Едва силуэты Линь Е и его спутников растворились в свете телепортации, как в огромной, окутанной тайнами подземной пещере, словно призрачная тень, возник Син Лао. Внутри грота царил тусклый, похожий на лёгкую вуаль полумрак, источаемый не обычным источником света, а причудливыми минералами на стенах. Эти камни имели самые разные формы: одни были округлыми, как жемчужины, другие — острыми, словно клыки зверей. Переплетаясь и врезаясь в породу, они мерцали холодным, но завораживающим блеском.
Прямо напротив Син Лао непоколебимо восседал сгорбленный старик, от которого исходила мощнейшая аура. Несмотря на сутулость, он излучал пугающую силу, подобно дремлющему древнему чудовищу, чью колоссальную скрытую мощь можно ощутить, даже когда оно неподвижно. В этот момент Син Лао и старик смотрели друг на друга, и воздух между ними, казалось, застыл.
Син Лао первым нарушил молчание. Его голос звучал низко и мягко, но с нотками неоспоримого давления:
— Янь Ао, ну как? Удалось подтвердить личность?
Кто бы мог подумать, что старик, сидящий напротив Син Лао, окажется человеческим воплощением Короля Песчаных Драконов.
Услышав прямой вопрос, Янь Ао слегка приподнял веки. Его взгляд, подобно молнии, скользнул по собеседнику. Сначала он медленно кивнул, затем так же плавно покачал головой и лишь после этого неспешно произнёс:
— Син Мин, сегодня ты потерял самообладание. Похоже, ты придаёшь этому мальчишке слишком большое значение.
Услышав это, Син Лао не стал сразу отвечать или выражать своё отношение. Он лишь поднёс к губам чашку и сделал медленный глоток чая, ожидая продолжения.
Видя такую реакцию, Янь Ао проявил благоразумие. Он резко открыл рот, и оттуда вылетела капля крови, алая, словно драгоценный рубин высшей пробы. Едва покинув тело, капля, ведомая невидимой силой, зависла в воздухе ровно между ними.
— Как ты и предполагал, у парня по имени Линь Е действительно есть аура того человека, — промолвил Янь Ао, не сводя сложного взгляда с кровавой бусины. — Однако этот след слишком слаб. Опираясь лишь на него, невозможно с уверенностью подтвердить личность. Таких людей ты за эти годы присылал мне немало.
Затем Король Песчаных Драконов снова открыл рот и выплюнул пульсирующий шар чёрно-белого пламени, после чего продолжил:
— Если судить только по крови, сигнал слишком слаб, это не мог быть тот, кого ты ищешь. Но добавив к этому огонь, я могу со стопроцентной уверенностью заявить: этот юноша, Линь Е, — именно он.
— О? И как же это понимать? Надеюсь, даос разъяснит мне свои сомнения, — глаза Син Лао мгновенно вспыхнули острым, как у ястреба, блеском, а на лице отразился неподдельный интерес.
— Хм, вообще-то я не должен обсуждать это с тобой, Син Мин. Но, учитывая наше временное сотрудничество, расскажу кое-что, — лицо Янь Ао мгновенно похолодело, а в голосе зазвучали глубокая обида и негодование. — Вспомни, каким величием обладал мой род в прошлом! В каких мириадах звёздных миров мы не бывали, где только не пировали? Если бы не вмешательство той дьявольской наложницы Лань Цюэ, разве я и мой народ оказались бы заперты на этой крошечной, никчёмной планете?
Син Лао слегка кивнул, и в его взгляде промелькнуло понимание:
— Неудивительно, что твой клан исчез в одночасье. Оказывается, за этим стоит такая тайная история. Впрочем, согласно некоторым древним летописям, в те времена ваш род вёл себя слишком высокомерно и деспотично, что заставило тысячи рас звёздных миров объединиться ради вашего полного уничтожения. Выходит, если бы дьявольская наложница Лань Цюэ не вмешалась в критический момент, ваша ветвь, вероятно, была бы полностью истреблена в той кровавой облаве!
Сказав это, Син Лао сменил тему и спросил:
— Ты уверен, что эта Лань Цюэр и есть та самая дьявольская наложница Лань Цюэ?
— Не уверен, — с ненавистью бросил Янь Ао.
Даже при всей своей обычной выдержке и спокойствии, подобном глади старого колодца, Син Лао разозлился от слов дракона:
— Ты, старый хрыч, сколько лет живёшь, а до сих пор не научился связно говорить! Только что сказал «да», а теперь говоришь «нет»?
Янь Ао не рассердился, а наоборот, усмехнулся:
— Судя по возрасту, они действительно не совпадают. Однако этот огонь я ни с чем не спутаю. В памяти, передаваемой в нашем роду от короля к королю, пламя, которое использовала дьявольская наложница Лань Цюэ, абсолютно идентично этому — формой, аурой и уникальным способом горения. Единственное отличие — нынешняя сила огня заметно слабее. Иначе ты думаешь, я стал бы заключать с ними союз?
— Раз так, что ты намерен делать дальше? — выражение лица Син Лао мгновенно стало серьёзным.
— Я уже вверил Линь Е потомка с самой чистой и благородной кровью нашего королевского рода. Неужели ты до сих пор не понял моего замысла? Если он действительно тот самый человек, я готов последовать за ним, чтобы вернуться в звёздное пространство и отомстить за былую ловушку! Представляю, как вытянутся лица у этих ничтожеств, когда они увидят возвращение моего клана!
В глазах Янь Ао мелькнули решимость и безумие.
Едва его голос затих, как дракон, словно вспомнив о чём-то, прищурился, и в его взгляде появился опасный холод:
— Син Мин, мне известно твоё происхождение. Но я не понимаю, зачем тебе всё это? Если посмеешь испортить моё великое дело, не взыщи, старик будет беспощаден!
Син Лао тяжело вздохнул, и выражение его лица стало крайне сложным:
— Девять — предел чисел, Император — предел людей. Подавление невозможно удержать вечно. К тому же девять — это предел Ян, а на девятке всегда происходят перемены. Сейчас Бессмертный Дворец подавляет всё жесткими методами, но боюсь, на этот раз эффект будет обратным. Я просто заранее готовлю пути отхода.
В этот момент на лице Син Лао промелькнуло свирепое намерение убийства, и он продолжил:
— Нынче в звёздных мирах зреют скрытые течения, ситуация нестабильна. Силы и сущности, которым не положено существовать, лезут изо всех щелей, как грибы после дождя. Иначе как бы эти проклятые паразиты смогли добраться сюда? Ради звёздного пространства я тоже должен подготовиться!
Янь Ао холодно фыркнул, в его тоне сквозило презрение:
— Хочешь поставить сразу на две стороны? Стоять двумя ногами в разных лодках всегда ненадёжно. Впрочем, это твоё дело. Если настанет день возвращения к звёздам, я первым делом проглочу этих двоих, и надеюсь, ты не станешь мне мешать.
— Делай что хочешь, я не вмешаюсь, — с улыбкой ответил Син Лао. — Главное, чтобы ты зубы не обломал!
— Син Мин, убери свою лицемерную улыбку! — с отвращением бросил Янь Ао. — Другие говорят, что твоя улыбка освежает, как весенний ветер. Но по мне, чем шире ты улыбаешься, тем сильнее вопит моё чутьё об опасности. Боюсь, однажды я не сдержусь и нападу на тебя прямо на месте!
— Что ж, раз так, этот старик откланивается, — промолвил Син Лао, и его фигура мгновенно рассеялась в воздухе, словно дым, оставив в пещере лишь слабое эхо.
Янь Ао смотрел в ту сторону, где исчез собеседник, со сложным выражением в глазах. Затем он медленно перевёл взгляд на парящую каплю крови и сгусток чёрно-белого пламени. На его лице постепенно проступила зловещая, безумная ухмылка:
— Пф, неужели вы думали, что я прогнусь? Бессмертный Дворец, Царство Мёртвых, клан Син — мне плевать, что вы там задумали. Как только Молодой Господин успешно превратит этого Линь Е в своё внешнее воплощение, все ваши расчёты и планы станут лишь ступеньками для моего рода на пути к вершине.
В то же время Син Лао уже вернулся в свой кабинет. Вертя в руках тот самый рог, который Янь Ао передал Линь Е, он пробормотал себе под нос:
— Старая развалина, неужели ты думаешь, что если прожил долгую жизнь, то обзавёлся мозгами? Если вы не подчинитесь мне по-настоящему, неужто ты веришь, что я позволю вам вернуться к звёздам? Звезда Янь, королевский род? Жалкие пресмыкающиеся мечтают перевернуть небеса? Вы всего лишь боевые питомцы, которых я подготовил для того человека!
Пока Син Лао и Янь Ао строили коварные планы и плели интриги, Лэй Кай находился в своём кабинете. Глядя на монитор с нечётким изображением, где угадывался лишь силуэт тени, он медленно произнёс:
— Четвёртый, ситуация выходит из-под контроля. Всё развивается гораздо быстрее, чем мы ожидали.
Тень на экране, которую называли Четвёртым, слегка шевельнулась, и следом раздался лишённый эмоций и тепла электронный голос:
— Син Лао говорил, что наш с тобой предел давно определён. Если Линь Е действительно тот самый ключ, о котором он твердит, то наш единственный шанс пробить этот потолок — намертво связать себя с ним, разделяя и успехи, и неудачи. Пока жизни Линь Е и остальных ничего не угрожает, Третий брат, не вмешивайся слишком сильно!
— Дети — наши, я боюсь, что Син Лао использует их просто как инструменты, — возразил Лэй Кай.
Четвёртый помолчал, подбирая слова, а затем медленно ответил:
— Мы оба знаем происхождение и связи Син Лао. Можно сказать, без него мы, возможно, до сих пор ходили бы в начальную школу где-нибудь в глуши. Ему всё ещё можно доверять. А что касается детей... являются ли они ключом, как он говорит, или нет, мы обязаны защищать их всеми силами. Это наш долг перед ними, наша обязанность как старших.
Лэй Кай молча кивнул, больше не проронив ни слова.
— А что насчёт того так называемого бога Орли? Разузнали что-нибудь? — спросил Четвёртый.
Лэй Кай беспомощно покачал головой, на его лице читались вина и разочарование:
— Тринадцатый внедрён туда уже много лет, но до сих пор не нашёл ни единой возможности. Результатов ноль. Мы слишком многим ему обязаны.
Четвёртый погрузился в раздумья и после паузы произнёс:
— Давай так. Если до конца этого года не будет никаких существенных результатов, отзывай Тринадцатого. Он слишком долго был вдали от семьи, пора им с дочерью воссоединиться.
— Отозвать? После такой огромной цены просто взять и отозвать? Не говоря уже обо мне и Тринадцатом, неужели ты сможешь с этим смириться? — Лэй Кай мгновенно возбудился, его голос невольно стал громче.
Четвёртый усмехнулся:
— Третий брат. А что толку от несогласия? Если сведения, переданные отцом Моретти в прошлый раз, верны, боюсь, очень скоро нам придётся столкнуться с ними лицом к лицу. Тогда истинное лицо этого так называемого бога будет сорвано окончательно. Кучка нецивилизованных иностранных ублюдков украла наши родовые книги и возомнила, что может гадить нам на головы? Меня сейчас больше волнует, как идёт наша подготовка. Когда придёт время, я собираюсь взыскать с них и старые, и новые долги сполна!
— Благодаря технологиям Бессмертного Дворца, предоставленным Син Лао, три гвардии — Тысячи Звёзд, Девяти Реки и Небесного Механизма — уже в полной боевой готовности и вполне способны дать бой, — уверенно заявил Лэй Кай.
— Искренне надеюсь, что в будущем пушки этих трёх гвардий будут направлены в бескрайний космос! — пробормотал Четвёртый. Затем он резко сменил тему: — Третий брат, ты уже не молод, пора бы подумать о создании семьи. Хочешь, я всё устрою?
Лэй Кай с горькой усмешкой покачал головой:
— Возраст для меня — лишь холодная цифра. Выбрав этот путь, я окончательно отрезал себя от семейной жизни.
Внезапно Лэй Кай словно вспомнил о чём-то крайне важном и поспешно спросил:
— Кстати, о семье, не пора ли нам закрывать сеть?
Четвёртый долго размышлял, прежде чем медленно ответить:
— Давай ещё немного подождём. Год уже почти закончился. Если не случится ничего непредвиденного, давай спокойно проведём мирный Праздник весны. — Он помолчал и добавил: — Время связи подходит к концу, на этом закончим. Насчёт дел Третьей невестки я всё улажу, можешь быть спокоен.
С этими словами изображение на мониторе померкло и окончательно погасло. Лэй Кай остался сидеть в одиночестве за столом, бессмысленно глядя перед собой расфокусированным взглядом. Спустя очень долгое время он тихо прошептал:
— Кровавый долг не забывается со временем, он лишь всё глубже въедается в душу.
Договорив, он медленно протянул руку к телефону и набрал номер Чжэн Цзэсюя.
http://tl.rulate.ru/book/154338/9437622
Готово:
