Усадьба принца Ина по-прежнему сияла огнями. Во дворе мастера боевых искусств горели нетерпением, а на верхнем этаже юная княжна Ин, охваченная дремотой, изо всех сил старалась не уснуть. Она то и дело расспрашивала служанку о новостях со двора, всем сердцем переживая за Сяоцяна. Княжна боялась, что он может пострадать в поединке; она просила его не участвовать, но упрямый Сяоцян настоял на своём и вышел на арену. Юноша жаждал завоевать звание лучшего мастера усадьбы, ведь этот статус давал рекомендацию принца для службы при дворе. Однако получить такой титул было непросто: требовались победы в схватках, опыт и репутация, а у столь юного бойца шансов на успех было немного.
Княжне Ин в этом году исполнилось шестнадцать — самый расцвет юности. Сяоцян был её личным телохранителем. Принц приютил его ещё ребёнком. Поговаривали, что его родители были нищими и жили в крайней нужде; когда оба они одновременно слегли от болезни и скончались, принц случайно встретил оставшегося сиротой мальчика и взял его к себе. Он растил его как родного сына, с малых лет обучая боевым искусствам у лучших наставников, и в итоге поручил ему охрану дочери. Император даже пожаловал ему звание имперского телохранителя, дающее право входить во дворец. Обычно Сяоцян находился в усадьбе, совмещая обязанности охранника с занятиями литературой и воинским делом. Среди многочисленных мастеров поместья он считался выдающимся талантом и пользовался расположением принца. Ежегодные состязания были традицией усадьбы, и каждый уважающий себя мастер считал своим долгом принять в них участие.
Принц использовал эти отборы, чтобы выявить таланты для важных поручений, поэтому борьба всегда шла не на жизнь, а на смерть. Сяоцян выходил на поле последним. Очередь зависела от опыта, и новички, не успевшие закалиться в странствиях по миру, закономерно оказывались в конце списка. Честно говоря, в него никто не верил. В усадьбе было много телохранителей разных рангов — от первого до девятого. Сяоцян был на самой нижней ступени, имея ранг телохранителя первого класса — единственный во всём поместье с таким низким статусом. Соперничая с супермастерами, он не имел преимуществ. Принц и не ждал от него победы, надеясь лишь, что юноша наберётся опыта. Шансы Сяоцяна на чемпионство были равны шансам свиньи отрастить крылья и взлететь. В прошлые годы он неизменно проигрывал, не одержав ни единой победы. Принц не питал иллюзий, но в глубине души всё же надеялся на чудо, понимая, что молодёжь нужно поощрять.
В этом году в отборе, по обычаю, могли участвовать только те, кто имел официальный императорский чин, так что планка была высока. Принц восседал на почетном месте в зале боевых искусств, озаряя всё вокруг улыбкой. Ему было около пятидесяти, статный, светлокожий и представительный, он с живым интересом наблюдал за боями. Стояла глубокая ночь, большинство людей давно спали, и лишь в усадьбе принца кипела жизнь. Наступил финал: битва между мастером Юэ и Сяоцяном. Если мастер Юэ одолеет юношу, он станет окончательным победителем. Если же победит Сяоцян, состязание продолжится — проигравшие ранее мастера получат право бросить ему вызов. Это мешало бы новичку победить по чистой случайности. Только одолев всех претендентов, он мог получить звание «Первого мастера». Такая система закаляла бойцов в безопасных условиях усадьбы, ведь в настоящем мире боевых искусств любая ошибка могла стоить жизни.
Сяоцян вышел на арену и, сложив руки в приветствии, произнес:
— Приветствую вас, господин.
Затем его взгляд переместился на мастера Юэ. Тот выглядел великолепно: мужественный красавец лет двадцати, высокий, с пронзительным взором. Мастер Юэ тоже пристально смотрел на него. Хотя оба служили принцу, они никогда раньше не встречались. У принца было много владений, и мастера обычно были распределены по разным местам, выполняя поручения императора. Виделись они лишь на турнирах, но и там вместо дружеского общения их ждал бой. Сейчас они смотрели друг на друга как два бойцовых петуха, готовых вцепиться в горло. Сяоцян был подобен молодому теленку, не знающему страха перед тигром, а мастер Юэ, в силу молодости и амбиций, жаждал немедленной схватки. Юэ смотрел на Сяоцяна с неприкрытым презрением. Для него — признанного авторитета усадьбы — этот мальчишка был никем. Его давящий взгляд словно говорил, что он готов проглотить противника целиком, не оставляя тому ни шанса на пощаду.
Принц с удовольствием наблюдал за ними. Он был человеком азартным и обожал воинские стычки; чем яростнее дрались его подданные, тем шире он улыбался, словно большой ребенок. Мастера любили его за такой легкий нрав и искренне преклонялись перед ним, что тешило самолюбие принца. Взгляд мастера Юэ был настолько тяжелым, что Сяоцяну стало не по себе. Хотя юноша считал себя не робкого десятка, столкнувшись с настоящим экспертом, он почувствовал, как уверенность тает. В глазах начало резать, словно от едкого дыма, захотелось плакать. Он изо всех сил потер лицо рукой, но чувство не уходило — в душе поселилась робость. Обычно он вел себя в усадьбе вольно, не зная преград, но перед мастером Юэ внезапно растерялся. Сяоцян попытался отыскать хотя бы тень страха во взгляде противника, но тщетно. Мастер Юэ стоял уверенно и вальяжно, как будто победа уже была у него в кармане. Его величественный вид окончательно выбил Сяоцяна из колеи. Видя растерянность юноши, мастер Юэ потерял терпение. В его глазах вспыхнула жажда убийства, и он громко произнес:
— Я давал тебе шанс, но ты не ценишь его. Когда я позволял тебе напасть, ты медлил. Но когда я начну атаку, не смей жаловаться на несправедливость. В этом мире нет справедливости, кроме победы. Победишь — будешь прав. Проиграешь — смирись с тем, что ты никто. Берегись, парень, я иду!
Видя такой напор, Сяоцян отбросил всякую сдержанность. Его страх мгновенно улетучился, сменившись азартом. Он громко расхохотался:
— Раз уж старший брат Юэ так заносится, то и мне не резона скромничать. Ты уже мне на шею сел, так что отступать некуда, это будет не по-мужски. Придется и мне ответить парой приемов, чтобы ты понял, на что я способен. А то твоя привычка наглеть и не давать спуску выглядит, честно говоря, довольно паршиво. Придется мне сбить с тебя спесь, братец. Нельзя быть таким заносчивым. Вечно ты скалишься и размахиваешь кулаками — людям это не нравится, понимаешь, брат?
От этих слов лицо мастера Юэ то краснело, то бледнело. Он скрипнул зубами в зловещей улыбке:
— Мастерство доказывают делом, а не языком. К чему эта болтовня? Хочешь убедить меня, что ты силен? Или просто пытаешься скрыть свой страх за наглостью?
Закончив фразу, он запрокинул голову и расхохотался. Это заставило Сяоцяна вспыхнуть от стыда. Мастер Юэ не оставил ему ни капли достоинства; его высокомерие переходило все границы.
http://tl.rulate.ru/book/154527/9516408
Готово:
