Через три ли от деревни Е они столкнулись с основной силой Секты Призрачных Демонов. Е Юань и Старейшина Цинь объединили усилия и убили нескольких мастеров уровня Цзянь Ган, возглавлявших атаку.
Остальные второстепенные силы, увидев это, поспешно бежали.
В этот момент стук бамбуковой трости Старейшины Циня о деревья в лесу спугнул несколько птиц, сидевших на ветвях.
Е Юань следовал за ним, ножны его Меча Гуй Цзун и черный жетон на поясе иногда сталкивались, издавая глухой резонанс.
— Думаешь о Четвёртом Старейшине? — спросил Старейшина Цинь, отдёргивая тростью колючий кустарник, преграждавший путь.
Е Юань крепко сжал в руках чёрную коробку, от которой веяло холодом нефритового кулона и Книги Меча внутри: — Вы думаете, смерть моего предка может быть связана с Четвёртым Старейшиной?
Голос Старейшины Циня был с хрипотцой: — Смерть Четвёртого Старейшины доказывает, что он был верен вашему предку...
Он внезапно замолчал, проведя тростью дугу по земле: — Не думай об этом слишком много. Сейчас самое главное — повышать свою силу.
Е Юань кивнул, не настаивая.
Они ускорили шаг. Туман в лесу становился всё гуще, а воздух был пропитан запахом влажной гниющей листвы.
Резонанс Меча Гуй Цзун становился всё сильнее. Е Юань чувствовал, что неподалёку скрыт густой Цзянь Юань, количество которого намного превышало то, что было на испытательном полигоне в деревне Е.
— Впереди уже земли Чёрного Ветра Города, — Старейшина Цинь отодвинул последний кусок тумана.
Впереди показалась широкая проезжая дорога, по которой сновали бесчисленные путники, в основном культиваторы с мечами и саблями за спиной, обсуждавшие:
— Форум Обмена Боевыми Искусствами пройдёт в деревне Цин Юнь к юго-востоку от Чёрного Ветра Города. Открытие через три дня.
Е Юань посмотрел на идущих по дороге культиваторов и вдруг вспомнил предложение старосты деревни: — Как вы думаете, мне стоит участвовать в этом форуме?
— Хочешь пойти? — Старейшина Цинь поднял бровь.
— Ради Бассейна Закалки Меча! — прямо сказал Е Юань. — Слышал, там есть осколки древнего меча. Если я смогу полностью открыть второй уровень Гробницы Меча, у меня будет больше возможностей защитить себя.
Голос Большого Меча прозвучал в его сознании: — У тебя есть чутье! Полное открытие второго уровня Гробницы Меча с помощью «Десяти Тысяч Мечей Секрета» — это божественный навык для групповых атак. Научившись ему, ты сможешь вдвое эффективнее собирать плату за защиту.
Е Юаню было лень обращать внимание на его накопительство, и он ждал ответа Старейшины Циня.
— Бассейн Закалки Меча в деревне Цин Юнь действительно примечателен, — пробормотал Старейшина Цинь. — Говорят, на дне бассейна есть выход на древний меридиан меча, который каждые сто лет извергает эссенцию Цзянь Юань.
— Просто в последние годы им заправляет семья Чжао, и он стал инструментом для привлечения сторонников, — он сменил тему. — Но ты должен чётко понимать: нынешний глава семьи Чжао, Чжао Шаньхэ, находится на седьмом уровне Цзянь Ган, на два малых уровня выше меня.
Глаза Е Юаня загорелись: — Седьмой уровень Цзянь Ган? Как раз попробую, покроет ли моя «Страховка Пути Меча» риск такого уровня.
Старейшина Цинь рассмеялся от его слов: — У тебя, парень, в голове кроме зарабатывания денег ничего нет?
Он покачал головой и достал из-за пазухи синий талисман: — Возьми это. Если попадёшь в беду, сожми его, и он сможет выдержать атаку ниже девятого уровня Цзянь Ган.
Е Юань принял талисман. Он был холодным на ощупь, а нарисованные на нём руны меча были точь-в-точь как на Мече Гуй Цзун: — Это... талисман Стража Границ?
— Можно и так сказать, — Старейшина Цинь махнул рукой. — Делами о Падении Звёздной Скалы займусь я. Мне нужно подготовить Старого Ши. А на форуме будь осторожен сам.
Его фигура постепенно растворялась в тумане. Он повторил напутствие: — Запомни, не раскрывай секрет Гробницы Меча без нужды.
Е Юань спрятал талисман и посмотрел в сторону, куда ушёл Старейшина Цинь, внезапно ощутив, что бремя на его плечах стало намного тяжелее.
Он повернулся и пошёл по проезжей дороге. Не успел он пройти и нескольких шагов, как услышал за спиной торопливые шаги.
— Брат Юань! Подожди меня! — Е Сяопан, несущий на спине набитый мешок, запыхавшись, догнал его. Жемчужины счётов выглядывали из мешка.
— Старейшины проводили меня только до этого места. Я как раз тебя встретил. Я пойду с тобой и заодно тебе помогу.
Е Юань поднял бровь: — Староста отпустил тебя одного?
Е Сяопан был лучшим счетоводом в деревне, его постоянно контролировал староста даже когда он ходил в гости к родственникам.
— Староста сказал, что, следуя за тобой, я смогу научиться зарабатывать деньги. — Е Сяопан, словно хвастаясь, открыл мешок. Помимо нескольких комплектов сменной одежды, внутри была полная шкатулка медных монет и новый бухгалтерский журнал. — Он также велел мне отдать это тебе.
Е Сяопан протянул ему свёрток из промасленной ткани. Когда он открыл его, внутри лежал кусок чёрной руды размером с ладонь, покрытый мелкими порами и испускающий слабое колебание Цзянь Юань.
— Это...?
— Староста сказал, что это «Камень Поглощения Меча», он может накапливать Цзянь Юань, — Е Сяопан почесал голову. — Ещё он сказал, что у тебя дома тоже был такой, но ты его потерял.
Е Юань почувствовал волнение и взял Камень Поглощения Меча в руку.
Как только руда коснулась его ладони, он почувствовал холод, и Цзянь Ган в его даньтяне начал двигаться сам по себе, вливаясь в руду по руке — эта вещь действительно могла накапливать Цзянь Юань!
— Этот староста просто великолепен! — Е Юань спрятал Камень Поглощения Меча. — Пошли, сначала сходим в Чёрный Ветер Город и купим приличный меч. Мы же не можем пойти на форум с Мечом Гуй Цзун, это слишком броско.
Они пошли по проезжей дороге в сторону Чёрного Ветра Города.
Е Сяопан всю дорогу бормотал о правилах форума. Он сказал, что это большое событие, совместно проводимое семью-восемью близлежащими деревнями. Только победитель соревнования сможет попасть в Бассейн Закалки Меча, а также обменяться ресурсами для культивации, и даже культиваторы из сект придут отбирать учеников.
— Слышал, в прошлом году одного человека с первым уровнем Цзянь Ган заметила Секта Цин Лань и сразу приняла его во внутренние ученики, — Глаза Е Сяопана сияли. — Брат Юань, ты теперь тоже на уровне Цзянь Ган, может, тебя заметят большие секты!
Е Юань хмыкнул: — Секты? Сколько ресурсов они мне дадут? Лучше уж открыть свою «страховую компанию».
Большой Меч полностью одобрил: — Точно! У этих сект слишком много правил и высокие комиссии, как может быть свободнее, чем быть самому себе боссом. Когда мы станем сильнее, мы откроем «Общество Взаимопомощи Мечника»: вступаешь, сдаёшь десять цзиней чистого железа, если что-то случится — выплачиваешь сто цзиней. Беспроигрышный вариант!
Е Юань не обращал внимания на этого накопителя и уставился на очертания города, становившегося всё ближе впереди.
Стены Чёрного Ветра Города были сложены из чёрного камня, высотой в три чжана, и покрыты следами от мечей и топоров, что говорило о множестве боёв, которые они пережили.
Охранники у городских ворот были культиваторами не ниже пятого уровня Цзянь Гун, с саблями на поясе и бдительными глазами, осматривавшими входящих и выходящих.
— Стой! — один из охранников преградил путь Е Юаню, его взгляд задержался на ножнах Меча Гуй Цзун на поясе: — Входная плата — два медных цента с человека.
Е Сяопан поспешно достал монеты и протянул их, бормоча: — Как снова подняли цену? В прошлом месяце же был один цент?
Охранник взглянул на него: — В последнее время неспокойно, в городе усилили патрули. Повышение цены — это само собой разумеющееся.
Он махнул рукой, пропуская их: — Проходите, только не создавайте проблем.
Войдя в Чёрный Ветер Город, Е Юань сразу же был привлечён сценой перед ним. Вдоль широких улиц стояли ряды лотков, крики торговцев раздавались повсюду. Были и те, кто продавал руды, и те, кто чинил оружие, и те, кто, как он, рекламировал различные «вспомогательные услуги для культивации».
Пожилой мужчина с козлиной бородкой с пеной у рта расхваливал свою «Прорывную Пилюлю», утверждая, что она на сто процентов помогает прорваться с уровня Цзянь Гун на Цзянь Ган, привлекая толпу зевак.
— Не верь ему, — понизил голос Е Сяопан. — Говорят, этот старик — обманщик. В прошлом году кто-то купил его пилюлю и взорвался.
Е Юань кивнул и посмотрел на кузницу на углу улицы.
Перед лавкой висел огромный железный меч, на лезвии которого были выгравированы иероглифы «Острота». Хотя он был выкован из обычной стали, его мастерство было намного выше, чем у кузницы в деревне Е.
— Вот это место, — решил он.
Владельцем кузницы был бородатый здоровяк, который орудовал молотом. Искры сыпались на землю, оставляя маленькие чёрные точки.
Увидев, что Е Юань вошёл, он не поднимая головы крикнул: — Покупаешь меч или чинишь? Обычный железный меч — пять цзиней чистого железа, меч из чёрного нефрита — пятьдесят цзиней. Торг неуместен.
Е Юань подошел к прилавку и указал на широкий железный меч, висящий на стене: — Возьму вот этот.
Хозяин отложил молот, вытер пот: — Хороший вкус. Это мой лично выкованный «Меч Сокрушающий Горы». Тот, кто ниже уровня Цзянь Ган, получит им удар и пролежит три месяца.
Он назвал цену: — Восемь цзиней чистого железа, без торга.
Е Юань не стал торговаться и положил на прилавок восемь слитков чистого железа из своего мешка.
Глаза хозяина тут же загорелись. Это было чистое железо очень высокой пробы, на целую ступень выше, чем то, что циркулировало на рынке.
— Парень, ты общительный человек! — Хозяин быстро снял Меч Сокрушающий Горы и отдал его Е Юаню, протерев тканью. — Вот тебе кисточка для меча в подарок, как бонус.
Е Юань взял меч. Он был тяжёлым, весил около тридцати цзиней. Он попытался влить немного Цзянь Юань, и лезвие издало лёгкое гудение. Оно выдержало силу третьего уровня Цзянь Ган без деформации — хозяин не врал, это был хороший меч.
— Кстати, — Е Юань сделал вид, что спрашивает небрежно, — я слышал, в деревне Цин Юнь собираются проводить Форум Обмена Боевыми Искусствами?
Глаза хозяина загорелись ещё ярче: — Разве нет! Эти дни все культиваторы в городе только об этом и говорят. Почему, молодой господин тоже собирается пойти?
Он понизил голос: — Я тебе скажу, в этом году с Бассейном Закалки Меча могут возникнуть неприятности.
— О? Почему ты так говоришь?
— Гений семьи Чжао, Чжао Лэй, говорят, прорвался на пятый уровень Цзянь Ган. — Хозяин огляделся по сторонам: — А ещё я слышал от постоянного клиента, что Секта Призрачных Демонов, кажется, тоже хочет пойти посмотреть, ищут что-то.
Е Юань внутренне напрягся, но внешне оставался невозмутимым: — Секта Призрачных Демонов? Они смеют шалить на территории Чёрного Ветра Города?
— Кто знает, — пожимает плечами хозяин. — Эти злобные культиваторы всегда беспредельны. Но тебе не стоит беспокоиться, команда правоохранителей Чёрного Ветра Города отправит людей. Руководить будет Капитан Ли, говорят, он тоже на пятом уровне Цзянь Ган.
Е Юань вспомнил Капитана Ли, которого покалечил Старейшина Цинь, и на его губах появилась холодная усмешка.
— Спасибо за предупреждение, хозяин. — Е Юань закинул Меч Сокрушающий Горы за спину. — У нас дела, мы пошли.
Покинув кузницу, Е Сяопан взволнованно сказал: — Брат Юань, может, мы не пойдём? Секта Призрачных Демонов тоже замешана, слишком опасно.
— Чем опаснее, тем лучше, — в глазах Е Юаня мелькнул азарт. — Чем опаснее место, тем больше там хороших вещей. Подумай, если бы они не следили за Бассейном Закалки Меча, что бы там могло быть за сокровище?
Он похлопал Е Сяопана по плечу: — Не волнуйся, я только что купил тебе «страховку на случай непредвиденных обстоятельств». Если что-то случится, я выплачу тебе десять цзиней чистого железа.
Е Сяопан был ошеломлён его словами. Когда он пришёл в себя, Е Юань уже тащил его в постоялый двор.
Постоялый двор был переполнен, большинство были культиваторами, направляющимися на форум.
Как только Е Юань нашёл угол, чтобы сесть, он услышал, как за соседним столиком обсуждают:
— Вы слышали? Семья Чжао специально пригласила внешнего старейшину Секты Цин Лань в качестве судьи для этого форума.
— Секта Цин Лань? Это же большая секта! Похоже, семья Чжао хочет воспользоваться этой возможностью, чтобы подружиться с более влиятельными силами.
— Не только. Я слышал, что на дне Бассейна Закалки Меча произошло что-то странное. В прошлом месяце рыбак видел, как из бассейна показывался красный свет, того же цвета, что и Кровяной Кристалл Секты Призрачных Демонов.
Рука Е Юаня, державшая чашку с чаем, слегка замерла.
Красный свет? Неужели меридиан меча на дне Бассейна Закалки Меча был заражён Кровяным Кристаллом?
В этот момент у входа в постоялый двор послышался шум.
Вошёл молодой человек в парчовой одежде с несколькими слугами. У него на поясе висел меч, а выражение лица было надменным. Это был гений семьи Чжао, Чжао Лэй.
Взгляд Чжао Лэя прошёлся по постоялому двору и остановился на Е Юане. Его бровь моментально нахмурилась: — Мусор из деревни Е? Ты тоже смеешь приходить в Чёрный Ветер Город?
Е Юань отставил чашку с чаем и спокойно сказал: — Чёрный Ветер Город — это твоя собственность? Я не имею права приходить?
— Наглый! — один из слуг шагнул вперёд, высвобождая ауру девятого уровня Цзянь Гун: — Как ты смеешь так разговаривать с молодым господином Чжао, ищешь смерти!
Е Юань не стал тратить время на пустые разговоры. Лёгким щелчком пальца он щёлкнул по столу.
Медная монета, словно получившая усиление от Цзянь Ган, пролетела сквозь воздух и точно попала в колено слуги.
С громким хрустом слуга вскрикнул и упал на колени. Кость на его колене была сломана монетой.
Вся сцена мгновенно затихла, все взгляды устремились на Е Юаня, на их лицах было написано потрясение.
Сломать колено слуге девятого уровня Цзянь Гун медной монетой? Это как минимум сила третьего уровня Цзянь Ган и выше!
Лицо Чжао Лэя стало крайне неприятным: — Ты прорвался на уровень Цзянь Ган?
Е Юань взял Меч Сокрушающий Горы и медленно встал: — Верно, я возродился из пепла.
Он подошёл к Чжао Лэю и насмешливо улыбнулся: — Слышал, ты тоже прорвался? Как раз вовремя. В день форума я дам тебе три удара.
Лицо Чжао Лэя стало пепельно-синим. Он схватился за рукоять меча: — Ты ищешь смерти!
— Здесь всё-таки Чёрный Ветер Город, — взгляд Е Юаня скользнул к охранникам у входа. — Если ты осмелишься драться, придётся тебе отведать «тюремного риска».
Чжао Лэй пристально смотрел на Е Юаня, но в итоге отпустил рукоять меча. Он знал, что драка в городе ему не сулит ничего хорошего, особенно когда противник показал силу, намного превосходящую ожидания.
— Хорошо, очень хорошо, — голос Чжао Лэя был ледяным. — В день форума я покажу тебе, что мусор навсегда остаётся мусором!
Сказав это, он сердито ушёл со своими слугами, оставив за собой полный зал потрясённых взглядов.
http://tl.rulate.ru/book/153243/10762939
Готово:
