Лодыжка Чу Чжао всё ещё истекала кровью, Шнур привязки духов кармы, подобно ядовитому плющу, сплетался с плотью, затягиваясь всё туже. Он стиснул зубы и сантиметр за сантиметром вытягивал серебряную нить, и скрип костей заставил бы любого содрогнуться. Но как только он почти освободился, черная слизь на земле внезапно зашевелилась, руны засветились, и из-под земли повеяло всасывающей силой, едва не опрокинув его.
«Нельзя… если так пойдет дальше, я и Сяо Мань не смогу спасти».
Он резко поднял голову и посмотрел за колонну. Девочка сжалась на земле, половина её тела уже была поглощена черной жижей, механический протез глаза то загорался, то гас, как перегоревшая лампочка. Её губы слегка шевелились, но звука она издать не могла.
Но Чу Чжао услышал.
Это были её слова из прошлых событий в шахте: «Большой брат, ты сможешь это починить?»
Тогда она держала в руке обгоревшую печатную плату, вся в пыли, но глаза её сияли пугающе ярко.
Сейчас она едва держалась.
Чу Чжао сглотнул, подавив сладковатую кровь, разливающуюся в груди, и низким рыком спросил: «Сяо Мань! Ты помнишь шестерёнку, которую тебе дал отец? Ты говорила, что починишь модель меха, — так скажи мне, этот мир ещё можно починить?!»
Этот крик прозвучал как раскат грома, прорезая гул построения.
Тело Сяо Мань вздрогнуло.
Механический протез глаза с треском раскололся, синий свет хлынул из трещины, ослепляя всё вокруг. Затем высокочастотная ударная волна распространилась от неё, руны на земле с треском лопались, и даже Дугу Цзюэ пошатнулся.
«Что происходит?!» — он уставился на Сяо Мань, впервые его взгляд изменился, — «Это невозможно… Экспериментальный образец не должен так реагировать!»
Никто ему не ответил.
Потому что левая рука Сяо Мань начала трансформироваться.
Металлический сустав заскрипел, внешняя оболочка слой за слоем отслаивалась, обнажая внутренние точные шестерёнки и энергетические трубки. Грубый ранее протез руки медленно раскрывался, формировался орудийный ствол, бледно-золотистая энергия концентрировалась в ядре, издавая низкое гудение.
Она дрожащими руками подняла руку, навела ствол на центр рун на земле, и её голос стал тихим, как во сне:
«Большой брат… это можно починить?»
Следующей секундой выстрелил луч.
Без оглушительного грохота и взрыва, лишь мягкое, но неостановимое золотое сияние прокатилось по земле. Тёмно-фиолетовые руны, словно иней под солнечными лучами, раз за разом отслаивались и рассеивались. Снизу послышался треск механизмов, будто какой-то давно запечатанный механизм наконец пробудился.
Ритуальный массив кровопускания распался.
Лицо Дугу Цзюэ стало мертвенно-бледным, кровавый талисман в его ладони с треском разлетелся на куски, и падающие осколки окутались чёрным дымом. Он отшатнулся на два шага, кровь выступила на губах, и он пристально уставился на Сяо Мань: «Ты… какой ты крови? Механики давно истреблены! Как ты могла…»
Сяо Мань не обратила на него внимания.
Орудийный ствол убрался, протез руки снова закрылся, но её тело больше не выдерживало, и она мягко упала.
Но за мгновение до падения её окутал лёгкий золотой свет, который плавно опустил её на землю.
Это была остаточная энергия очищающего луча.
Чу Чжао, наблюдая за этой сценой, наконец выдохнул, зашатался и опустился на одно колено. Цепь на лодыжке была сломана, остались лишь несколько витков искореженной серебряной нити. Он коснулся кончиков пальцев правой руки, Змеиный палец из черного нефрита треснул ещё сильнее, тонкая линия шла прямо до самого основания.
«Хорошо… успел».
Он тяжело дышал, подняв голову, чтобы посмотреть на Сяо Мань. Девочка была с закрытыми глазами, бледная, но глазной протез слева стабильно мерцал синим светом, словно прошедший перекалибровку.
В этот момент издалека послышался приглушённый звук.
Трещины на остатках столбов Ворот Чэньтянь перестали распространяться, и давящее ощущение в воздухе исчезло. С разрушением построения немедленно проявился цепной эффект, и хаотичные потоки духовной энергии во всей разрушенной области начали стихать.
Чу Чжао вытер лицо, поднялся и приближался к Сяо Мань.
Пройдя несколько шагов, из дыма и пыли впереди вышел человек.
Белый халат всё так же был чист, но на лице не осталось и следа улыбки. Дугу Цзюэ стоял в трёх метрах, глядя на Сяо Мань, его голос был настолько низким, что его едва можно было услышать: «Тебе не следовало жить… и тем более пробуждаться…»
Чу Чжао остановился и усмехнулся: «Что, у лицемерного джентльмена тоже есть сценарий, который он не понимает?»
«Я не то чтобы не понимаю», — поднял глаза Дугу Цзюэ, его взгляд был мрачным, — «Просто я не ожидал, что в теле девочки, изменённой ядом Звездной руды, скрыт активационный код древних механиков. Вы с отцом… поистине не должны были умереть».
Зрачки Чу Чжао сузились.
«Ты знал её отца?»
«Конечно», — уголки губ Дугу Цзюэ дернулись, он даже показал странную ухмылку, — «Когда я собственноручно превращал его в марионетку, я специально сохранил его мозг — чтобы дождаться этого дня».
Чу Чжао мгновенно сжал кулаки, Фрагмент души дракона в груди сильно забился, тёмно-золотые узоры поползли по рукам.
«Значит, ты специально позволил ей жить? Использовал её как ключ?»
«А как иначе?» — Дугу Цзюэ развел руками, — «Ты думал, я позволю неудачной копии жить до сих пор? Мне нужен был лишь 'контейнер', чтобы пробудить то, что находится под землёй. Но я не ожидал… что она сможет запуститься сама».
Чу Чжао уставился на него и вдруг рассмеялся: «И ты теперь знаешь?»
«Знаю что?»
«Что значит — «инструмент убивает хозяина»?»
Не успел он договорить, как вдруг шагнул вперёд, ладонь взорвалась энергией, тёмно-золотистый свет метнулся прямо к лицу Дугу Цзюэ.
Противник холодно фыркнул, из рукава вылетели несколько серебряных нитей, сплетающихся в сеть перед ним. Две силы столкнулись, взрывной волной поднялся пепел и камни, вокруг осыпались остатки стен.
Чу Чжао не стал преследовать.
Он знал, что сейчас не время для лобовой атаки. Фрагмент души дракона был истощён, и тот удар был пределом его возможностей. Он повернулся, присел и проверил состояние Сяо Мань.
Девочка дышала слабо, но сердцебиение было стабильным. Поверхность протеза левой руки покрывали тонкие трещины, будто она выдержала огромную нагрузку. Но та маленькая шестерёнка, спрятанная внутри её груди, испускала слабое синее свечение, синхронное с мерцанием механического протеза глаза.
Чу Чжао осторожно коснулся шестеренки и тихо сказал: «Починить можно, очень хорошо починить».
Веки Сяо Мань дрогнули, но она не проснулась.
Вдалеке Дугу Цзюэ стоял на месте, больше не предпринимая попыток. Он посмотрел на расколотый талисман на земле, затем на Сяо Мань, и внезапно тихо произнёс: «Тридцать лет назад я должен был убить всю твою семью».
Чу Чжао поднял голову, собираясь ответить, но вдруг почувствовал что-то неладное.
В воздухе прошла едва уловимая вибрация, словно передавался какой-то сигнал. Он резко посмотрел на механический протез глаза Сяо Мань — частота синего света изменилась, вместо стабильного пульса он стал прерывисто мигать, с интервалом в три секунды, словно принимая какой-то приказ.
«Эй, девочка?» — он похлопал её по щеке, — «Проснись, что-то случилось».
Сяо Мань оставалась без сознания, но свет протеза становился всё быстрее, пока не зафиксировался на определённой частоте, проецируя строку текста в виде фантома:
【Координаты заблокированы: Подземелье Императорского дворца, Тайная комната 37-го уровня】
【Идентификация цели: Резидент, одержимый остатками души бога или демона】
【Обратный отсчёт: 12:03:47】
Чу Чжао застыл.
Это были совершенно не те данные, которые она обычно могла использовать.
Он мгновенно понял — это было сообщение, оставленное её отцом. Или, вернее, след, заложенный последними остатками сознания мужчины, превращённого в марионетку.
Дугу Цзюэ тоже увидел строку и его лицо резко изменилось.
«Удали это!» — взревел он и бросился вперёд.
Чу Чжао отреагировал молниеносно, подхватил Сяо Мань и отступил назад, одновременно мобилизуя последнюю энергию Фрагмента души дракона, создавая барьер между ними. Дугу Цзюэ врезался в него, отлетел на несколько шагов, и кровь снова выступила у него на губах.
«Ты не остановишь». — Чу Чжао, прислонившись к сломанной стене, дышал тяжело, — «Она проснётся, и тебе конец».
«Она не проснётся», — холодно усмехнулся Дугу Цзюэ, — «Такое пробуждение стоит истощения жизненной силы. Она либо станет овощем, либо не доживет до вечера».
Чу Чжао опустил взгляд на Сяо Мань в своих объятиях.
Её губы посинели, дыхание становилось всё более слабым.
Но в этот момент её пальцы вдруг пошевелились и ухватились за край его одежды.
Очень легко, но очень крепко.
Сердце Чу Чжао вздрогнуло.
Он знал, эта девочка ещё не сдалась.
Снаружи ветер и песок утихли, руины на удивление затихли. Только обратный отсчёт всё ещё светился в воздухе, приближая момент с каждой секундой.
Чу Чжао осторожно опустил Сяо Мань, встал и размял запястья.
«Ты сказал, она не доживёт до вечера?» — он улыбнулся, положив правую руку на грудь, — «Ну что ж, посмотрим, кто — первым — упадёт».
http://tl.rulate.ru/book/153858/10323321
Готово:
