим граням. Тяжёлый. Тяжелее свинца такого же объёма. Холодное прикосновение, казалось, высасывало последние крохи тепла из кончиков его пальцев. В этот момент, по его разуму промелькнула очень короткая иллюзия, словно электростатическая помеха — это было не изображение, а ощущение, ощущение «взгляда» некоего далёкого, древнего, холодного существа. Этот взгляд, казалось, пронзал бескрайнюю тьму и время, с вращающейся, головокружительной текстурой, легко скользнул по логическому ядру в его руке, а затем по бьющейся красной точке в глубине его правого глаза.
Иллюзия промелькнула и исчезла, настолько быстро, что он почти подумал, что это галлюцинация, вызванная голодом. Он вздрогнул, инстинкт самосохранения побудил его засунуть эту «замороженную надежду» в самый глубокий, пропитанный маслом карман его куртки.
— Крак!
Этот звук был чистым, резким, но совершенно не похожим на звук ломающегося металла, а скорее на резкий звук разрывающегося замёрзшего замшевого кожи, внезапно взорвавшийся в тишине темноты, словно приглушённый раскат грома из глубин земли, заставивший сердце Цзинь Шэна сжаться.
Этот звук, казалось, имел физическое тело, словно ледяной бур, глубоко вонзившийся в барабанные перепонки Цзинь Шэна, заставив даже кору его мозга дернуться! Все его волосы (включая те, что не были заменены) встали дыбом! Не металл! Не камень, упавший на металлический трубопровод! Скорее… скорее, как разрывающаяся замёрзшая кожа!
Его мутные левые глаза, зрачки сузились до булавочной головки под голубым светом. Мышцы всего тела мгновенно застыли, но сердце, словно сжатое невидимой гигантской рукой, выжимало последние капли горячей крови в конечности — кровь, которая тоже жгла от «Вечноживущего штамма». Он резко, крайне неподвижно, не поднимая головы, повернул глазные яблоки к источнику звука — в густую тьму, не освещённую голубым светом, в глубине трубы.
В темноте что-то двигалось.
Не Ночной дозор! Не патрульная команда! Этот звук… ближе, более… вязкий.
Он резко повернул глазные яблоки, не поднимая головы, его взгляд был прикован к той части густой, тяжёлой темноты, не освещённой синим светом. Эта темнота, казалось, жила своей жизнью, бесшумно ворочаясь, словно из неё изливался какой-то всепоглощающий ужас.
Пара медленно открывающихся «глаз», словно безмолвный смертельный взгляд, зависла на краю этой тьмы, приближаясь до удушья.
Нет, это были не глаза. Это были фасеточные глаза, состоящие из бесчисленных мелких, острых кристаллов, в темноте преломляющих слабый свет голубого ядра, мерцая неорганической, чистой жаждой.
Ночной дозор! Клинковый меч!
Нет, это не они! Хуже того!
Почти одновременно из устья переулка донёсся звук, которого он боялся больше всего — тяжёлый звук металлических сапог, ступающих по влажной земле, и низкое, яростное гудение клинкового меча!
Это Ночной дозор! Они действительно пришли!
Все мышцы Цзинь Шэна мгновенно напряглись, даже красная точка в глубине его правого глаза резко подпрыгнула, увеличив яркость. Он был зажат между ними! Спереди — неизвестный монстр, пробудившийся во тьме, сзади — Ночной дозор, олицетворяющий абсолютный порядок и разрушение!
Без малейшего колебания он резко засунул пахнущий машинным маслом логический кристалл во внутренний карман, и когда его пальцы скользнули по грубой ткани, он случайно коснулся серебряной цепочки, висящей на груди — кулон был половинкой сломанного, давно потускневшего ядра ИИ.
Звук цепи и тревожное гудение клинкового меча становились всё ближе, почти в переулке за выходом из трубы. Липкая плоть стены, казалось, слегка дрожала от этого звука. Цзинь Шэн затаил дыхание, ещё глубже вжавшись в тёмный угол трубы, свернувшись клубком, даже гидравлические клещи осторожно были спрятаны в тени под ним. Его правый глаз активировал ночное видение, в серо-зелёном изображении за выходом из трубы двигались огромные, искажённые тёмные тени.
Тяжёлые подошвы сапог ступали по влажной, покрытой неизвестной слизью земле, издавая чавкающий звук. Низкое, яростное гудение клинкового меча на мгновение прекратилось, сменившись каким-то усиленным через громкоговоритель, абсолютно ровным электронным синтезированным голосом, холодно пронзившим стену трубы:
«Сканирование… сигналы загрязнения… остатки логической энтропии… целевая область: седьмой склад отходов… выполнение программы глубокой очистки…»
Голос отдавался эхом в пустом переулке, с неоспоримой властью и дыханием разрушения. Цзинь Шэн чувствовал, как сердце в его груди бешено колотится о рёбра, каждое биение тянуло за собой холодный металлический кулон.
Один из Ночных дозоров, находящийся ближе к выходу из трубы, казалось, остановился. Из громкоговорителя послышался тихий «ди-ди» звук, похожий на сканирование радаром. Цзинь Шэн не смел даже моргнуть, красный свет в его правом глазу был подавлен до предела, почти полностью погас.
Именно в этот момент пара фасеточных глаз «монстра» в глубине трубы, казалось, была потревожена звуком Ночного дозора, послышался шуршащий, вызывающий мурашки звук трения, он отступал, скрываясь в более глубокой тьме.
Через несколько секунд звук сканирования «ди-ди» исчез. Холодный электронный голос снова послышался, на этот раз с едва заметным шумом тока: «аномальных признаков жизнедеятельности… не обнаружено… пороговые значения логической энтропии… безопасно… переход… в третий квадрант… продолжение патрулирования…»
Тяжёлые шаги и низкое, ожидающее гудение клинкового меча начали двигаться в другую сторону переулка, постепенно удаляясь.
Только когда удушающее давление полностью исчезло из поля его восприятия, Цзинь Шэн смог очень медленно выдохнуть застоявшийся воздух, пот уже пропитал тонкую одежду на его спине. Он выжил, пока что.
Он подвигал пальцами, ставшими немного скованными от чрезмерного напряжения, нащупал и снова проверил, что логический кристалл и несколько более мелких деталей во внутреннем кармане, всё ещё с остатками биологической ткани, были в безопасности, после чего, подобно тени, выскользнул из трубы, растворившись в тени переулка. Это был его сегодняшний улов, капитал для выживания.
Рынок мясных трущоб — самая нижняя свалка Царства Вечной Ночи, его охотничьи угодья. Переулок оставался тусклым, только биолюминесцентные лампы, свисающие вдалеке, сплетённые из гигантских кровеносных сосудов, испускали мутное тёмно-красное свечение, кое-как очерчивая искажённые контуры окружающего: стены, насильственно «выросшие» из переплетения пульсирующей плоти и ржавеющего металла; земля — смесь застывшей чёрной грязи и полужидкой, неизвестной вязкой жидкости; сложный, отвратительный запах в воздухе ничуть не ослабевал.
Он, словно тень, скользящая низко над землёй, бесшумно выскользнул из трубы, растворяясь в более глубокой тени переулка. Нужно было как можно скорее покинуть этот район, Ночной дозор только что провёл здесь зачистку, сюда они в ближайшее время не вернутся, но это также означало, что здесь временно образовалась вакуумная зона, и другие, более непослушные «ночные охотники» могли появиться в любой момент.
Как раз когда он собирался свернуть в более узкий боковой переулок, впереди, недалеко в тени, внезапно послышался приглушённый, болезненный стон, смешанный со слабым звуком капающей жидкости.
Шаги Цзинь Шэна мгновенно замерли. Он прислушался, его тело сохраняло позу готовности к взрыву или к скрытию. Стоны были прерывистыми, чрезвычайно слабыми, не похожими на ловушку. Он поколебался, инстинкт самосохранения кричал ему немедленно убираться, но нечто более глубокое, возможно, слабая искра, оставшаяся после долгих лет борьбы в этой грязи, не позволила ему полностью проигнорировать это.
Он замедлил шаги, бесшумно приблизившись. За кучей мусора сжалась маленькая фигурка — сломанная кость ноги, окровавленная, кровь пропитывала грязь. Это был ребёнок, одетый в лохмотья, уже не разобрать какого цвета, одна нога искривлена под неестественным углом, плоть у колена была окровавлена, открытая кость проткнула кожу, тёмно-красная кровь медленно сочилась, капая в вязкую жижу под ним. Лицо ребёнка было бледным, губы дрожали, рядом валялись сплющенные упаковки от синтетических питательных брикетов.
Рядом с ребёнком валялось несколько сплющенных, грязных упаковок от синтетических питательных брикетов. Очевидно, что во время борьбы за еду его «убрали» более сильные существа.
Цзинь Шэн присел на корточки, колени раздавили хрупкую печатную плату, сохраняя дистанцию. Ребёнок, заметив нависшую тень, испуганно поднял голову, его мутные глаза внезапно расширились, зрачки сузились до булавочной головки, полные страха и отчаяния, тело инстинктивно отпрянуло, но это движение затронуло рану, тихий звук трения костных обломков о плоть заставил его самого судорожно вдохнуть, почти потеряв сознание.
«Кто это сделал?» — голос Цзинь Шэна был крайне низким, словно в горле песок, без особых эмоций, просто констатируя факт, который нужно было выяснить.
Ребёнок дрожал, зубы стучали, губы дрожали, лишь после долгой паузы он смог выдавить несколько оборванных слогов: «…Пат… патруль… прогоняли… топтали…» Он пристально смотрел на правую руку Цзинь Шэна, которая в темноте едва заметно светилась зловещим красным светом, этот красный свет пульсировал, словно живое существо, из горла ребёнка вырвался стон, похожий на предсмертный визг маленького зверька, страх почти захлестнул его.
Цзинь Шэн молча смотрел на сломанную ногу. В этом месте такая рана была практически смертным приговором — медленная смерть. Инфекция, загрязнение, или быть утащенным кем-то ещё более голодным. Он отвёл взгляд, запустил руку во внутренний карман, нащупал, достал синтетический питательный брикет, завёрнутый в промасленную бумагу, с немного затвердевшими краями — его последняя аварийная провизия, оставленная на всякий случай.
Он положил брикет на относительно чистую металлическую пластину перед ребёнком. Действие было быстрым, без лишних слов или выражений.
Ребёнок замер, в его мутных глазах, в отчаянии, почти раздавленном страхом и болью, появился проблеск огромного, непостижимого замешательства и едва заметной, почти нереальной надежды. Он смотрел на «еду», потом на неуловимое лицо Цзинь Шэна, которое в темноте было нечётким, но излучало нечеловеческий холод, губы шевельнулись, наконец, он издал прерывистый, слабый как шёпот слог:
«…Спас…»
Цзинь Шэн уже ловко встал, без малейшего сожаления повернулся. Здесь нельзя было задерживаться, обоняние ночных охотников было острее, чем черви в яме с падалью. Именно в тот момент, когда его тело полностью повернулось, и он поднял ногу, чтобы шагнуть в более густую темноту впереди —.
Дзынь —!
Половинка металлического кулона на его груди, плотно прилегающая к коже, беспричинно испустила пронзительную вибрацию!
Это был не звук, скорее раскалённый ледяной бур, глубоко вонзившийся в плоть между грудными костями Цзинь Шэна, мгновенно взорвавшись вдоль позвоночника! Резкая, ледяная боль с сильным металлическим запахом заставила мышцы Цзинь Шэна мгновенно напрячься! Сильнее, чем когда он услышал клинковый меч!
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Частота вибрации резко возросла, став быстрой и яростной! Каждое колебание было подобно тяжёлому молоту, точно бьющему в промежутки между ударами его сердца! Это было не предупреждение об опасности — это был смертный знак, выжженный в костном мозге, подтверждённый бесчисленными смертельными грани!
Он резко повернул голову, его левый глаз, полный крови, пристально смотрел назад — не на ребёнка, а пронзая слои темноты и искажённые контуры зданий, направляясь в главный переулок, из которого только что ушёл, ещё сохранивший атмосферу разрушения Ночного дозора!
В этой вязкой темноте, ощущение пронзило нервные окончания, холодно захватывая их, проникая сквозь расстояние и плоть:
— Знакомый звук трения металла с высокой частотой зубчатых краёв, неуклонно, с ужасающей скоростью, превращающий мусор в пыль, разрывающий воздух, приближается!
— Клинковый меч!
— Клинковый меч «отца», того, кто покрыт чёрной силовой броней, кто держал его за горло!
Поток, смешанный с ледяным ужасом и жгучей яростью, мгновенно разрушил поддерживаемое Цзинь Шэном оцепенение! Красная точка в глубине его правого глаза, словно остатки тлеющего угля, обрызганные кипящим маслом, «вспыхнула»! В поле зрения мгновенно покрылось вязкой кровавой пеленой! Из глубины горла поднялась кровь с металлическим привкусом, зубы крепко сомкнулись, издавая скрежет, от которого сводило зубы.
Он пришёл! Преследовал его! Зачем? За этот гель? Или… чтобы окончательно очистить его как «источник загрязнения»? Этот человек, этот бывший отец, сейчас — машина для убийства, следуя холодному, точному пути, доставляя смерть!
Нельзя оставаться! Ни на секунду!
Цзинь Шэн резко вскочил, словно ударенный кнутом! Последний раз взглянул на сжавшегося за кучей мусора ребёнка, чьё бледное лицо было выражением чистого, раздавленного более высоким ужасом замешательства.
Время истекло!
Он, словно раненый зверь, приведённый в ярость, проявил потрясающую скорость, не убегая, а навстречу направлению грохота клинкового меча, резко метнулся в самый узкий, самый глубокий, похожий на кишечник гигантского зверя, скользкий и липкий боковой переулок! Каждый шаг ступал в самой густой тени, спина прижата к пульсирующей плоти стены, оставляя позади этот, словно вросший в тело, всё более ясный и всё более тяжёлый грохот клинкового меча! Каждый удар сердца сопровождался резким, ледяным, безумным дрожанием кулона на груди, словно резонируя с далёким, зовущим на смерть двигателем!
На пределе бега, иллюзия «вращающегося взгляда», которая была забыта, снова мелькнула, на этот раз она была уже не далёкой, а странным образом наложилась на пылающий кроваво-красный свет в глубине его правого глаза и на грохот клинкового меча, преследующего его сзади.
В глубине кровавого лабиринта вечной ночи, обреченная на кровопролитие погоня, началась под резонанс кулона и клинкового меча! И Цзинь Шэн не знал, что каждый его шаг в бегстве точно следовал по траектории, уже заранее намеченной в извивистых кровавых глазах.
http://tl.rulate.ru/book/154933/10211621
Готово:
