В тот момент, когда железный меч вонзился в рой комаров, Е Юань ощутил, словно рубит вязкую грязь.
Кровяные комары с крыльями, отливающими красным светом, ударялись о лезвие меча, издавая хрусткий звон, от которого острие слегка немело.
Только тогда он ясно увидел: на крыльях этих нововылупившихся кровяных комаров были не только узоры меча, но и покрывающий их тонкий слой хитина — явное свидетельство того, что их вывел некий мутант, выращенный старейшиной с помощью тайного метода.
— Бей их по фасеточным глазам! — взревел в сознании Цзин Цзай Цзянь. — Это их единственная слабость, глупые твари!
Е Юань послушался и сменил приём: острие меча резко устремилось вниз, пронзив глаза трём кровяным комарам.
Багровые телесные жидкости брызнули на лицо, неся резкий, тошнотворный запах, но это лишь обострило его взгляд.
В Даньтяне меч-могила резко задрожал, узоры меча на первом ярусе завертелись всё быстрее, непрерывно впитывая выпущенную ци меча после убийства кровяных комаров.
— Вот это уже получше, — послышался хвалящий голос Цзин Цзай Цзянь. — Но не думай только рубить. Этой ци меча хватит, чтобы починить меридианы левой руки. Выдели время, чтобы впитать её!
У Е Юаня не было времени для отвлечений — комар-король размером с таз с громоподобным гудением пикировал вниз.
Его ротовой аппарат был вдвое толще, чем у предыдущего, а на кончике клубился чёрный туман — это был смертельный яд, в котором слилась ци меча третьего уровня Царства Узора Меча. Прикосновение к нему сулило немедленную смерть.
— Как кстати! — Е Юань не отступил, а наоборот, сделал шаг вперёд, выставив железный меч перед грудью. Одновременно он направил ци меча из Даньтяня к лезвию по руке.
Тонкое золотое сияние окутало железный меч, оттеснив чёрный туман, извергаемый ротовым аппаратом, на три фута.
— Дзынь!
Ротовой аппарат столкнулся с железным мечом, и Е Юань ощутил такой мощный толчок, что кожа на сгибе пальцев мгновенно треснула, а меч едва не вылетел из рук.
Он использовал эту энергию толчка, чтобы откатиться назад, чудом избежав удара крыльев, последовавшего за атакой ротового аппарата — края этих крыльев были остры, как ножи, и оставили на земле три глубокие борозды.
— Почему эта тупица такая сильная? — тяжело дыша, спросил Е Юань. Старая рана на левой руке отдала острой болью от сотрясения.
— Ещё бы! — Голос Цзин Цзай Цзянь звучал с презрением. — Он высосал жизненную эссенцию из трёх культиваторов Царства Узора Меча, плюс старейшина скормил ему «Пилюлю Закалки Меча». Сейчас его сила сопоставима с четвёртым уровнем Царства Узора Меча!
— Если ты сейчас же не применишь «Метод Сгибания и Перековки Меча» для укрепления меридианов, сегодня тебе здесь и конец!
Сердце Е Юаня сжалось.
Он взглянул в сторону деревенских ворот: крестьяне разбегались кто куда, несколько стражников, пытавшихся оказать сопротивление, были поглощены роем комаров, а их крики доносились непрерывно.
Он понимал, что нельзя медлить — нужно было покончить с этим быстро.
— Прикрой меня! — тихо крикнул Е Юань, внезапно метнув железный меч в фасеточные глаза комара-короля.
Комар-король, как и ожидалось, попался на уловку и тут же взмахнул крыльями, уклоняясь. В этот миг Е Юань сел на землю со скрещенными ногами, сложил пальцы в мудру и активировал второй уровень «Метода Сгибания и Перековки Меча».
Ци меча в Даньтяне словно кипящая вода хлынула по меридианам в левую руку.
На этот раз это было не мягкое исцеление, а бесконечное множество маленьких молоточков, которые яростно колотили по разорванным меридианам!
— А-а-а! —
Е Юань не смог сдержать крика боли.
Это было сильнее, чем пронзание ротовым аппаратом комара-короля. Казалось, вся рука погружена в плавильную печь: кости разламывались дюйм за дюймом, а затем насильно сваривались обратно. Холодный пот пропитал его тёмную мантию.
— Ха-ха-ха, теперь ты почувствовал боль, да? — издевательский смех Цзин Цзай Цзянь разнёсся в сознании. — В этом вся суть «Метода Сгибания и Перековки Меча»! Только разбив старое железо, можно перековать новую сталь. Если ты не можешь вытерпеть эту боль, как ты собираешься мстить? Ступай домой и занимайся детьми!
— Заткнись! — Е Юань закусил зубы, и металлический привкус крови заполнил рот.
Он пристально смотрел на кружащего над ним комара-короля, трансформируя мучительную боль в более сильную решимость — крики крестьян, заговор старейшины... Вся ярость стала движущей силой для продвижения техники.
Меридианы левой руки насильно раскрывались и перестраивались сквозь невыносимую боль.
Е Юань отчётливо ощущал, как прочищаются заблокированные сосуды, как разорванные нервы снова сплетаются узором, словно лианы, и даже мелкие трещины в костях постепенно затягиваются.
— Вот так! — Голос Цзин Цзай Цзянь внезапно стал возбуждённым. — Быстрее! Приложи ещё сил! Пробей тот самый толстый меридиан, там спрятан осколок кости меча, оставленный тебе отцом!
Е Юань вздрогнул, а затем сосредоточил всё своё внимание на прорыве самого толстого меридиана левой руки.
Там, где некогда произошёл сбой ци, повреждения были самыми сильными. Сейчас этот участок походил на заблокированное русло реки, мешавшее ци меча свободно течь.
— Откройся! —
С яростным рёвом левая рука Е Юаня внезапно вспыхнула ослепительным золотым светом.
В глубине меридиана раздался хрустящий звук — словно что-то разбилось.
Ци меча, гораздо более чистая, чем прежде, хлынула из осколка, устремляясь по маршруту «Метода Сгибания и Перековки Меча». Там, где она проходила, повреждённые меридианы мгновенно восстанавливались!
— Осколок кости меча! Это и правда осколок кости меча! — Голос Цзин Цзай Цзянь звучал взволнованно. — Твой отец действительно спрятал его внутри твоей кости! С этой штукой твоя кость меча укрепится как минимум на три десятых!
Е Юань не успел задуматься: комар-король снова начал атаку.
На этот раз он поумнел и не стал атаковать напрямую. Вместо этого он взмахнул крыльями, подняв тучи чёрного тумана, чтобы окружить Е Юаня.
В чёрном тумане раздались бесчисленные мелкие звуки покусывания — очевидно, мутировавшие кровяные комары пытались пробить золотую защиту.
— Нет времени с вами играть, — Е Юань медленно поднялся. Золотой свет на левой руке ещё не рассеялся, а линии мышц стали более отточенными, под кожей можно было смутно разглядеть золотые вены.
Он поднял железный меч с земли, остриё направил на комара-короля, а глаза сверкали ледяным инеем.
— Этот приём называется «Перелом Кости». Попробуй его принять!
Е Юань резко шагнул вперёд, и ци меча из левой руки без остатка хлынула в железный меч.
Лезвие меча загудело, золотое сияние взметнулось на три фута, прорвав чёрный туман наружу.
Он стремительно прорвался сквозь брешь и, бросив меч, который разрезал воздух со свистом, с силой опустил его на брюхо комара-короля — это место было наиболее раздутым после поглощения ци меча и наименее защищённым.
— А-а-а!
Комар-король издал пронзительный, жуткий вопль, его брюхо было изрублено гигантским разрезом, и оттуда, словно фонтан, хлынула бледно-золотая ци меча.
Е Юань не остановился: обратным движением он воткнул железный меч в рану, одновременно направив мечи-могилы в Даньтяне на полную мощность, чтобы поглотить эту чистейшую ци меча.
Узоры меча на первом ярусе мечи-могилы в этот момент полностью засияли. Поглощённая ци меча была быстро переработана и превратилась в золотистую жидкость, которая потекла по ступеням.
Е Юань чувствовал, как его культивация стремительно растёт!
Когда поглотилась последняя капля ци меча, Е Юань резко выдернул железный меч.
Огромное тело комара-короля рухнуло на землю, дёрнулось несколько раз и замерло. Лишь в фасеточных глазах осталась капелька несгибаемой багровой злобы.
Окружающие мутировавшие кровяные комары, увидев это, бросились врассыпную, но несколько вспышек ци меча, небрежно брошенных Е Юанем, убили их одного за другим.
Он стоял посреди кучи трупов комаров, золотой свет на левой руке постепенно угасал, но его взгляд был ярче утреннего солнца.
Е Юань сжал кулак, ощущая разливающуюся внутри силу, и на его губах изогнулась холодная усмешка: — Третий старейшина, я принял твой подарок.
— Не радуйся раньше времени, — голос Цзин Цзай Цзянь звучал серьёзно. — Когда ты поглощал ци меча, я почувствовал, что старейшина находится совсем рядом. Он точно следил за тобой втайне. Теперь, когда твоя сила раскрыта, проблем будет только больше.
Е Юань огляделся и действительно увидел мелькнувшую чёрную тень на старом вязе в западной части деревни.
Он не погнался за ней, просто перекинул железный меч через плечо и повернулся к выжившим крестьянам.
— Вставайте все, я убил всех комаров.
Крестьяне, всё ещё переживая шок, выбирались из своих укрытий. Они смотрели на кучи трупов комаров и пятна крови на Е Юане, а их глаза были полны смешанных чувств — в них читались страх, благоговение и едва уловимая... вина.
— Е Юань... спасибо тебе, — дрожащим голосом произнёс старик, который раньше всех высмеивал Е Юаня — старый Ли.
Е Юань не ответил, его взгляд был устремлён в сторону братской могилы.
Там туман был гуще, чем обычно, и смутно виднелись бесчисленные мелкие чёрные тени, извивающиеся, — очевидно, остались и те, кто сбежал.
— Эти комары были выращены Третьим старейшиной, — внезапно заговорил Е Юань. Его голос был негромким, но чётко достиг ушей каждого. — Он использовал «Кровососущего Комариного Презента», чтобы контролировать вашу ци меча и совершенствовать зловредные техники.
— Что?! — Крестьяне взорвались негодованием.
— Невозможно! Как Третий старейшина мог...
— Неудивительно, что я в последнее время чувствовал нехватку ци меча, значит, её сосали комары!
— Этот старый ублюдок! Как мы могли его так уважать!
Е Юань смотрел на разгневанных крестьян абсолютно спокойным взглядом. Он понимал, это только первый шаг. Чтобы заставить их окончательно поверить в заговор старейшины, нужны были более веские доказательства.
— Что теперь будем делать? — Е Сяо Пань выбрался из кучи сена, его лицо всё ещё было в грязи. — Может, пойдём в родовой храм и разберёмся с ним?
Е Юань покачал головой: — Пока не время.
Он посмотрел на левую руку, где осколок кости меча сливался с меридианами, испуская слабое тёплое сияние. — Мне нужно время, чтобы восстановить оставшиеся меридианы. Когда я пробьюсь в Царство Узора Меча, я разберусь с ним по счетам.
В этот самый момент с направления родового храма внезапно раздался колокольный звон — это был сигнал экстренного сбора всех культиваторов деревни, который не звучал уже сто лет.
— Что случилось? — Крестьяне переглянулись.
Глаза Е Юаня мгновенно стали острыми: — Он собирается действовать.
Он чувствовал, что мечи-могилы в Даньтяне испускают сильное предостережение, а узоры меча на первом ярусе вращаются так быстро, что их почти не видно, словно предвещая какую-то огромную опасность.
— Что он собирается делать? — не понимал Е Сяо Пань.
— Третий старейшина собирается провести «Церемонию Жертвоприношения Мечу», — голос Цзин Цзай Цзянь был серьёзным, как никогда. — Это древнейший ритуал в деревне Е, который используется для жертвоприношения крови культиваторов меча, чтобы подпитать «Древний Меч Умиротворения Рода» под храмом.
— Но я подозреваю, что он хочет под видом церемонии высосать всю ци меча у всех культиваторов!
Сердце Е Юаня резко упало.
Он вспомнил записи в записной книжке отца: церемония жертвоприношения мечу действительно требовала огромного количества ци меча, но если её используют люди со злым умыслом, последствия будут катастрофическими.
— Мы должны его остановить! — Е Юань сжал железный меч и повернулся, намереваясь бежать к храму.
— Подожди! — внезапно крикнул Цзин Цзай Цзянь. — Меридиан твоей левой руки хоть и восстановлен, но ещё не закалён. Если ты принудительно используешь техники меча, он снова порвётся!
— Сначала отработай третий уровень «Метода Сгибания и Перековки Меча», он сделает твои меридианы твёрже стали!
Е Юань остановился, посмотрел на свою всё ещё слегка дрожащую правую руку, а затем вновь перевёл взгляд на торопливый колокольный звон, доносящийся из храма, и оказался перед непростым выбором.
Если пойти, он, возможно, не сможет остановить старейшину, и сам снова станет калекой.
Если не пойти, все культиваторы деревни станут «питательной средой» для Третьего старейшины, а деревня Е, оставленная ему отцом, будет уничтожена.
— Нет времени колебаться! — Е Юань кулаком стукнул себя по бедру и принял решение.
Он не пошёл к храму и не пошёл домой, а повернул и бросился к заброшенному горному руднику в тылу горы — там был Звездный Узорчатый Железо, о котором говорил Цзин Цзай Цзянь, и ответ, который он должен был найти.
— Ты сошёл с ума?! — голос Цзин Цзай Цзянь звучал потрясённо. — Сейчас в рудник? А как же старейшина?..
— Чтобы провести жертвоприношение, ему нужно, чтобы все жители деревни собрались, верно? — в голосе Е Юаня прозвучала доля хитрости. — Этого времени мне хватит, чтобы найти Звездный Узорчатый Железо и закалить меридианы.
Его фигура исчезла в тумане горного леса, оставив позади лишь груды мёртвых комаров и ошеломлённых крестьян.
Колокольный звон из родового храма всё продолжался, становясь всё более настойчивым, словно отсчитывал время до предстоящей кровавой битвы.
А в глубине рудника, в куче руды, спокойно лежало Звездное Узорчатое Железо размером с кулак.
Лунный свет проникал сквозь трещины и падал на металлическую поверхность, на которой проявлялись бесчисленные серебристые узоры меча, вступая в загадочный резонанс с мечами-могилами в Даньтяне Е Юаня.
Там таилась не только сила для закалки меридианов, но и давно похороненная история — о его отце, о мечах-могилах и о настоящей цели Третьего старейшины.
Е Юань не знал, что в тот момент, когда он ступил в рудник, Третий старейшина в родовом храме внезапно открыл глаза, и на его губах заиграла зловещая улыбка.
— Наконец-то пришёл... — Он нежно погладил нефритовый амулет на поясе. — Е Юань, этот рудник станет местом твоей гибели.
Туман снаружи рудника, казалось, сгущался...
http://tl.rulate.ru/book/153243/10687857
Готово:
