Холодный ветер гнал колючие снежинки, нещадно хлеставшие по покосившейся глиняной хижине на восточной окраине деревни Е семья. Внутри, в очаге, потрескивали дрова, однако ни жар огня, ни густой запах лекарств не могли рассеять пронизывающий холод.
Е Чэнь осторожно вливал последние тёплые капли отвара в губы матери. Лицо Е Люш была всё так же бледным, дыхание — еле заметным. Лишь благодаря непрерывному влиянию звёздной духовной энергии, что он передавал ей, и дешёвым травам, купленным на последние крохи, женщине удалось удержаться на грани жизни. По крайней мере, она больше не кашляла кровью и не теряла сознание. Но её иссохшее лицо и ввалившиеся глаза сжимали сердце Е Чэня так, будто по нему ударили молотом.
Он опустил взгляд на ладонь. Две нижесортные духовные камня утратили сияние — на одной камень уже покрыт трещинами: остатки духовной силы он полностью вытянул, используя для восстановления себя и матери. Бутылка с некачественным укрепляющим зельем почти пуста. Полмешочка духовного риса, что остался, едва хватит на несколько дней жидкой каши.
Капля в море.
«Справедливость» старейшины Е Цинфэна лишь ненадолго отсрочила гибель. Е Хун лишился должности, но влияние, копившееся годами, всё ещё держало деревню в своих когтях. Его злобный взгляд, ненависть искалеченного Е Ху, — как змея в тени, готовая к смертельному броску. Хуже всего то, что болезнь матери безнадежна: простые травы лишь продлевают муки, не исцеляют. Ей нужна настоящая духовная трава, способная восстановить измотанные каналы сердца.
Ресурсы и сила — две вещи, висящие над Е Чэнем острым мечом, но и единственная нить, способная спасти мать.
Он больше не мог ждать. Милости семьи давно не было. Верить в обещание Е Хуна «вернуть всё втройне» — не более чем мечта глупца. Только сам. Бороться, рисковать, идти туда, где смерть подстерегает на каждом шагу.
Взгляд его невольно обратился к горам за деревней, окутанным серо-белым туманом, — в сторону Мглистого леса.
Опасное место на окраине Цинчжоу, гиблое, но для слабых культиваторов и сборщиков трав — источник шанса. Ядовитые твари, смрад и тьма, хищные чудовища, изломанные склоны — каждый год этот лес безжалостно пожирает множество жизней. Но для Е Чэня — это единственный путь, где в опасности мерцает спасительная надежда.
— Мама, жди меня, — тихо, но твёрдо произнёс он, укрывая одеялом ослабшее тело матери.
Он положил к изголовью последние медяки и оставшийся рис, взял из угла старое, с зазубринами топорище, потуже затянул на себе ветхую одежду и распахнул скрипучую дверь.
Порыв ледяного ветра мгновенно ворвался внутрь, обдал лицо снегом. Е Чэнь вздрогнул, но всё же обернулся лишь раз — на материно спящее лицо — и, без малейшего колебания, шагнул в бурю, растворяясь в снегу, направляясь в сторону того белёсого, поглощающего свет тумана.
У деревенских ворот, под старым вязом, несколько бездельников, жавшихся к костру, увидели, как он удаляется.
— Смотрите, снова этот несчастливец!
— Куда это он? В Мглистый лес? Решил сдохнуть?
— Ха! С этой ржавой топорёшкой? Его зверь и не заметит, как проглотит!
— И поделом. Хоть меньше бед в деревне будет…
Их злобное хихиканье и слова уносил ветер, обрывая на полуслове. Е Чэнь не слушал. Его походка ни на миг не замедлилась — одинокая, тонкая тень в вихре снега, словно хищник, идущий наперекор судьбе.
На краю Мглистого леса он будто перешагнул в иной мир. Ветви вековых деревьев заслоняли потускневшее небо, оставляя лишь тусклый серый свет. Густой туман тек, как живая плоть, сжимая зрение до нескольких шагов. Под ногами — мокрый ковер из гнилых листьев, источавший запах сырости и разложения. Воздух ледяной, пропитанный сладковато‑тяжёлым духом тумана — смертельного миазма.
Тишина стояла мертвая. Изредка только прорывалась крикливость невидимых тварей или резкий треск ветки — и всё снова замирало.
Сжав топор, Е Чэнь собрал всю духовную силу. Внутри даньтянь медленно вращалась серебристая спираль энергии. Поток звёздной силы окутал тело лёгким холодом, обостряя чувства до предела. Он «слышал» движение тумана, различал запахи, чувствовал слабейшее биение жизни поблизости — червя, шевелящегося под корнями, или затаившуюся на ветке ядовитую змею.
Осторожно обходя источники опасности, он шёл по тропе, о которой некогда говорил старый травник, — единственному относительно безопасному пути. Его цель была ясна: найти траву, способную укрепить сердце и напитать дух. Кровавый женьшень, яшмовый гриб — или хотя бы засстарелые целительные травы.
Часы тянулись, утопая в холоде и усталости. Он собрал немного простых лекарств — листья, что останавливают кровь, травы против тумана, — но искомого не находил. Лес постепенно раскрывал свои когти. Из-под листвы молниеносно бросилась железная змея — яд блестел на клыках. Е Чэнь еле увернулся, отбросил её одним ударом. А пёстрые грибы, вроде бы безобидные, источали галлюциногенные споры — чутье духа спасло его лишь чудом.
Голод и холод впивались, как паразиты. Он грыз твёрдую лепёшку, запивая талой водой. Старая рана на ноге заныла снова. Каждое дыхание превращалось в борьбу.
И вдруг — тонкая, почти неслышимая струя аромата коснулась его ноздрей. Запах свежий, чистый, напоённый жизнью, и в миг рассеял зловоние леса. Дух окреп, сердце застучало быстрее.
Е Чэнь двинулся в ту сторону. Осторожно раздвигая лианы и папоротник, он вышел к небольшому кругу из черных, покрытых мхом валунов. Туман здесь был редок.
В центре, среди камней, стоял цветок. Всего в полфута высотой, белый, словно выточенный из нефрита. Три узких листа, прожилки которых мерцали серебром, а на верхушке — бутон, подобный капле лунного света, излучающий тончайшее сияние и благоухание.
— Звёздная трава! — чуть не воскликнул он. В старых рукописях семейного библиотечного зала был рисунок этой редчайшей духовной травы. Именно то, что нужно матери — она исцеляет внутренние каналы и укрепляет жизненную силу.
Радость ослепила рассудок, и он уже шагнул вперёд, но…
Пронзительный, пропитанный кровожадностью вой расколол тишину. Из-за камней хлынул поток тумана, и из него вырвалась огромная серовато-синяя тень.
Зверь — волк‑ветрогон, духовный хищник первой ступени, по силе равный третьему уровню культиватора. Быстрый, свирепый, с когтями, острыми как клинки.
Тело его было крупным, шерсть торчала стальными иглами. Из пасти текла слюна, в глазах — зеленоватое сияние убийства и голода. Он низко пригнулся, зарычал, как хищник, защищающий добычу. Трава принадлежала ему, и любое существо, посмевшее приблизиться, становилось врагом.
Смерть накрыла Е Чэня мгновенно. Сердце бешено укололо грудь. Его сила — лишь начало Пути, а зверь перед ним — воплощённая машина убийства. Прямой бой — неминуемая гибель.
Но отступать было некуда. Эта трава — жизнь матери. Назад — значит погибнуть медленнее.
— Только вперёд!
Волк сорвался с места, тело расплылось серым вихрем, скорость — невообразимая. Ветер распорол пространство, когти вспыхнули холодным блеском.
Не успеть!
В последнюю долю мгновения Е Чэнь взвил энергию. Серебристая спираль в даньтянь закрутилась как смерч, потоки звёздной силы хлынули в ноги. Вместо того чтобы отбить или уйти назад, он резко рухнул вправо, словно прут под ударом шквального ветра, перекувыркнувшись в снег и грязь.
Когти волка лишь распороли спину, оставив три кровавые полосы и вырвав из него хрип боли. Но, вставая, Е Чэнь нанёс ответный удар: топор, залитый звёздной энергией, засверкал и полоснул по животу зверя.
Вой взвился от боли. Лезвие лишь рассекло кожу и выпустило струйку крови — чудовищу это не нанесло смертельной раны.
Понимая бесполезность силы против силы, Е Чэнь, сжав зубы, отскочил за толстый ствол дерева. Удар волка чуть не вывернул дерево с корнем, оставив на коре борозды.
Дыхание свистело. Половина внутренней энергии сгорела в мгновение. Волк почти не ослаб.
Тварь шагала вокруг дерева, поигрывая когтями, будто наслаждаясь предсмертной паникой добычи. Изо рта — низкое рычание, в глазах — хищное ликование.
Е Чэнь прижался к коре, заставляя разум работать. Прямой бой невозможен — нужна хитрость. Лес — враг волка и спасение для него. Силы тумана, деревья, уступы, корни — может, смутят противника.
И вот, зверь снова рванулся. Серым ветром окружая дерево, он мелькал с разных сторон, пытаясь запутать зрение Е Чэня.
Слева!
Он ощутил вихрь воздуха и сразу отскочил в противоположную сторону. Топор ударил в момент встречи.
Звон металла — удар когтя по лезвию, ладонь Е Чэня вспыхнула болью, почти выронив оружие. Кровь из прорванных ладоней брызнула. Волк отступил, но только сильнее взбесился.
Он метнулся вновь, на этот раз — прямо. Острозубая пасть раскрылась перед лицом Е Чэня.
«Не уйти!» — мелькнуло в голове.
Он бросил всё, что осталось. Сжал звёздную энергию в одну точку на кончике пальца. Серебряная вспышка ослепила глаза.
— Звёздный Удар!
В тот миг, когда зубы почти сомкнулись на его горле, он откинулся назад и вонзил палец в пасть зверя. Луч света вспорол воздух.
Раздался хрипкий треск. Волк взвыл так, что содрогнулся лес. Тело его отлетело, врезавшись в землю, разбрызгивая грязь и листья.
Кровь и осколки зубов полетели изо рта. Луч света прожёг нёбо, пробил череп и разрушил внутренности. Волк бился в конвульсиях, корчась от боли, но силы исчезали.
«Сейчас!»
Е Чэнь шатаясь поднялся, хватая топор. Последний рывок, последний удар. Он обрушил лезвие на шею чудовища.
Всплеск горячей крови ослепил глаза. Волк замер, лишь глаза потускнели, полные ненависти.
Он рухнул рядом с телом, тяжело дыша. Всё тело болело, кровь медленно сочилась из ран. Внутри — пустота, боль и изнеможение, но… он выжил.
Он победил. Парень на первой ступени ци убил чудовище.
Ползком он добрался до цветка. Трава всё так же сияла мягким, чистым светом. Е Чэнь аккуратно подкопал её вместе с землёй и завернул в ткань, прижал к груди. Тепло растения будто проникало сквозь ткань, согревая израненное тело.
Он бросил взгляд на труп волка. Каждая часть монстра стоила денег — шкура, когти, яд, ядро духа. Но сил не осталось даже на одно движение. Кровь и запах боя уже привлечёт хищников.
Надо уходить.
Он с трудом поднялся, г
http://tl.rulate.ru/book/153936/9451091
Готово:
