Покинув пределы рынка на Черных Болотах, он оставил позади гнетущую атмосферу, пропитанную гнилью и человеческими пороками. Ей на смену пришел запах дикой пустоши — первобытный, сулящий куда большие опасности.
Нин Тао несколько дней продвигался вдоль отмеченной на карте относительно безопасной гряды холмов. Безопасной она считалась лишь в сравнении с глубинами Черных Болот и равниной Облепихи. По пути ему встретилось несколько слепых низкоранговых демонических зверей — в основном койоты и ядовитые скорпионы, нападающие из засады. Благодаря выносливости, которую даровало Исходное Ядро, и подавляющему воздействию техники «Небесное Поглощение Духа» на демоническую ци, он без особых проблем убивал и поглощал их.
Процесс поглощения демонической эссенции по-прежнему причинял боль: звериные инстинкты и аура жестокости наносили немалый удар по разуму, но результат того стоил. Раны, благодаря Малой Пилюле Возвращения и собственной регенерации, зажили почти полностью, а уровень культивации неуклонно рос — до третьего уровня конденсации ци оставался лишь один шаг. Исходное Ядро, перерабатывая эту разнородную энергию, казалось, становилось плотнее, а его вращение и втягивающая сила — более скрытыми и стабильными.
В этот день местность стала более ровной. Холмы, покрытые зеленью, сменились бескрайней пустошью, поросшей сухим колючим кустарником. Ветер поднимал песок, больно хлеставший по лицу, воздух был сухим и безжизненным.
Равнина Облепихи. Он пришел.
На карте это место было помечено всего двумя словами: «Разгул песчаных бандитов».
Нин Тао плотнее запахнул серый плащ и надвинул капюшон. Его божественное чувство, словно невидимая паутина, осторожно расползлось вперед и по сторонам. Он не смел терять бдительность и выбрал отмеченную на карте скрытую, хоть и более длинную тропу. Его силуэт, подобно призраку, быстро скользил меж причудливых скал и зарослей сухого кустарника.
Тишина в пустоши стояла пугающая, лишь завывал ветер. Но под этим безмолвием Нин Тао уловил тревожные следы: хаотичные отпечатки ног, намеренно сломанные ветки кустарника, а кое-где под песком виднелась давно высохшая, почерневшая кровь.
Это место не сулило ничего хорошего.
Спустя два часа пути солнце начало припекать. Едва он собрался найти тень за валуном, чтобы перевести дух, как сердце екнуло. Едва уловимое, но полное злобы ощущение чужого взгляда, похожее на прикосновение холодной змеи, исходило от нагромождения камней впереди!
Засада!
В тот же миг, как он почуял опасность, Исходное Ядро внутри него завращалось быстрее. Не колеблясь ни секунды, он рванулся назад и вбок!
— Вжих! Вжих! Вжих!
Три луча света, свистя и рассекая воздух, ударили точно в то место, где он только что стоял. Стрела, окутанная магией ветра, пылающий железный шип и коварное земляное копье, вырвавшееся из-под земли!
Если бы он не уклонился вовремя, был бы уже мертв.
— Ишь ты! Шустрый малый!
Раздался удивленный грубый голос. Из-за камней выскочили пять фигур, взяв его в полукольцо. Все пятеро были одеты в грубые кожаные доспехи землистого цвета, лица скрывали повязки от песка, видны были лишь глаза, полные жадности и жажды убийства. Главарь, высокий мужчина с тесаком в форме головы демона, находился на пике четвертого уровня конденсации ци, остальные четверо — на третьем.
Стандартный отряд песчаных бандитов.
— Пацан, отдавай сумку для хранения и все ценное, тогда умрешь быстро! — главарь бандитов облизнул потрескавшиеся губы. Он окинул взглядом простой серый плащ Нин Тао, решив, что добыча будет небогатой, но, следуя принципу «с паршивой овцы хоть шерсти клок», бдительности не терял.
Нин Тао окинул пятерку ледяным взглядом, быстро просчитывая варианты. В лобовом столкновении шансов мало, особенно давил своим присутствием главарь на пике четвертого уровня. Бежать по открытой пустоши тоже нельзя — расстреляют издали магией.
Оставалось одно... Рискнуть и победить! Использовать особенность техники «Небесное Поглощение Духа», закончить бой одним ударом, устранив главную угрозу!
Не тратя слов, едва голос бандита затих, он высвободил хаотическую магическую силу. Под ногами взметнулась воздушная волна, и вместо отступления он, словно гепард, бросился прямо на главаря!
— Смерти ищешь?! — усмехнулся главарь, не ожидавший такой дерзости. Он вскинул тесак и с яростной аурой обрушил его на голову Нин Тао. Удар был свирепым — видно, что он оттачивал владение клинком долгие годы.
Четверо подручных тоже атаковали: ветряные стрелы, огненные шары и земляные шипы полетели с разных сторон, отрезая пути к отступлению!
Перед лицом смертельной опасности в глазах Нин Тао промелькнула безжалостность. Он не стал уклоняться, позволив заклинаниям черкнуть по телу, оставляя кровавые следы и запах паленой плоти. Весь его разум и вся магическая сила были сосредоточены на одном-единственном ударе по главарю!
В тот миг, когда тесак уже готов был раскроить ему череп, он резко сомкнул ладони перед собой!
— Вум!
Мощное втягивающее поле цвета хаоса мгновенно развернулось вокруг его ладоней. Это было поглощение не магической силы, а... самой атаки!
Техника «Небесное Поглощение Духа» — прообраз Брони Тысячи Трансформаций!
Это было результатом его понимания техники и работы Исходного Ядра за последние дни. Он принудительно сконденсировал снаружи тела еще не до конца переваренную разнородную энергию и собственную хаотическую силу, создав крайне нестабильный временный щит, обладающий свойствами и поглощения, и защиты!
— Дзынь!
Тесак с лязгом врезался в хаотическое поле. Но ожидаемого рассечения плоти не произошло. Главарь почувствовал, как клинок увяз в мощном вращающемся вихре, который не только погасил большую часть силы удара, но и отправил обратно по лезвию поток холодной, грязной ци. Рука онемела, кровь вскипела.
— Что за чертовщина?! — в ужасе воскликнул он.
Нин Тао глухо застонал, лицо его побледнело. Принудительное создание «Брони Трансформаций» истощило разум и силы, а щит разлетелся вдребезги сразу после блокирования удара, отдачей повредив внутренности.
Но ему нужна была именно эта доля секунды!
Едва щит лопнул, его сомкнутые ладони метнулись вперед, словно змея из норы, и намертво вцепились в запястье бандита, державшего меч!
«Небесное Поглощение Духа! Пожирание!»
В мыслях прозвучал рев, Исходное Ядро завращалось с безумной скоростью. Чудовищная сила всасывания вырвалась наружу без остатка!
— А-а-а!
Главарь издал душераздирающий вопль. Он почувствовал неописуемую боль в запястье. Вся магическая сила, накопленная годами тяжкого труда, густая жизненная энергия и даже сама душа — все вытягивалось из него! Отчаяние от стремительной потери жизни и сил захлестнуло его разум.
Он пытался сопротивляться, ударил другой рукой в лицо Нин Тао, но кулак, не долетев, бессильно повис. Он с ужасом смотрел, как кожа на руке теряет блеск и усыхает, а свет в глазах гаснет, подобно свече на ветру.
Весь процесс занял не больше двух-трех вдохов!
Четверо бандитов, готовившихся продолжить атаку, оцепенели от ужаса. Они видели, как их свирепый лидер за одно мгновение превратился в иссушенную мумию и рухнул замертво, лишившись дыхания жизни!
— Дьявол... Это дьявол!
— Бежим!
Кто-то крикнул, и остатки отряда, потеряв рассудок от страха, бросились врассыпную в глубь пустоши, забыв обо всем на свете.
Нин Тао разжал пальцы, и труп главаря мешком свалился на землю. Он тяжело дышал, в уголке рта показалась кровь. Приходилось силой подавлять буйство энергии внутри, вызванное поглощением слишком большого объема за раз. Исходное Ядро бешено вращалось, переваривая эту силу, превосходящую все, что он поглощал ранее.
Полная культивация практика на пике четвертого уровня — это огромная мощь! Хоть энергия и была грязной, она сильно расшатала барьер его собственного уровня.
Он не стал преследовать беглецов. Сейчас важнее всего переварить полученное и стабилизировать состояние.
Быстро забрав тесак и простой мешок для хранения с тела главаря, он собрал последние силы и быстро удалился в сторону, противоположную бегству бандитов. Найдя укромное место в тени дюны, он тут же сел в позу медитации.
Внутри него хаотическая магическая сила, подобно кипящей реке, под руководством Исходного Ядра ударила в барьер третьего уровня конденсации ци!
— Бум!
Словно разбились невидимые оковы. Море ци в даньтяне резко расширилось, скорость вращения Исходного Ядра возросла, а само оно, казалось, немного увеличилось в размерах. Более чистая и мощная хаотическая сила хлынула в ставшие шире и прочнее меридианы!
Третий уровень конденсации ци достигнут!
Тело наполнилось силой, куда большей, чем прежде. Чувства обострились, радиус действия божественного сознания значительно вырос.
Он медленно открыл глаза. В их бездонной глубине скрывался острый блеск. Ощущая бурлящую внутри мощь и уверенное вращение Ядра, он знал: его сила вышла на новую ступень.
Однако радости на лице было мало. Он опустил взгляд на свои руки. Эти ладони уже впитали слишком много крови. Старший брат Чэнь, Чжао Гань, отряд «Черный Ветер», Черная Крыса, песчаные бандиты... Чужие жизни превратились в пищу для его культивации.
Этот путь вымощен трупами.
Он встал и посмотрел в сторону города Цзиньша. Его взгляд, пронзая ветер и песок пустоши, стал твердым и... холодным.
Опасности Равнины Облепихи, возможно, только начинались. Но страха больше не было.
Только поглощая, можно выжить.
Только сила дает власть над судьбой.
Проглотив пилюлю Возвращения Ци, чтобы восполнить затраты маны, он снова слился с суровым пейзажем пустоши, уверенно шагая в неизвестность.
Ветер продолжал нести песок, быстро заметая следы битвы, словно здесь ничего и не произошло.
http://tl.rulate.ru/book/152677/9340121
Готово:
