Лу Фань беспомощно наблюдал, как его руки безжизненно повисли, словно две лапшины, не принадлежащие ему; он не чувствовал даже дрожи в кончиках пальцев.
— Госпожа... Госпожа Фэн? Где мои руки? — попытался он поднять локти, но в ответ лишь ощутил ломоту в плечах, в то время как обе руки продолжали мягко болтаться.
«Временно одолжила попользоваться, теперь возвращаю владельцу», — пронеслась мысль Фэн Цинъи, в которой сквозила едва уловимая усталость. — «Меньше болтай, прыгай вниз».
— Прыгать?! — Лу Фань посмотрел вниз на бушующее море разноцветного тумана. Хотя злобная воля временно притихла, визуально это всё равно выглядело устрашающе. — Если я туда сигану, мне конец?
«Со мной рядом чего ты боишься?» — нетерпеливо бросила Фэн Цинъи. — «Живее, или ты хочешь дождаться подмоги и объяснять им, почему стоишь рядом с горой трупов?»
Лу Фань осекся, стиснул зубы и, зажмурившись, решился. Не обращая внимания на недействующие руки, он прижался телом к краю кристальной стены и начал потихоньку сползать вниз.
Его поза была жалкой, как у перевернутой черепахи; приходилось полагаться только на силу ног и пресса.
Чем ниже он спускался, тем гуще становился звездный туман. Эмоции скорби и гнева становились отчетливее, но, что странно, в них больше не было агрессии. Напротив, они как будто... немного прояснились, неся в себе некое милосердие и сложные чувства, окутывающие Лу Фаня.
Наконец ноги коснулись твердой поверхности — он достиг настоящего дна Бездны Падающей Звезды.
Здесь было темно, лишь кристальные стены и рассыпанная по земле звездная руда испускали слабое мерцание, освещая нагромождения камней и причудливые скопления кристаллов.
Источник той мощной воли, казалось, исходил из самых глубин земли.
После недолгого молчания раздался голос — более четкий и стабильный, чем прежде, но все еще по-прежнему хриплый и надтреснутый. Он зазвучал прямо в сознании Лу Фаня:
— Твою клятву мы... почувствовали.
Бурлящая ненависть в этой воле была подавлена силой, уступив место тяжелому подтверждению: — У тебя... действительно есть желание искупить вину.
— Хорошо...
Снова наступила тишина, словно существу было трудно подбирать слова и связывать мысли.
— Мы... Духовная Раса Пустоши, вовсе не лишены разума.
— Для мести... нужна сила. Тебе... нужно время.
— Это тело... слишком слабо.
Как только слова затихли, невзрачный черный камень неподалеку внезапно с треском треснул, и из него вылетел луч света, зависнув перед лицом Лу Фаня.
Это было старинное кольцо из тусклого серебра. На его поверхности красовался необычный кристалл, цвета которого постоянно менялись, словно внутри была заточена миниатюрная туманность.
— Это... одно из тайных сокровищ звездного ядра нашей расы... упавшее сюда вместе с осколком.
— В нем... ресурсы... которые нам... не нужны.
— Возьми.
Кольцо медленно скользнуло на средний палец Лу Фаня, которым он едва мог пошевелить.
— Стань сильнее... как можно быстрее.
— Мы... не сможем ждать... слишком долго...
Сгусток воли начал затухать, неся в себе вековую усталость и слабую искру надежды.
Лу Фань почувствовал холод на пальце: кольцо само подстроилось под размер и плотно село.
Он подсознательно заглянул внутрь кольца и едва не поперхнулся собственной слюной.
Пространство внутри было невероятно огромным. Там высились горы духовных кристаллов, лежали диковинные руды и минералы, которых он никогда не видел, но сразу понял их ценность. Кроме того, там были разложены нефритовые шкатулки с лекарственными травами, источающими странные эманации.
— Ого... — Лу Фань шумно втянул воздух. Эти «проценты» оказались слишком щедрыми!
«Хм», — холодное хмыканье Фэн Цинъи раздалось в его голове. — «Взял подарок — стал должником. Теперь кармическая связь затянулась еще туже».
Лу Фань не удержался от мысленного возмущения: «Госпожа, при чем тут я? Это вы... это тело виновато, а я просто невинный арендатор! Почему, когда кредитор пришел за долгом, счет выставили мне?»
«А?»
Присутствие Фэн Цинъи резко усилилось, в нем сквозило раздражение от того, что по ней попали в больное место: «Ты еще смеешь отнекиваться? Кто сейчас пользуется этим Телом Девяти Отверстий Линлун? Разве не ты получаешь выгоду? В драке только что разве не оно тебе помогло?»
— Ой!
Лу Фану показалось, будто по лбу больно щелкнул невидимый палец. Перед глазами потемнело, он едва не рухнул. Это не была физическая боль, но содрогание на уровне души заставило его скорчиться.
«Если еще хоть слово вякнешь, в следующий раз щелкну пониже!» — пригрозила Фэн Цинъи, хотя в её тоне чувствовалось напускное высокомерие.
Лу Фань потер лоб, на котором не было шишки, едва не плача.
Что ж, придется нести эту ношу.
Нужно усердно культивировать, чтобы поскорее помочь госпоже вернуть долг. Иначе, если кредиторы потеряют терпение или у госпожи испортится настроение, пострадает именно он.
Лу Фань ощутил тяжесть кольца на пальце, взглянул на затихший разноцветный туман вокруг, и в его голове зароились мысли.
Он откашлялся, стараясь придать голосу искренность и современную деловитость, и вежливо обратился к пустоте бездны:
— Эм... старшие из Духовной Расы Пустоши? Или просто друзья?
— Я примерно понял, что вы имели в виду. Все это... признаться честно, довольно неловко получилось.
— Как говорится, дар обязывает. Вы дали мне столько «подъемных», так что когда мои способности вырастут, я обязательно найду способ восстановить справедливость для вас!
Он сделал паузу, подбирая слова, чтобы сделать акцент на главном:
— Но сейчас я еще слишком слаб, нужно время. А вы пока побудьте здесь, копите силы.
— И, пожалуйста, ведите себя потише. Не надо этих звездных бурь и нашествий монстров, у меня от них только голова пухнет. Если привлечете лишнее внимание и помешаете моей культивации, это никому не пойдет на пользу, верно?
Когда он закончил, в бездне воцарилась тишина.
Через несколько мгновений скорбная воля вокруг него слегка дрогнула, словно взвешивая его слова.
Вскоре Лу Фань четко ощутил смутный, но ясный сигнал «согласия» — некое временное затишье.
Разноцветный туман, который до этого был беспокойным, посветлел, а скорость его вращения заметно снизилась.
Леденящее душу давление злобы в воздухе начало медленно отступать, подобно отливу. Оно все еще присутствовало, но больше не было агрессивным.
В глубине дна огромное ядро звездной силы тоже словно погрузилось в сон, перестав испускать тревожные эманации.
«Дело сделано», — мысленно похвалил себя Лу Фань. Хотя главную роль сыграл авторитет Фэн Цинъи, слова-то произнес он.
«Можешь считать, что проявил капельку смекалки», — передала Фэн Цинъи; сложно было понять, похвала это или простая констатация факта.
Лу Фань попробовал пошевелить пальцами и обнаружил, что, хотя руки все еще ныли, они начали его слушаться. Он не смел здесь задерживаться — кто знает, когда прибудут сообщники тех убийц.
...
На западе города Сюаньпу, на огромных стенах, возведенных вплотную к горам, горели огни. Сияние артефактов озаряло половину ночного неба, превращая тьму в день.
Однако за этим кругом света клубилась глубокая, зловещая тьма.
Предрассветный холод пробирал до костей, но атмосфера на стенах была раскаленной до предела.
— Держать строй! Арбалеты с талисманами — приготовиться!
— Залп!
Вместе с яростным криком культиватора, похожего на командира, тяжелые арбалеты, установленные в бойницах и покрытые сложной вязью рун, издали глухой скрежет. В следующий миг бесчисленные лучи света, вобравшие в себя энергию чистого металла, подобно ливню, обрушились на землю под стенами!
— Р-р-ра! — У-у-у!
Световые стрелы вонзились в темноту, вызвав волну истошных воплей монстров и глухих ударов.
При свете факелов и вспышек заклинаний стало ясно, что на стены нападают далеко не обычные звери.
Они были разной формы, но всех объединяли черты горы Падающей Звезды: у одних чешуя и шкуры были усеяны серебристыми пятнами, у других глаза полыхали безумным звездным светом, а тела некоторых обросли уродливыми кристаллическими наростами.
Это были монстры-звездные скелеты, мутировавшие под воздействием звездной силы!
Кристальные скорпионы размахивали огромными клешнями, способными перекусить сталь, и пытались пробить основание стен под обстрелом. Теневые леопарды мелькали в тенях, пытаясь взобраться на крутые укрепления. Были и огромные кабаны с кристальными пиками на спинах — звездные бородавочники; они безумно таранили стены, защищенные массивами, заставляя их содрогаться.
— Пилюли Очищения Тумана от семьи Лю! Быстрее! Раздайте братьям, у которых истощилась духовная сила! — кричал кто-то из культиваторов. Члены семьи Лю тут же начали сновать в толпе с нефритовыми флаконами, раздавая остужающие лекарства тем, кто побледнел и обливался холодным потом.
Хотя звездный туман еще не полностью накрыл город, его незримая коррозия уже началась, ускоряя расход духовной силы.
С другой стороны, культиваторы семьи Лэ работали как пожарная команда.
— Сюда! У этой твари слишком крепкий панцирь, обычные летающие мечи не берут! Используйте огненные бомбы для пробития брони!
Старейшина семьи Лэ прорычал это, бросая металлический шар размером с кулак, покрытый алыми узорами, в гигантского кристального скорпиона.
Бум!
Взрыв огня и осколков наконец проделал дыру в панцире монстра. Окружающие культиваторы тут же воспользовались моментом и, ударив всеми мечами и артефактами, добили его.
— Пополнение духовных монет от дома Чжао прибыло! Награды за убитых врагов выплачиваются на месте!
Голос управляющего семьи Чжао звучал особенно отчетливо сквозь шум битвы. Сундуки с сияющими монетами выносили прямо на стены, выдавая их отличившимся воинам и стражам, что невероятно поднимало боевой дух.
Там, где есть большая награда, всегда найдутся храбрецы. Натиск защитников усилился.
Перед лицом общей угрозы различные семьи на время забыли о распрях, показав сплоченность города Сюаньпу.
Юэ Циномин стоял на самой высокой башне с мрачным лицом, взирая на поле боя.
Защитный массив города «Горный барьер» уже был активирован: тяжелое желтое свечение накрыло весь город, сдерживая большинство низкоранговых монстров, но под постоянными ударами по барьеру пробегала рябь.
— Отец, монстров всё больше, и... они как будто совсем не боятся смерти, — Юэ Хунлин стояла рядом с луком Огненного Феникса в руках. Её красивое лицо было испачкано сажей, а голос звучал тревожно.
Юэ Циномин медленно кивнул, но его взгляд был устремлен дальше — туда, где во тьме возвышалась гора Падающей Звезды.
— Они не безрассудны, ими движет что-то более ужасное... Звездный туман распространяется быстрее, чем мы ожидали.
Словно подтверждая его слова, на краю поля боя низкоуровневые звери, которые до этого колебались, внезапно издали мучительные вопли. Их глаза мгновенно заполнились хаотичным разноцветным светом, тела раздулись, и они с безумной яростью бросились на стены.
— Это туман! Звездный туман дошел до фронта! — в ужасе закричал какой-то зоркий культиватор.
Позади волны монстров в черной ночи начал разливаться едва заметный разноцветный туман.
Он не был густым и даже казался красивым в темноте, но там, где он проходил, искаженные деревья и твердые камни начинали шипеть. Их поверхность на глазах покрывалась пятнами и разъедалась.
Звездный туман наконец показал свои клыки, беззвучно, подобно приливу, наползая на город Сюаньпу.
Ситуация на стенах резко обострилась!
Разноцветная дымка извивалась, как живое существо. Монстры, коснувшиеся её, окончательно теряли рассудок, их плоть деформировалась, а атаки стали в несколько раз мощнее!
— Туман здесь! Всем приготовиться, держать линию обороны! — голос Юэ Циномина, подобно колоколу, разнесся над стенами.
Его окутало мощное сияние, и духовная сила уровня конца Золотого Ядра взмыла в небо столбом света, силой разгоняя туман возле башни, но новые порции дымки продолжали напирать со всех сторон.
— Ученики семьи Лю, слушай мою команду! Построить Массив Очищающего Лотоса!
Лю Юньъяо выкрикнула приказ и сложила печати. Изумрудный лист лотоса размером с ладонь вылетел из её лба и, коснувшись воздуха, вырос до огромных размеров, накрыв всё вокруг мягким зеленым светом.
Там, где проходил этот свет, разноцветный туман с шипением исчезал.
Другие культивиторы семьи Лю последовали её примеру, доставая артефакты или распыляя ароматный зеленый порошок, создавая на стенах островки чистого воздуха.
— Сыны семьи Лэ! Активировать Огненный Барьер!
Старейшина Лэйянь взревел, мышцы на его руках вздулись, и темно-красное духовное пламя вырвалось из его тела. Это была не атака, а огненный щит, искажающий воздух.
Стоило туману коснуться этого пламени, как он мгновенно сгорал под действием яростной силы огня!
Другие воины семьи Лэ использовали огненные артефакты и техники, возводя на стенах огненные стены, чтобы грубой силой сдерживать коррозию тумана.
Чжао Уя действовал проще и грубее. Он рассмеялся:
— Доблестные воины Сюаньпу! Награда за врага удваивается! У семьи Чжао нет ничего лишнего, кроме денег! Завалим их!
Он взмахнул рукой, и стражи вынесли огромные сундуки. Внутри были не монеты, а бесчисленные атакующие талисманы, испускающие нестабильный свет.
— Берите! Жгите этих тварей! — раздавали талисманы воинам.
В одно мгновение в сторону монстров полетели сотни низкоуровневых заклинаний. Хотя мощь каждого в отдельности была невелика, их огромное количество эффективно сбивало натиск врага.
Старейшины Золотого Ядра тоже показывали свое мастерство.
Юэ Циномин взмахнул пальцами, и острая зеленая аура меча рассекла небо, взорвав в воздухе летающего монстра, пытавшегося перемахнуть через стену.
Лю Юньъяо легким жестом рассыпала изумрудные капли жизни, которые впитывались в тела раненых, мгновенно затягивая их раны.
Старейшина Лэйянь был самым свирепым — он спрыгнул со стены прямо в гущу монстров. Его кулаки были объяты пламенем; каждый удар сопровождался хрустом костей противника — он был похож на воплощенное бедствие.
На стенах гремели взрывы, рев зверей смешивался с криками людей.
Низшие стражи Сюаньпу, как и было сказано, образовали живой щит из своих тел, закрывая ворота и проломы.
Большинство из них были лишь на уровне Основания или Ядра. При каждом столкновении с безумными зверями их духовная броня трещала, они кашляли кровью и падали, но их места тут же занимали другие, защищая город ценой жизни.
Однако на вершине башни брови Юэ Циномина сдвигались всё сильнее.
Кровавая бойня внизу не слишком его отвлекала. По-настоящему его беспокоило отсутствие связи с седьмым отрядом «Темных Когтей».
Он снова попытался связаться с Юфу через секретный приказ, но его зов канул в пустоту. Даже специальный нефритовый амулет связи померк.
— Как это возможно... — нехорошее предчувствие начало разрастаться в его сердце. — Юфу — опытный воин, его отряд силен. Они лишь следили за этим пареньком на уровне Основания... Даже если что-то пошло не так, они должны были прислать отчет...
Если только они не погибли мгновенно, не успев даже пикнуть.
Или... вмешалась какая-то сила, заблокировавшая связь?
Его взгляд был острым, как нож, словно он пытался пронзить ночную завесу и увидеть, что происходит в глубинах горы.
Лицо Лу Фаня с его вечной ухмылкой промелькнуло в мыслях, но он тут же отмел эту идею.
Культиватор Основания, каким бы странным он ни был, не мог бесшумно уничтожить целый элитный отряд Темных Сапсанов.
Это древняя опасность горы? Или какая-то другая сила решила воспользоваться хаосом?
В любом случае, ситуация выходила из-под контроля.
Юэ Хунлин, заметив перемену в его состоянии, спросила:
— Отец, что-то не так с монстрами? Или это из-за горы?
Юэ Циномин мгновенно собрался и вернул лицу спокойствие.
— Всё в порядке. Обороняй город. Монстры свирепы, но Сюаньпу так просто не падет.
Он не мог выказывать сомнение, иначе боевой дух рухнет. Однако в широком рукаве его кулак был крепко сжат.
Пропажа отряда Юфу, неопределенность с Лу Фанем, растущая активность горы... всё указывало на то, что закручивается опасный водоворот.
А что в этот момент делал его сын, Юэ Циномин?
Давно забытое чувство потери контроля ледяным холодом коснулось сердца этого могущественного правителя.
http://tl.rulate.ru/book/152935/9485103
Готово:
