Ледяной пронизывающий ветер и бескрайние снега остались позади. Им на смену пришел гул человеческих голосов, слегка мутный воздух и высокие городские стены — одновременно знакомые и чужие. Массивные, испещренные следами времени ворота города Цинъюнь медленно распахнулись перед троицей, словно пасть гигантского зверя, вбирая в себя и исторгая поток практиков и простых смертных.
Е Чэнь нес на спине неподвижного Ван Хао, чье дыхание, впрочем, стало стабильным. Ли Сюэ следовала за ним шаг в шаг. Оба переоделись в чистые, обычные халаты из синей ткани и полностью скрыли свою ауру, ничем не отличаясь от самых заурядных бродячих практиков. В тот миг, когда они переступили порог города, им в лицо ударило густое марево запахов: ароматы пилюль, благовония талисманов, пот и едва уловимый металлический привкус крови. Давно забытый дух мирской жизни заставил сердца Е Чэня и Ли Сюэ одновременно сжаться.
Они вернулись. Но на этот раз это не было триумфальным возвращением.
У ворот внимание привлекало свежее объявление, написанное на куске грубой шкуры какого-то зверя. Алой краской на нем был изображен нечеткий, но исполненный жажды крови профиль молодого человека. Несмотря на размытость черт, очертания взгляда на семьдесят процентов походили на Е Чэня! Под портретом красовались зловещие крупные иероглифы:
[Ордер на розыск: Е Чэнь!]
[Награда: За поимку живым — пять тысяч низкоуровневых камней духа! За голову — три тысячи!]
[За достоверные сведения — пятьсот камней духа!]
[Инициатор: Секта Кровавой Тени!]
Вокруг объявления столпилось немало практиков. Они указывали пальцами и оживленно переговаривались.
— Ого, опять Секта Кровавой Тени! Что это за Е Чэнь такой? Как он умудрился перейти дорогу этим мясникам?
— Пять тысяч камней! Да на эти деньги в башне Цзюсянь можно несколько лет шиковать!
— Портрет такой мутный, где его искать? И Секта Кровавой Тени поскупилась — всего пятьсот за наводку.
— Слышал, на руинах озера Падающей Звезды этот парень сорвал куш молодому господину Сюэ Ли и убил нескольких учеников секты…
— Ох… Смелости ему не занимать! Но ведь Сюэ Ли на стадии Возведения Основания, как этот малец вообще сбежал? Ну и везучий же гад!
Голоса прохожих, точно ледяные иглы, вонзались в сердца Е Чэня и Ли Сюэ. Реакция Секты Кровавой Тени оказалась быстрее и жестче, чем они ожидали. Этот ордер на розыск, словно невидимая сеть, уже накрыл весь город Цинъюнь.
Взгляд Е Чэня похолодел. Он пониже опустил поля бамбуковой шляпы, скрывая лицо, и, не останавливаясь, затерялся в людском потоке. Ли Сюэ тоже опустила голову, нервно сжимая края одежды.
— Брат Е… — голос Ли Сюэ слегка дрогнул, донесся до него через технику передачи звука.
— Не паникуй, держись уверенно, — голос Е Чэня оставался твердым, как скала. — Портрет нечеткий, а наши ауры скрыты. Сначала идем в «Павильон Ваньбао». Сбросим там вещи, закупим припасы и пилюли. Ван Хао нужны покой и безопасное место, а нам — ресурсы для восстановления и роста.
«Павильон Ваньбао» был одной из крупнейших торговых лавок в городе Цинъюнь. Его владельцы обладали таинственным прошлым и безупречной репутацией — говорили, что даже в поместье городского главы им оказывали почтение. Главное правило павильона гласило: «Берем любой товар, не спрашивая о владельце». Это было идеальное место для сбыта сомнительных трофеев.
Миновав шумные улицы и избегая патрулей городской стражи, Е Чэнь по памяти свернул в относительно тихий, но все еще людный переулок. В конце него возвышалось трехэтажное здание из красного лакированного дерева с изящными резными карнизами. Над входом висела массивная черная табличка с золотыми иероглифами: «Павильон Ваньбао».
Стоило войти, как в нос ударил тонкий аромат сандала, смешанный с запахами редких трав и артефактов. Просторный и светлый зал первого этажа был заставлен витринами с пилюлями, талисманами, магическим оружием и материалами. Глаза разбегались от изобилия. Служащие в одинаковых синих одеждах деловито сновали между покупателями.
Е Чэнь не стал задерживаться на первом этаже и сразу направился к лестнице на второй. Там их путь преградил управляющий средних лет с проницательным взглядом.
— Господа, для прохода на второй этаж необходимо подтвердить наличие средств или предъявить гостевой жетон, — спокойно произнес он, окинув взглядом Е Чэня, Ли Сюэ и раненого Ван Хао.
Не тратя слов, Е Чэнь достал из пространственного мешка нефритовую шкатулку и приоткрыл её лишь на мгновение. Наружу вырвался поток чистейшего холода с вибрациями звездной силы — это был последний Звездный Кристалл Ледяной Души. Этого мига хватило, чтобы лицо управляющего мгновенно переменилось.
— Уважаемые гости, прошу за мной, — он тут же принял почтительный вид и, уступив дорогу, лично повел их наверх.
На втором этаже было заметно тише. Зал был разделен на отдельные элегантные комнаты с установленными звукоизоляционными барьерами. Управляющий провел их в одну из таких комнат.
— Ожидайте, пожалуйста, наш лавочник скоро прибудет, — он подал духовный чай и с поклоном удалился.
Вскоре дверь отворилась, и в комнату вошел полноватый, гладковыбритый старик с приветливой улыбкой. Это был лавочник Цянь, которого в городе Цинъюнь прозвали «Золотыми Счетами». Его маленькие глазки прищурились, осматривая гостей, и остановились на Е Чэне. Улыбка осталась прежней, но в ней промелькнула холодная коммерческая расчетливость.
— Ха-ха, ваш визит — великая честь для нашей скромной лавки. Какие сокровища вы желали бы предложить нам сегодня? — лавочник Цянь сразу перешел к делу, прекрасно зная, что время — это камни духа.
Е Чэнь молча выложил на покрытый шелком стол несколько предметов по очереди:
Один Звездный Кристалл Ледяной Души: глубокий синий цвет, мерцание звезд и скрытая мощь холода.
Пространственный мешок Кровавого Бандита (с уже стертой печатью сознания): внутри, помимо стандартных пилюль Секты Кровавой Тени и горсти камней духа, находился Длинный Клинок Кровавых Узоров (вершина ранга Низших Артефактов) и несколько Кровавых Камней Тени, используемых для ковки темного оружия.
Поврежденное Знамя Обиженных Душ, принадлежавшее элите секты: полотно было разорвано, большая часть душ рассеялась, но центральный Кристалл Сбора Душ остался цел, что представляло ценность для культиваторов призрачного пути.
Несколько пучков ледяных трав, собранных на окраине ледяных пустошей: Трава Звездного Хлада и Цветы Ледяного Кристалла. Возраст невелик, но качество отменное.
И наконец — три Шипа Звездного Мрака Преисподней!
Когда появились эти иссиня-черные иглы, кончики которых сияли зловещим холодным блеском и источали пугающую энергию инь, вечно улыбающееся лицо лавочника Цяня дрогнуло.
— Это… Это же секретное оружие Секты Кровавой Тени, Шипы Звездного Мрака?! — в голосе старика прозвучал нескрываемый ужас. Он резко поднял голову, глядя на Е Чэня с шоком и глубоко запрятанным опасением. Иметь такие вещи и при этом разгуливать на свободе — этот обычный с виду юноша явно был не из робких! Лавочник мгновенно осознал всю серьезность того самого ордера на розыск.
— У лавочника Цяня отличный глаз, — спокойно ответил Е Чэнь, будто выложил обычные безделушки. — Назовите цену. Нам нужны камни духа, много камней среднего ранга. Также лучшие исцеляющие пилюли, средства для укрепления основ и… — он сделал паузу, — талисманы или артефакты для скрытия ауры и смены внешности. Чем выше ранг, тем лучше.
Лавочник Цянь глубоко вздохнул, подавляя волнение. На его лицо вернулась профессиональная маска, ставшая лишь чуть более серьезной.
— Уважаемый гость… вы полны сюрпризов. Эти предметы стоят целое состояние, особенно Шипы Мрака и Звездный Кристалл. Позвольте мне старик всё тщательно проверить.
Он осторожно брал каждую вещь, вливая духовную энергию или используя специальные инструменты. Проверку игл он проводил с предельной осторожностью, боясь коснуться ядовитой энергии. Спустя время лавочник отложил последний предмет. В голове его уже созрел расчет.
— Звездный Кристалл Ледяной Души, высшего качества, содержит силу звездного хлада — крайне редкая вещь. Оцениваю в одну тысячу двести камней среднего ранга.
— Клинок Кровавых Узоров, за надежный материал — восемьсот камней.
— Кровавые Камни Тени, три штуки — три сотни.
— Кристалл Сбора Душ из поврежденного знамени — пятьсот камней.
— Набор ледяных трав — сто пятьдесят камней.
— А что касается трех Шипов Звездного Мрака… — Цянь на мгновение задумался, в его глазах блеснул огонек. — Это секретное сокровище Секты Кровавой Тени. Коварное оружие, трудное в изготовлении. Хоть они и одноразовые, ценность их огромна. По полторы тысячи за штуку! Итого четыре тысячи пятьсот камней среднего ранга!
Услышав эту сумму, Ли Сюэ даже затаила дыхание. Это было состояние, о котором они раньше и мечтать не смели! Один средний камень равен сотне низших, общая сумма приближалась к семи тысячам средних камней духа — это семьсот тысяч низших!
— Что скажет уважаемый гость? — медленно произнес лавочник. — Моя цена — самая честная в Цинъюне. Хотя… риск с этими иглами велик, нашей лавке придется взять часть последствий на себя.
Е Чэнь быстро прикинул: цена была выше его ожиданий. Похоже, лавочник оценил редкость и потенциальный риск перепродажи. Он кивнул:
— Пойдет. Кроме того, мне нужны три пилюли «Живительного Созидания», десять порций мази «Нефритового Костного Мозга», десять высокоранговых «Талисманов Скрытой Ауры» и один артефакт «Маска Смены Лика». Оставшуюся сумму выдайте камнями среднего ранга.
Пилюли «Живительного Созидания» (высший ранг Желтого уровня, святыня для лечения внутренних органов) и мазь «Нефритового Мозга» (средний ранг Желтого уровня, для восстановления каналов и костей) предназначались Ван Хао. Остальное — для их собственного выживания.
Лавочник Цянь вновь внутренне содрогнулся. Запросы клиента были четкими и профессиональными — перед ним был опытный практик.
— Всё есть в наличии. Пилюли — три тысячи за три штуки. Мазь — пятьсот за десять упаковок. Талисманы — три сотни. Маска (артефакт низшего ранга, способный менять рельеф лица) — тысяча двести. Итого пять тысяч.
— Общая сумма покупки семь тысяч пятьдесят камней. За вычетом товаров, остается две тысячи пятьдесят камней среднего ранга, — Цянь быстро свел дебет с кредитом и протянул изящное пространственное кольцо. — Всё внутри, проверьте.
Е Чэнь просканировал кольцо божественным чувством и, убедившись в точности, смахнул товар со стола в сторону лавочника.
Цянь, убрав сокровища, улыбнулся уже более искренне:
— Приятно иметь дело. И напоследок, старик позволит себе совет: будьте осторожны в городе. Люди Секты Кровавой Тени уже просочились сюда, у них есть осведомители даже среди городской стражи. По слухам, Сюэ Ли в ярости и отправил элитный отряд «Теневых Нетопырей» под началом дьякона ранга Возведения Основания по имени Чжан Сяо. Они уже где-то поблизости.
Эта информация стоила золота. Е Чэнь глубоко посмотрел на лавочника.
— Благодарю за предупреждение.
— Павильон Ваньбао ведет дела, а не участвует в распрях. Берегите себя, — Цянь сложил руки в приветствии и лично проводил их через потайной ход.
Покинув павильон с огромной суммой и ресурсами, Е Чэнь и Ли Сюэ не почувствовали облегчения. Напротив, их бдительность возросла. Слова лавочника висели над ними дамокловым мечом.
Они не пошли в гостиницу, а арендовали отдельный домик с небольшим двориком в бедном районе на западе города — месте шумном и хаотичном, где легче затеряться. Е Чэнь обклеил двор талисманами скрытности и установил несколько простых формаций для предупреждения о чужаках.
Уложив Ван Хао на кровать, Е Чэнь сразу же использовал пилюли и мазь. Чистая и мощная лекарственная сила начала растекаться по телу раненого, ускоряя регенерацию его «Звездных Доспехов Несокрушимой Скалы». Ли Сюэ осталась на страже, попутно восстанавливая собственные силы с помощью камней духа.
С приходом ночи город Цинъюнь не уснул, а лишь сменил шум на ночную суету под светом огней. Е Чэнь облачился в черные одежды лазутчика и надел маску. В один миг он превратился в невзрачного мужчину средних лет с желтоватым лицом. С талисманом скрытности на груди он выглядел как обычный смертный, лишенный всякой духовной силы.
— Ли Сюэ, приглядывай за Ван Хао. Я выйду на разведку, — глухо проговорил он из-под маски.
— Брат Е, будь осторожен! — с тревогой напутствовала его девушка.
Е Чэнь кивнул и, точно струйка легкого дыма, бесшумно перемахнул через стену, исчезая в лабиринте узких улочек.
Его цель была ясна: таверны, чайные, подпольные рынки — места, где стекаются все слухи.
В таверне «Пьяный Небожитель» было не протолкнуться. Пристроившись в углу с чаркой самого дешевого вина, Е Чэнь навострил уши.
— ...Секта Кровавой Тени в этот раз в ярости! Награда уже на всех воротах!
— Говорят, даже «Теневых Нетопырей» подняли! Эти тени приходят ниоткуда, если они вцепились в след — даже девятому уровню Закалки Ци не выжить!
— Еще бы, ведет их сам «Призрачный Нетопырь» Чжан Сяо. У него Возведение Основания и жуткая техника Кровавого Побега, а уж его проклятия…
— Не повезло этому Е Чэню, нашел с кем связываться…
— Но ведь он перерезал банду Кровавого Клинка и ушел от самого Сюэ Ли. Парень явно не промах!
Информации было немного, но она подтвердила: отряд «Теневых Нетопырей» в городе, а их лидер Чжан Сяо — опасный враг, знающий толк в скрытности и кровавой магии.
Покинув таверну, Е Чэнь направился в неприметную лавку на западе. Это был один из подпольных информационных узлов. Заплатив пятьдесят камней духа, он получил нефритовую пластинку с подробными данными.
[Отряд «Теневых Нетопырей»: семь человек. Лидер — Чжан Сяо (Возведение Основания), остальные шестеро — поздняя стадия Закалки Ци (7–9 уровни), мастера внезапных атак и слежки. Оснащены «Свистками Кровавого Нетопыря», излучающими неслышимые для человека волны для поиска целей.]
[Действия: три дня назад прибыли в окрестности, разбили лагерь в лесу «Черных Ветров». Установили контакт с заместителем главы городской стражи Чжао Куем (подозревается в подкупе). Ведут тотальный поиск, используя тайные методы отслеживания по остаточной ауре предметов.]
[Сюэ Ли: в ярости, но занят на руинах озера. Лично не прибыл, но отдал приказ: «Доставить живым или принести труп».]
— Лес Черных Ветров… Чжао Куй… Кровавые свистки… — в глазах Е Чэня блеснул холод. Значит, помощь внутри города у них есть. А эти свистки — настоящая проблема.
Возвращаясь к своему убежищу через узкий темный переулок, Е Чэнь вдруг почувствовал, как капля жидкой Звездной Энергии в его даньтяне внезапно дрогнула. Едва заметная волна, пахнущая холодом и кровью, пронеслась по его телу, словно рябь на воде.
Это было почти неощутимо. Если бы не его сгущенная энергия и обостренные чувства, далеко превосходящие его уровень развития, он бы ничего не заметил.
«Свисток Кровавого Нетопыря!» — в голове забил набат.
Не колеблясь ни доли секунды, он на максимуме запустил «Искусство Привлечения Энергии Звездного Столпа». Звездная сила окутала его тело невидимым доспехом. В тот же миг он рванулся в сторону.
«Свист! Свист! Свист!»
Там, где он стоял мгновение назад, вонзились три иссиня-черные иглы «Невидимых Шипов». Они вошли в синий камень мостовой без звука, и камень мгновенно почернел, зашипев от яда. Смертельный яд!
Следом за иглами с крыш, точно летучие мыши, бесшумно соскользнули три темные фигуры, окружая его треугольником. Они были затянуты в плотные черные костюмы, видны были лишь холодные, жаждущие крови глаза. В руках — отравленные кинжалы. Все трое были на восьмом уровне Закалки Ци!
— Реакция неплохая! — прохрипел лидер, голос его напоминал крик ночной птицы. — Но «Кровавый Свисток» тебя пометил. Не уйдешь! Сдавайся, и избавишь себя от пыток души!
Не успели затихнуть его слова, как троица атаковала. Их движения были призрачными, они оставляли за собой смазанные тени, направляя клинки в жизненно важные точки под невозможными углами. Скорость была предельной, пространство для маневра — перекрыто.
Против этой смертельной ловушки в глазах Е Чэня вспыхнул не страх, а жажда битвы. Он только что совершил прорыв, и ему нужны были «точильные камни» для его новой силы!
— Уйти? — Е Чэнь холодно усмехнулся. Лазурная капля жидкой энергии в его теле вскипела. По жилам понесся поток мощи, пробуждая спящего дракона.
Он не стал выхватывать меч. Вместо этого он сложил пальцы, как острие клинка.
— Пронзающий Полководец, Палец Звездной Энергии!
На кончиках пальцев вспыхнул ослепительный лазурный свет! Луч энергии толщиной с палочку для еды, с пронзительным свистом, разрывая воздух, ударил точно в острие атакующего кинжала!
«Дзинь!»
Резкий скрежет металла по металлу.
Качественный кинжал перед силой Звездного Пальца, несущего в себе волю разрушения звезд, оказался не прочнее бумаги. Лезвие мгновенно рассыпалось в пыль, а энергия луча, не теряя мощи, ударила в руку убийцы!
«Плеск!»
Рука и половина плеча первого нападавшего взорвались кровавым туманом, будто по ним ударили гигантским невидимым молотом. Он даже не успел вскрикнуть — с глазами, полными ужаса, он отлетел к стене и сполз по ней, затихая навсегда.
Один удар — разрушен артефакт и убит практик восьмого уровня!
Остальные двое замерли на мгновение в оцепенении. Информация была ложной! Где тут «обычный» седьмой уровень?! Эта мощь была сравнима с практиками Возведения Основания!
В миг их замешательства Е Чэнь исчез.
«Шаг Звездного Смещения!»
Он возник прямо у левого убийцы. Его ладонь раскрылась, и энергия звезд закрутилась в ней маленьким, бешено вращающимся вихрем, создавая чудовищную силу притяжения. Он прижал ладонь к спине врага!
«Звездное Притяжение Мрака!»
Тот почувствовал, как кровь и энергия внутри него стали неуправляемыми, устремляясь в этот вихрь. Он отчаянно пытался вырваться, но словно завяз в густой смоле.
«Пуф!»
Правая рука Е Чэня, вновь сложенная в «меч», легко пробила сердце врага лазурным лучом. Второй готов.
Последний убийца, осознав ситуацию, бросился наутек. Он прикусил язык, выплюнул сгусток эссенции крови, и его тело окуталось кровавым туманом — он активировал технику Кровавого Побега, развивая невероятную скорость!
— Хочешь уйти? — взгляд Е Чэня был холоднее вечного льда. Он глубоко вздохнул, и жидкая капля в его ядре ярко вспыхнула.
— ГРРРА-А-А! — низкий, исполненный высшего величия рев вырвался из его груди. Это не было настоящим криком дракона — это была техника «Рев Сокрушенной Звезды», имитирующая звездного дракона через вибрацию энергии.
«Бум!»
Материальная звуковая волна, смешанная с энергией звезд, ударила во все стороны.
Уже начавший исчезать кровавый след задрожал. Техника побега развеялась, являя перепуганного до смерти убийцу. Кровь брызнула из его ушей и носа, тело забилось в судорогах — сила резонанса вдребезги разбила его попытку к бегству.
Е Чэнь мгновенно оказался перед ним, сжимая его горло железной хваткой.
— Говори! Где Чжан Сяо? Где ваша база? Сколько вас в городе? — голос Е Чэня был подобен зимнему ветру из бездны. Мощное давление божественного чувства обрушилось на разум убийцы.
Тот дергался в агонии, но хватка Е Чэня была непоколебима, а его звездная энергия внутри тела раненого перекрыла все пути к самоубийству.
— В… лесу Черных Ветров… западная часть… пещера под обрывом Расколотых Душ… — голос убийцы хрипел от ужаса. — Дьякон… Чжан… в городе… бордель «Весенний Ветер»… комната номер три… ждет вестей… еще трое… в…
Не дав ему договорить, Е Чэнь резко сжал пальцы.
«Хрусть!»
Горло сломано. Свет в глазах убийцы угас.
Е Чэнь быстро обыскал тела: нашел черные жетоны в форме летучих мышей, яды, скрытое оружие и немного камней духа. Затем он выпустил несколько струек Звездного Пламени, превращая трупы в пепел и уничтожая все следы.
Закончив, он посмотрел сначала на север, в сторону леса, а затем в центр города, где ярче всего сияли огни «Весеннего Ветра». Его взгляд был острым, как лезвие клинка.
Теневые нетопыри? Чжан Сяо? Сеть секты?
Всё только начинается!
Его фигура вновь растаяла в ночи. Словно опытный охотник, он направился к своему убежищу. Там, во дворе, Ли Сюэ до белых костяшек сжимала меч у кровати Ван Хао, чьи пальцы едва заметно дрогнули во сне.
http://tl.rulate.ru/book/153936/9493752
Готово:
