В тихой долине атмосфера застыла подобно льду. Отголоски энергетического взрыва постепенно утихли, оставив после себя лишь разорение и тяжелое дыхание троих людей. Плод «Призрачного Облачного Наряда» по-прежнему покоился в расщелине скалы, источая призрачное сияние, словно безмолвный свидетель всех столкновений.
Рука Сяо Фаня, сжимающая меч, слегка дрожала. Кровь из ран на ладони стекала по лезвию, но его взгляд оставался острым, как у ястреба. Он пристально следил за стоящей впереди девушкой из племени демонов, не смея расслабиться ни на миг. Су Ваньэр стояла рядом с ним, ее лицо было мертвенно-бледным. Предыдущее противостояние ментальному удару и натиску тысячи призрачных птиц истощило ее силы, но она продолжала поддерживать тонкую водяную завесу на случай новой атаки.
Состояние девушки-демона тоже было непростым. Онемение в руке еще не полностью прошло, грудь часто вздымалась, а дыхание утратило первоначальную ровность. В ее янтарных глазах гнев и негодование постепенно сменились глубоким сомнением и пристальным интересом. Она окинула взглядом гудящий меч Сяо Фаня и струящуюся вокруг Су Ваньэр водную духовную энергию, а затем перевела взор дальше — на Линь Мо, который с самого начала стоял, заложив руки за спину, с абсолютно спокойным видом.
Интуиция подсказывала ей, что этот человеческий мужчина, который еще ни разу по-настоящему не вступил в бой, и есть самый страшный из троих. Та невидимая преграда, что возникла из ниоткуда и отбросила ее пальцы, обладала мощью настолько тонкой и глубокой, что это выходило за рамки ее понимания.
Молчание, длившееся несколько вдохов, нарушил бесстрастный голос Линь Мо:
— Продолжим бой или закончим на этом?
При этих словах зрачки девушки сузились, она гордо вскинула подбородок, проявляя заносчивость, присущую королевской крови демонов, хотя в ее поведении сквозила неуверенность перед лицом превосходящей силы:
— Вы, люди, вечно жадны! Вторгаетесь в наши владения и крадете то, что принадлежит нам! — ее голос звучал звонко, но с явной враждебностью.
Сяо Фань нахмурился и возразил:
— С каких пор хребет Цанман стал твоей личной территорией? Сокровища неба и земли не имеют хозяев и принадлежат тем, кто достоин их силы. Ты сначала напала из засады, а теперь пытаешься обвинить нас в грабеже?
— Я охраняла это место тридцать лет, прогнала бесчисленное множество монстров! Если бы не я, этот плод давно бы сожрала какая-нибудь тупая тварь, и он не успел бы созреть! — возбужденно спорила девушка. — Это вы — пришлые разбойники!
Су Ваньэр мягко придержала Сяо Фаня, собиравшегося продолжить спор, сделала шаг вперед и ласково произнесла:
— Уважаемая госпожа... Мы не хотели враждовать с вами. Просто это лекарство крайне важно для нас. Мой старший брат идет по пути меча, и ему нужно укрепить душу, чтобы постичь высшую волю меча. Моя же техника требует усиления духовного чутья для противостояния иллюзиям. Видя ваши способности, я понимаю, что этот плод так же важен и для вас. Зачем же сражаться не на жизнь, а на смерть и губить чудесное снадобье? Быть может... найдется решение, которое устроит всех?
Речь Су Ваньэр была мягкой, но логичной. Она четко обозначила потребности сторон и немного разрядила накалившуюся обстановку.
Девушка-демон с некоторым удивлением посмотрела на Су Ваньэр, не ожидая такой рассудительности от этой хрупкой человеческой женщины. Она ненадолго замолчала, враждебность в ее взгляде поутихла, хотя бдительность осталась. Она перевела взгляд с воинственного Сяо Фаня на непостижимого Линь Мо, а затем снова посмотрела на соблазнительный плод, закусив губу в мучительных раздумьях.
Линь Мо заговорил медленно, негромко, но с силой, не терпящей возражений:
— Этот плод зовется «Плод Призрачного Облачного Наряда». Он действительно оказывает невероятное воздействие на душу и духовное чутье. Судя по твоей ауре крови, ты не из простых демонов. Вероятно, ты обладаешь «Иллюзорным Телом Демона» или чем-то подобным. Для тебя этот плод — ключ к очищению крови или пробуждению божественных способностей, не так ли?
Девушка резко вскинула голову, в ее глазах отразился безграничный шок:
— Ты... как ты узнал?! — Тайна ее родословной была скрыта даже в ее племени, обычный человек никак не мог увидеть это с первого взгляда.
Линь Мо, разумеется, не стал говорить, что своим прозрением обязан колоссальному опыту и божественному чутью стадии Зарождающейся Души. Он лишь спокойно ответил:
— Кое-что смыслю в этом. Ты ждала тридцать лет, это было непросто. Но и моим ученикам этот плод необходим для закалки сердца Дао и продвижения в культивации — это тоже факт.
Он сделал паузу и, бросив взгляд на плод, продолжил:
— Хотя плод созрел, его сила слишком велика. С твоим нынешним уровнем культивации, если ты съешь его целиком, то вряд ли сможешь полностью усвоить. Это принесет лишь вред, может даже вызвать хаос в крови. То же самое касается и моих учеников.
При этих словах выражение лица девушки постоянно менялось. Она вынуждена была признать правду. В летописях ее клана говорилось, что сила Плода Призрачного Облачного Наряда деспотична и требует либо вспомогательных лекарств, либо помощи старейшин. Она и сама планировала сразу после захвата плода вернуться к бабушке за поддержкой.
— И... что ты предлагаешь? — в голосе девушки невольно, даже для нее самой, прозвучали нотки почтения.
Линь Мо спокойно посмотрел на нее:
— Плод можно разделить. Мякоть делится на три части: тебе и моим ученикам по одной. Хотя сила уменьшится, ее будет достаточно для очищения твоей крови и для того, чтобы заложить прочный фундамент моим ученикам. При этом не будет риска перенасыщения. Оставшаяся косточка содержит в себе крупицу изначальной силы иллюзий — она поможет тебе в постижении врожденных способностей. Так её ты заберешь себе. Будет ли это честным?
Этот план был безупречен. Он учитывал интересы всех сторон и даже делал небольшую уступку девушке, охранявшей сокровище долгие годы, ведь ей доставалась самая ценная часть — косточка.
Девушка окончательно опешила. Она не ожидала, что противник, обладая явным преимуществом, не станет давить силой, а предложит столь справедливый и даже выгодный для нее вариант. Поразмыслив, она поняла, что это лучший выход. Если битва затянется, неизвестно, сможет ли она одолеть того загадочного мужчину, а даже если победит — цена будет слишком высока, и добычу может перехватить кто-то третий.
Враждебность и настороженность в ее глазах окончательно растаяли. Она глубоко вздохнула, выпрямилась, возвращая себе былую гордость, но заговорила уже иначе:
— ...Хорошо. Да будет так. Меня зовут Си Яо, я из клана «Призрачных Стрижей», что обитает в глубинах хребта Цанман.
Призрачные Стрижи! Сердца Сяо Фаня и Су Ваньэр дрогнули. Они читали об этом древнем и могущественном клане демонов, обладающем кровью древних теневых птиц. Они мастера скрытности, скорости и иллюзий, ведут затворнический образ жизни и редко контактируют с миром. Неудивительно, что эта девушка была так сильна.
— Си Яо, значит... — протянул Сяо Фань.
— Меня зовут Сяо Фань.
— А я — Су Ваньэр.
Оба назвали свои имена. После яростной схватки и признания статуса соперника чистая ненависть улетучилась, уступив место взаимному уважению и любопытству.
Линь Мо слегка кивнул. Он указал пальцем в пространство, и точный луч духовной энергии аккуратно разделил плод. Прозрачная мякоть засияла семицветным светом, распространяя чарующий аромат. Две части полетели к Сяо Фаню и Су Ваньэр, а третья вместе с невзрачной, но покрытой странными узорами косточкой отправилась к Си Яо.
Си Яо бережно приняла свою долю. Почувствовав мощную и чистую энергию, она не смогла сдержать волнения. Взглянув на Линь Мо, она немного поколебалась и спросила:
— Вы... практики из человеческих сект? Почему вы забрались так глубоко в хребет Цанман?
— Для закалки, — кратко бросил Линь Мо.
Си Яо моргнула своими янтарными глазами. Ей показалось забавным, что люди приходят в логово демонов ради «закалки». Она посмотрела на Сяо Фаня и Су Ваньэр, которые осторожно убирали добычу, и вдруг сказала:
— Вы сильны. Особенно ты, — она указала на Сяо Фаня. — Твой меч очень острый. И ты, — она кивнула Су Ваньэр. — Твоя магия воды очень хитрая, раз смогла заблокировать мой «Удар тысячи птиц».
Ее прямота, свойственная демонам, была высшим признанием их мастерства.
Сяо Фань смутился от такой похвалы и лишь невнятно хмыкнул. Су Ваньэр же улыбнулась:
— Иллюзии и ментальные удары госпожи Си Яо действительно непредсказуемы.
Битва за сокровище закончилась неожиданным миром. Троица проглотила мякоть плода и разошлась по разным сторонам, чтобы, сев в позу медитации, начать поглощение лекарственной силы.
Линь Мо охранял их покой. После приема плода аура меча вокруг Сяо Фаня стала еще более концентрированной, в его взгляде появилась чистота, способная видеть истину сквозь обман. Су Ваньэр окутало водяное облако, и ее духовное чутье росло прямо на глазах. Си Яо же покрылась призрачными черными тенями, аромат ее крови стал глубже и чище, а искажающее пространство поле вокруг нее заметно усилилось.
Спустя несколько часов все трое пришли в себя. В их глазах вспыхнул яркий свет — плод принес колоссальную пользу.
Си Яо встала, размялась и, ощутив прилив сил, осталась очень довольна. Она подошла к Линь Мо и, сложив руки, отвесила глубокий, хоть и немного неуклюжий поклон:
— Благодарю... господин. Еще увидимся!
С этими словами она растворилась в тенях и через мгновение исчезла в лесной чаще, оставив после себя лишь легкий звон костяных украшений.
Сяо Фань и Су Ваньэр подошли к учителю. Глядя туда, где скрылась Си Яо, они чувствовали смятение. Это столкновение показало им силу и необычность демонов Южных земель и то, что не всякий конфликт должен заканчиваться смертью.
— Наставник, этот клан Призрачных Стрижей... — тихо начала Су Ваньэр.
— Древний и гордый народ, обычно они живут в тени. Встретить их — ваша удача, — спокойно ответил Линь Мо. — Собирайтесь, идем дальше. Южные земли куда больше, чем вы можете себе вообразить.
После этого происшествия сердца учеников изменились. Хребет Цанман теперь вызывал у них не только опасение, но и глубокое любопытство.
http://tl.rulate.ru/book/152434/9601708
Готово:
