Последняя струйка сизого дыма вырвалась из бронзовой курильницы, бесшумно растворяясь между глубоко утопающими в тени балками дворца Сяньян. Чэн Цзяо резко распахнул глаза. Холодный пот уже промочил его нижнее бельё, налипнув липкой коркой на тощей спине девятилетнего мальчишки. В горле до сих пор отдавалась фантомная боль взрыва, обжигающая его, а ослепляющий свет лаборатории безумно метался с мерцающим отблеском бронзового светильника, разрывая его сознание.
«Господин Чанъань очнулся!» — тонкий, визгливый голос пронзил застывшую тишину. Шёлковая портьера была откинута, обнажив слишком уж бледное лицо евнуха Чжао Гао. В его узких глазах, словно скопившиеся льдинки, застывшее беспокойство: «Вам приснился кошмар? Позвать ли главного лекаря?»
Чэн Цзяо — или, вернее, современная душа по имени Чэнь Цзюэ, втиснутая в эту оболочку, — мёртвой хваткой сжал ледяную атласную простыню под собой. Обрывки чужих воспоминаний, пропитанные холодом глубоких дворцов Воюющих Царств, хлынули цунами, сотрясая его нервы: третий год правления циньского Чжуан-сян-вана… Чанъань-гун Чэн Цзяо… его брат-царь Ин Чжэн вернулся из Чжао… Люй Бувэй держит власть… и, наконец, запись в исторических хрониках, гласящая о казни «Чэн Цзяо»!
«Всё в порядке», — он заставил себя выдавить два жёстких слога. Детский, юный голос звучал с едва уловимой хрипотцой: «Видел… странный сон». Взгляд скользнул под опущенные благоговейно веки Чжао Гао, уловив там мимолётный намёк на любопытство, и сердце его болезненно сжалось. В этом государевом дворце даже взгляд евнуха отравлен.
С улицы донёсся глухой стук кастаньетов — наступила третья стража. В зале остался только Чэн Цзяо. Он босыми ногами ступил на ледяную чёрную кафельную плитку и направился к бронзовому зеркалу в углу, ростом с него самого, с узором из переплетающихся драконов. Поверхность зеркала была тусклой, отражая чрезмерно бледное лицо. Черты лица изящны, ещё хранят детскость, но глаза... они были словно омуты, хранящие потрясение и холодную остроту, совершенно не свойственные его возрасту.
«Активируется Система Хаотического Анализа… Привязка к носителю: Чэн Цзяо (доминирует сознание Чэнь Цзюэ)… Энергии катастрофически не хватает… Запуск аварийного режима…»
Бесстрастный механический голос внезапно грохнул в его мозгу! Чэн Цзяо пошатнулся и схватился за холодную раму зеркала, костяшки пальцев побелели от напряжения. Бесчисленные бледно-голубые потоки данных обрушились на его зрение, словно водопад:
Физическое тело: 0.7 (Истощено)
Порог Духа: ??? (Аномальные колебания)
Концентрация духовной ци среды: 0.003% (Скудная, подавляется неизвестным силовым полем)
Обнаружены следы высокомерного взгляда… Анализ источника… Предупреждение! Анализ заблокирован! Недостаточно энергии! Предварительное определение: Интенсивность взгляда — Слабая, Наклонность — Хаотически-Нейтральная…
Последние несколько строк бешено замигали, превратились в ослепляющее белое шума, а затем полностью погасли. Резкая боль, словно стальные иглы, вонзилась в виски. Чэн Цзяо глухо застонал и опустился на колени, тяжело дыша. Капли пота стекали по лбу, падая на холодный кафель.
Это не был сон! Система… и этот так называемый «взгляд»… Это место явно не было обычной исторической эпохой!
Едва забрезжил рассвет, дверь в покои бесшумно отворилась. В проёме, очерченном утренним светом, стоял юноша в тёмно-чёрном глубоком ханьфу, уже слегка рослый, с контурами, закалёнными первыми лучами зари. Ему было всего тринадцать или четырнадцать, но взгляд его был тих и глубок, как вековой колодец, скрывавший все волны.
«Младший брат проснулся?» — Голос Ин Чжэна был негромким, с умиротворённостью, не соответствующей его возрасту, словно нежный удар нефрита о нефрит. Он вошёл, его взгляд задержался на бледном лице Чэн Цзяо на мгновение, затем скользнул по следам пота на полу. «Слышал, ты прошлой ночью сильно тревожился».
Чэн Цзяо заставил себя поднять лицо и встретился взглядом с этими бездонными глазами. Император будущих поколений, теперь ещё лишь юный дракон, таящийся в водовороте глубокого дворца, стоял перед ним. Опасный, но, возможно, это была его единственная надежда. Подавив бушующее море в глубине души, он выдавил из себя слабый, испуганный смешок, уместный для девятилетнего принца: «Беспокоил моего старшего брата, должно быть, весеннее движение ци земли навеяло какие-то причудливые сны».
Ин Чжэн не дал ответа, лишь подошёл ближе. Подол его чёрного ханьфу пронёсся по полу, неся с собой лёгкий, холодный запах сосновой смолы. Он вынул из рукава предмет и положил его на невысокий столик. Это был изящный нефритовый шарик, состоящий из девяти вложенных друг в друга колец разного размера. Кольца переплетались, переливаясь тёплым блеском в слабом утреннем свете.
«Девять соединённых колец», — палец Ин Чжэна легонько коснулся самого центрального кольца, голос был лишён эмоций: «Вчера послы царства Чу преподнесли его Матери-Государыне. Говорят, это тайный артефакт Чу, хранящий сокровенные законы Небес и Земли, который сможет разгадать только человек с великой мудростью. Матери-Государыне он очень понравился». Он поднял глаза, и его взгляд, словно материальный, упёрся в лицо Чэн Цзяо: «Младший брат всегда был смышлёным, не желаешь ли ты его испытать?»
Сердце Чэн Цзяо резко подпрыгнуло. Проверка! Холодная, скрытая проверка от будущего императора. Это было больше, чем просто детская игра. Радость Цзи (Вдовствующей царицы), власть Люй Бувэя, влияние Царицы Хуаян (из клана Чу)… этот крошечный шарик из девяти колец сейчас был раскалённым докрасна клеймом! Если не сможет решить — прослывёт бездарным ничтожеством; если решит — немедленно утянет в центр более глубокого и опасного водоворота.
Он вытянул дрожащую руку и взял в ладони тёплый, но казавшийся невероятно тяжёлым нефритовый шар. Холод просочился сквозь кожу. Девять колец мгновенно разобрались, отслоились и реорганизовались в его глазах. Топологическая структура… связность… поиск пути… Цепочки современной математики молниеносно развернулись в его голове, идеально сочетаясь с замысловатостью этого древнего изделия.
«Анализ цели: Девять соединённых колец (секретная работа Чу)… Моделирование структуры… Вывод оптимального пути…»
В его мозгу, среди затихшей системы, снова вспыхнул слабый свет, и бледно-голубые нити света очертили неимоверно чёткую трёхмерную модель, по которой метались, соединяясь и разъединяясь, бесчисленные линии!
Чэн Цзяо сделал глубокий вдох, и его пальцы пришли в движение. Никаких колебаний, никаких повторов, даже привычного для людей напряжения и неуверенности при решении головоломок. Его тонкие белые пальцы замелькали между сложными вложенными кольцами с почти безразличной точностью: перебирая, поддевая, вращая. Кольца соприкасались, издавая чистые и монотонные звонкие звуки, отбивая в тишине пустого дворца тревожный ритм.
Одно… второе… третье…
Ин Чжэн стоял, скрестив руки, его лицо оставалось гладким, как замёрзшее озеро. Только его глаза, глубокие, как омуты, понемногу темнели, становясь всё более непроглядными с каждым чистым звоном нефрита.
Последнее, центральное кольцо освободилось из плена, и Чэн Цзяо осторожно подержал его в ладони. Мелкие капельки пота выступили у него на лбу. Он протянул это кольцо, всё ещё хранящее тепло его руки, Ин Чжэну, и на лице мальчика с трудом сохранилось тщательно выверенное выражение усталости после разгадки и слабой, едва заметной гордости: «Старший брат, эта вещица… любопытна».
Ин Чжэн не взял кольцо. Его взгляд прошёл мимо плеча Чэн Цзяо, устремившись к серой части неба, зажатой в прямоугольнике высоких стен снаружи. Долго молчав, он наконец медленно произнёс, голос низкий, словно подземное течение:
«Искусна работа Небес и Человека?» На его губах, казалось, на мгновение появилась едва заметная, ледяная усмешка, которая тотчас же исчезла: «Но какая работа здесь, во дворце Сяньян, является по-настоящему ‘искусной’?»
Он снова перевёл взгляд на Чэн Цзяо, и теперь в нём читалось такое плотное осматривание, словно невидимые оковы медленно стягивались. «Твоё, младший брат, ‘искусство’, боюсь, не совсем то, чего желали послы Чу, и не совсем то, что порадовало бы… кое-кого». Он слегка наклонился, и край его чёрного ханьфу принёс с собой плотную тень, полностью окутав Чэн Цзяо. Голос он понизил до шёпота, но каждое слово вонзалось в барабанную перепонку, как ледяной шип:
«В следующий раз, когда будешь ‘тревожиться’, не забудь плотно закрыть окна и двери. Здешние ветра…» Ин Чжэн выпрямился, широкий рукав его чёрного ханьфу рассек ледяной воздух, оставив последнюю, недосказанную фразу висеть в мёртвой тишине зала, словно ядовитый змей:
«…могут занести сюда не только ци земли».
Дверь за ним бесшумно закрылась, отсекая последний луч рассветного света.
Чэн Цзяо остался один посреди внезапно потемневшего дворца, зажимая в пальцах ледяное нефритовое кольцо. Холод от подошв ног метнулся прямо к макушке.
За решёткой окна, где проникал холодный весенний ветерок, послышался ухающий, похожий на вздох, тихий звук, когда он попытался пробиться сквозь плотно запертые резные деревянные запоры.
«Энергия восстановилась на 0.1%… Пассивный модуль восприятия активирован… Обнаружено устойчивое слабое наблюдение… Идентификация источника… В процессе! Предупреждение! Столкновение с неизвестным вмешательством!…»
Холодный механический голос внезапно и прерывисто прозвучал у него в голове.
На этот раз Чэн Цзяо отчётливо почувствовал, что это беззвучное «наблюдение», бесшумно накрывшее его, стало… немного ближе.
http://tl.rulate.ru/book/153435/9631378
