Пылающий в груди Е Чэня огненный лотос земных жил был словно раскалённое клеймо. Три рубиновых лепестка излучали невыносимое тепло, прожигая кожу сквозь изодранную одежду. Звёздный плод молчал, но мягкое серебристое сияние скрывало в себе первородную силу, от которой кровь стыла в жилах. Эти два сокровища, за которые любой культиватор стадии Основания отдал бы жизнь, теперь стали для него печатью смерти.
Е Чэнь, прислонившись спиной к трёхобхватному дереву, чувствовал, как шершавая кора раздирает израненную кожу. Каждое дыхание оборачивалось мучением: при вдохе лёгкие словно наполнялись огнём, при выдохе из груди вырывался тяжёлый запах крови и серы.
Спина представляла собой ужасающее зрелище. Ядовитая стрела зелёночешуйного ядозуба, хоть и потеряла большую часть силы, столкнувшись с его звездным щитом и закалённым телом, всё же наполнила плоть смертельным ядом. Густо-зелёные пятна расползались по обугленной коже, края становились мертвенно-серыми. Из ран доносился тихий, сводящий с ума шипящий звук, а там, где брызгала лава, мясо вспухло, обуглилось до кости. Жар и яд сплелись, пожирая остатки жизни. Тело немело, левая половина казалась чужой, тяжёлой, словно каменной.
Хуже всего было другое — злая, ледяная энергия тлена скользила по иссечённым меридианам, как тысячи холодных змей, разъедая их, оставляя после себя пустоту. Истинное ци застаивалось, ток энергии прерывался. Это был яд жизненной сути чудовища второго ранга — смертельный даже для опытных мастеров.
— Угрх… — сдавленно застонал Е Чэнь. Пот ручьями стекал со лба, лицо серело, взгляд пустел. Он попытался задействовать «Звёздный Круг Притяжения Ци»: в даньтяне вращалась новообразованная серебристо-голубая звёздная сфера, излучая ровное сияние, но стоило потоку истинного ци приблизиться к ране, как холодный яд тут же растворял его без следа. Вместо исцеления — резкая боль и новые порывы жара.
— Мальчишка, яд этого чудовища не прост! — в его сознании раздался тяжёлый голос звёздного старца. — Он разъедает кости, портит душу, оскверняет духовную силу! У тебя крепкое тело, но ступень культивации всё же низка. Срочно ищи место, чтобы вытянуть яд, иначе и сами боги не спасут!
Е Чэнь стиснул зубы до скрипа. Мир покачнулся, но он, опираясь на волю и жажду выжить, удержался. Он понимал — старец прав. От логова лавового озера тут рукой подать, и чудовище, ощутив его ауру, могло вернуться в любую секунду. А энергия двух сокровищ, пусть и скрытая, всё же выдавала себя едва заметными всплесками — настоящими маяками для всех тварей и охотников в этом проклятом лесу.
— Нужно… уйти… к окраине… — выдохнул он, пытаясь подняться, но едва не рухнул снова. Ноги дрожали, тело деревенело.
И тут его чувства уловили нечто постороннее. В тумане впереди шелестнула листва — ровно, сдавленно, слишком осознанно для ветра. Следом прокатилась по воздуху злая, липкая волна духовного давления, ощупывая пространство.
Е Чэнь похолодел. Его заметили.
Он прильнул к дереву, затаил дыхание, даже биение сердца заставил стихнуть. Энергетические всплески от лотоса и звёздного плода он усилием воли полностью запечатал.
Шорох остановился в нескольких десятках шагов. Из тумана выступила согбенная фигура старика в грязно-сером одеянии. Лицо сморщено, глаза узкие, блестят зелёным ядом. В руке — посох с мутным жёлтым шаром на конце, от которого тянуло болотной вонью. От старика исходила холодная мрачная аура пика пятого слоя закалки ци — и пропитанная зловонием яда.
— Ц-ц-ц… — старик усмехнулся скрипуче, взгляд его вспыхнул жадным огнём. — Какой сильный огненный дух… и аромат звёздной сущности… мальчишка, смог утащить такое у зелёночешуйного ядозуба и выжить? Поразительно!
Е Чэнь напрягся. Этот старый демон разглядел всё. Даже о чудовище знал.
— Вылезай, мальчишка, — старик сделал шаг, посох в его руке засветился тускло-жёлтым, выбрасывая невидимые волны. — Ты заражён его «ядовитым тлением души». Отдай мне всё по-хорошему — и я позволю умереть быстро. Упрямишься — пожалеешь, что родился. Меня зовут Старик Яд, не забыл бы ты этого имени.
Имя пронзило память Е Чэня. Один из самых опасных развратных культиваторов, промышлявших в Туманном Лесу. Мастер ядов и насекомых, безжалостный, как гадюка.
Пик пятого слоя тренировок… да ещё отравитель… а он едва стоял. Шансов не было. Ни сражаться, ни убежать.
«Что делать?» — мысль мелькнула, холодная, трезво-жёсткая.
Покориться? Бессмыслица. Убьёт сразу.
Остался лишь риск. Одна вспышка безумия.
Он окинул взглядом окрестности: вьющиеся корни, влажные листья, костяные стволы, и — кишащие под ними ядовитые жуки.
Безумная идея мелькнула, и он решил действовать.
Он резко рванулся из-за дерева, пошатываясь, притворяясь слабым. На лице смертельная бледность, губы посинели.
— Пре… предок… — прохрипел он, едва держась на ногах. — Готов… отдать… всё… только… спасите…
Он сунул руку за пазуху — будто вынимает сокровище.
Треугольные глаза Старика Яда вспыхнули огнём жадности. Всё выглядело убедительно. Он потянулся вперёд.
— Умный мальчишка! Быстрее, кидай!
Вся его концентрация была прикована к руке Е Чэня — и именно этого тот ждал.
Не звёздный плод. Не лотос. В ладони — несколько обломков звёздчатых чешуек, острых как нож.
Он мгновенно влил оставшуюся силу в ноги.
— Шаги Разрушающей Звезды!
И в следующее мгновение метнулся… вбок. Не на старика — к ближайшему древу, обросшему тёмно-фиолетовым мхом, под которым чернела дыра.
Одновременно метнул чешуйку — прямиком в висевшее над ядовитым болотом громадное гнездо из серых нитей.
С хрустом нить перерезало, и с шорохом вниз обрушилось полное тварей паучье логово.
— Шшшшииии! — раздался визг. Десятки чёрных, пылающих красными глазами пауков сорвались и градом налетели на Старика Яда.
— Пес смердящий! — вырвалось у него. Он метнул ядовитый туман, сжигая ближайших, но несколько успели впиться в руку.
Он взвыл от боли.
Е Чэнь тем временем нырнул в чёрную дыру.
Склон оказался слишком крутым: он падал, перекатываясь, разбивая спину вновь и вновь, едва не теряя сознание.
И в этот миг раздалось чудовищное рычание, от которого сотряслись камни.
Чудовище вернулось. Зелёночешуйный ядозуб.
Лес содрогнулся. Из тумана выползла гигантская змея — тело исполосано ранами, но мощь лишь возросла. Её холодный взгляд метнулся к месту битвы, где старик всё ещё отбивался.
Тварь решила: человек — его союзник.
— Зе… зелёночешуйный ядозуб! — успел вскрикнуть старик, но поздно.
Ядовитая стрела молнией прорезала воздух. Его жёлтый щит мигнул — и рухнул. Яд прожёг плоть насквозь. Старик рухнул, булькая и дёргаясь.
Чудовище хладно взглянуло вниз, потом повернуло взгляд к пещере. В ней скрывался вор, похитивший его лотос.
Земля загудела, когда хвост чудовища ударил по своду. Камни рухнули, запечатав вход.
…
В глубине норы тело Е Чэня шмякнулось в холодную грязь.
Он задыхался, сплёвывал чёрную кровь, в которой плавали ошмётки плоти. Спину раздирали новые раны, яд пробрался к сердцу. Сердце било с трудом. Мрак сжимал, а сверху обрушивались камни.
Смерть стояла рядом.
«Здесь… конец?»
Нет. Нет!
Перед глазами всплыло лицо матери, насмешки Е Хао, немой взор старца Синьюня, сверкавший надеждой — и свет лотоса, и звёздный плод.
«Я… не… умру!»
Он стиснул зубы.
С трудом перевернулся на живот, чтобы грязь не проникла в рану. Воздуха не хватало.
Красно-золотое сияние лотоса освещало тесное пространство. Его жар выжигал всё вокруг.
«Лотос… пламя… яд — холод. Огонь против яда!» — блеснула мысль. Безумная, но единственная.
— Что ты творишь?! — рявкнул старец‑дух в его сознании. — С этой силой твоё тело испепелит!
— Учитель… — хрипло засмеялся он. — Лучше… сгореть… чем гнить…
— Безумец! — прошептал старец, затем тяжело вздохнул. — Хорошо. Попробуем. Веди поток по кругу звёзд. Пусть яд и огонь столкнутся в тебе. Помни, боль будет невообразимой. Выдержишь ли, Е Чэнь?!
— Не боюсь, — прошипел он, и губы искривились в страшной усмешке.
Он вытащил лотос. Лепестки сияли кроваво. И, не раздумывая, откусил один.
Мир взорвался.
Огненная буря пронзила его изнутри. Горло, вены, кости — всё наполнилось жидким пламенем.
— Аааааа! — рев его пронзил тьму. Тело вздулось, покраснело, жили вздулись и будто готовы лопнуть. Из ран взвился чёрный дым — яд выжигался огнём.
— Веди поток! — заорал в сознании старец.
Он на грани безумия повернул сознание к даньтяню. Там звёздное ядро вращалось всё быстрее, излучая серебристо‑синий свет. Оно втягивало пламя, пытаясь обуздать ярость лотоса.
Но пламя не поддавалось. Ци испарялась, меридианы горели. Он изверг кровь — она превращалась в пар.
Страдание, за гранью человеческого.
— Славься звезда… плавься, пламя! — прошипел он сквозь зубы, вливая всю волю в ядро.
Звёздная сфера в ответ вздрогнула и вспыхнула — внутри родилась крошечная синяя звезда, проворачиваясь с ревом. Её сила, подобно вселенной, втянула огненный поток.
Пылающая энергия лотоса впервые дрогнула и, подчиняясь гравитации звезды, начала втягиваться внутрь, превращаясь в тонкий, но послушный поток, смешиваясь с сиянием звёздного ци.
В серебристо-синем потоке звёзд внезапно замелькали нити пылающего огня! Будто в реку звёзд вливались горящие солнца!
Процесс слияния оказался мучительным — словно влить расплавленное железо в хрупкие меридианы! Но Е Чэнь, стиснув зубы так, что лопнули дёсны и хлынула кровь, не издал ни звука. Он направил новообразованное, обжигающее истинное ци, содержащее мощь звёзд, словно усмиряя дикого огненного дракона, ударом метнув его в спину — вглубь ядовитой, изъеденной раной!
Ш-ш-ш-ш!
Будто раскалённое клеймо прижали к гниющему мясу! Изумрудно-зелёные пятна яда, под мощью звёздного ци, насыщенного силой огненного лотоса, закипели, вспыхнули и задымились чёрным, едким дымом. Яд вспыхнул, очищаясь; обугленная кожа осыпалась, открывая свежую, алая плоть, где теплилась жизнь.
— А-а-а-а! — вырвался животный рык. Тело Е Чэня содрогалось; пот, почти неотличимый от крови, пропитал лохмотья, мгновенно превращаясь в пар. Боль была такой, будто душу заживо жарили в пламени — вновь и вновь.
Но результат стоил того.
Тёмно-зелёные пятна на спине уменьшались прямо на глазах; холод и онемение, проникавшие в кости, исчезали, словно тающий лёд. Новая, обожжённая плоть пылала болью, но в ней уже теплилась жизнь.
Метод работал! Опасный, безумный — но действенный!
Е Чэнь, ощутив проблеск надежды, с удвоенным упорством гонял энергию — сливая силу огненного лотоса со звёздным ци, вновь и вновь промывал пылающей волной изъеденную спину, направляя часть силы и внутрь тела, выжигая остатки яда в меридианах.
В тёмных глубинах пещеры изнурённое время текло медленно, как вязкая смола, в поединке боли и жизни.
Неизвестно, сколько прошло.
К тому мигу, когда жаркое сияние наконец угасло, кожа Е Чэня покрылась коркой засохшей крови. От ядовитых пятен не осталось и следа — лишь обожжённая, грубая рана, уже чистая от скверны, дышащая горячим, живительным теплом. Леденящая немота исчезла окончательно; боль осталась, но тело снова слушалось его воли.
Он раскрыл глаза. В глубине зрачков, помимо холодных искр звёздного света, мерцал крошечный отблеск пламени.
Он выжил. Чудом, но выжил.
Поднявшись, Е Чэнь ощутил страшную слабость: кости будто рассыпались, меридианы жгло, а в Даньтянь затухал свет синего ядра-звезды, вращение его стало вялым. Слияние с силой огненного лотоса опустошило всё внутри. Проглоченные лепестки лотоса истощились до последней капли.
Но — он выжил! Более того, вместе с уничтожением яда Ци-фуня, его звёздное ци впитало частицу огненной ярости земной жилы, став ещё мощнее. Его тело, пройдя сквозь боль разрушения и возрождения, стало крепче, чем прежде.
Он аккуратно убрал оставшиеся два лепестка огненного лотоса и звёздный плод, глянув на заваленный глыбами вход. Ядовитая змея ушла, но завал стал непроходимым. В таком состоянии разобрать рухнувшие скалы? Немыслимо.
Е Чэнь сел и достал завернутый в ткань кусок вяленого мяса звёздного питона — добычу, очищенную огнём и звёздной силой. Медленно, с усилием прожёвывая, он восстанавливал силы. Одновременно погрузился в «Метод Притяжения Звёздного Дао», втягивая остатки тонкой духовной энергии из подземелья.
Прошёл день… затем другой…
Е Чэнь затаился, словно зверь, зализывающий раны, копил силу. Под мощью тела и остаточной энергии лотоса спина постепенно затянулась, меридианы вновь наполнились звёздным ци.
На третье утро он открыл глаза. Холодный синий свет мелькнул в темноте. Е Чэнь поднялся, проверил тело — слабо, но двигается без боли.
Подойдя к завалу, он сосредоточился, ощущая пространство за камнями. Тишина. Только лесной ветер шуршал листвой — следов ядовитой змеи не было.
— Пора выбираться, — мелькнул блеск решимости в глазах. До испытания клана оставалось всего семь дней.
Он сосредоточил духовную силу, применив «Искусство Земной Пульсации», и нашёл несколько слабых мест в завале. Сделав глубокий вдох, Е Чэнь собрал энергию четвёртого уровня закалки в правом кулаке. На фоне синего ореола вспыхнула тонкая красная полоса.
— Развейся!
Грохот! Грохот! Грохот!
Свет звёзд с огненной примесью взорвался, кулак обрушился словно боевой молот. Камни покрылись трещинами, земля осыпалась, и наконец открылось узкое, извилистое отверстие — ровно такое, чтобы протиснуться.
Слабый рассвет проник внутрь. Е Чэнь, не колеблясь ни мгновения, проскользнул наружу, как рыба сквозь щель.
Над лесом поднимался туман. Воздух — влажный, густой, но свежий после затхлого мрака. Е Чэнь жадно вдохнул и, определив направление, пустился в путь. Его тело вспыхнуло — лишь смутный след остался, когда он рванул к деревне клана Е.
Позади — тьма пещеры и бой со смертью.
Впереди — грозящий шторм семейных испытаний… и бескрайний путь культивации.
Он выжил, победив зверя и судьбу, и теперь возвращался домой — с силой, способной изменить его жизнь.
http://tl.rulate.ru/book/153936/9462002
Готово:
