Су Сяо, словно капля чернил, растворившаяся в воде, бесшумно пробиралась сквозь тени и шум Зловещей Пасти. Она намеренно подавила свою слишком живую ауру, придавая походке усталость и дорожную пыль, присущие этому месту, а взгляд быстро скользил по торговым рядам и по фигурам, скрывающимся в глубине шатров, с нечитаемыми глазами.
Ей нужна была не грубая карта, продававшаяся на открытом рынке, и не слухи о приключениях, а действительно ценная наводка, которая могла бы привести к главному ядру этого места. Для этого требовалось найти более влиятельных торговцев информацией, а такие люди обычно не рекламировали свои услуги открыто.
На углу, откуда исходил густой запах смеси трав и вяленого мяса, Су Сяо остановилась. Её целью был старик, сидевший в тени. Перед ним на земле была небрежно брошена тряпка, на которой беспорядочно лежали несколько неприметных кусков руды и пара сухих трав. Старик был седовлас, его волосы спутаны, а лицо покрыто глубокими морщинами, высеченными ветром и временем. Однако в его полуприкрытых глазах, когда они иногда открывались, вспыхивала искра проницательности, не соответствующая его внешности. В руках он перебирал две отполированные до блеска костяные кости, издавая ритмичный, тихий стук.
Су Сяо узнала эти кости. Это был своего рода знак, используемый в определённых кругах информаторов, чтобы без слов обозначить свой статус и что они «не занимаются мелкими сделками». Она незаметно подошла ближе и присела, делая вид, что рассматривает руду.
— Старина, почем этот «черно-полосчатый железистый камень»? — она случайным образом указала на один из кусков, используя профессиональный жаргон, намекающий на «торговлю тайными сведениями».
Старик даже не поднял век, продолжая играть костями, и хриплым голосом произнёс: — Порознь не продаю, только оптом. Цена, знаешь ли, зависит от товара.
Су Сяо достала из-за пазухи маленькую медную монетку с выгравированным по краю особым узором облаков и тихо положила её рядом с «черно-полосчатым железистым камнем». Это был знак отличия между ней и одним покойным торговцем информацией, означавший рекомендацию и определённый уровень доверия.
Старик бросил взгляд на монетку, на мгновение замер, перебирая кости, и наконец поднял глаза, чтобы внимательно рассмотреть Су Сяо. В его мутных глазах мелькнуло удивление, но тут же вновь сменилось невозмутимостью. — Так это знакомый «Старого Курильщика»… Что-то давно от него вестей нет.
— Его больше нет, — ровно ответила Су Сяо.
Старик помолчал, убрал кости: — Ты знаешь правила. Что хочешь?
— Маршрутная карта места «Тысячи Лощин Токсичных Испурений», чем подробнее, тем лучше, или какая-нибудь наводка, указывающая на безопасный путь внутрь, — Су Сяо понизила голос.
Старик нахмурился и медленно покачал головой: — Это место — ад. Девять из десяти, кто туда входит, обратно не возвращаются. Полная карта? Нет. Даже если бы была, это не то, чем мог бы заниматься такой старик, как я. — Увидев разочарование в глазах Су Сяо, он сменил тон. — Однако… я знаю одного человека, который недавно хвастался, что у него есть часть фамильной карты, на которой отмечена тайная тропа, ведущая через «Болотное Тысячеручие Ядов» по окраине. Не знаю, правда это или нет.
— Кто? — Су Сяо настаивала.
— Его все зовут «Седьмой с Зелёными Глазами». Он часто ошивается возле заброшенных шахт на западной окраине рынка, возится с какой-то подозрительной всячиной. Можешь попытать счастья, — проговорил старик, а затем снова опустил голову, больше не обращая внимания на Су Сяо, давая понять, что информация на этом закончилась, а платой за неё стала та самая монетка.
— Спасибо, — Су Сяо поднялась и, не колеблясь, вновь растворилась в толпе, направившись на запад. Она не до конца поверила старику, но это была единственная ниточка, которая у неё была.
Район заброшенных шахт был ещё более хаотичным. Шалаши были покосившимися, а воздух был наполнен запахом дешёвого алкоголя и чего-то гниющего. Су Сяо быстро нашла цель — мужчину лет тридцати, одетого более-менее прилично, но с изношенными воротником и манжетами на выцветшей синей одежде. У него были слегка опухшие синеватые мешки под глазами, что и дало ему прозвище «Седьмой с Зелёными Глазами». Он прислонился к старому деревянному ящику и, разбрызгивая слюну, хвастался чем-то перед несколькими людьми, похожими на незадачливых искателей приключений.
Су Сяо не подошла сразу, а спряталась в тени и некоторое время наблюдала. Когда А Ци говорил, его глаза бегали, он имел привычку преувеличивать, но иногда, упоминая слова вроде «токсичные испарения» или «токсичные болота», он мог уточнять некоторые детали, что указывало на то, что его слова не были совершенно беспочвенными.
Когда искатели приключений, качая головами, ушли, Су Сяо поправила одежду и, делая вид, что колеблется, подошла.
— Простите… это А Ци-брат? — она придала своему голосу едва уловимую робость и ожидание.
Седьмой с Зелёными Глазами повернулся. В тот момент, когда он увидел Су Сяо, его глаза внезапно вспыхнули удивлением, но он быстро подавил его, сменив выражение на радушно-высокомерное: — Это я! Девушка, что ты ищешь? Неужто слышала, что я, А Ци, имею широкие связи, хочешь что-то продать или узнать какие-то новости? — Он незаметно окинул взглядом изящную фигуру и прекрасное лицо Су Сяо.
Су Сяо внутренне усмехнулась, но внешне продолжала вести себя как неопытная простушка, слегка опустив голову, и прошептала: — Я… я слышала, что у А Ци-брата, возможно, есть карта… карты места «Тысячи Лощин Токсичных Испурений»? Мой брат несколько дней назад отправился туда собирать травы и до сих пор не вернулся, я… я хочу его найти… — Её слова дрожали, глаза слегка покраснели, всё было сыграно безупречно.
В глазах Седьмого с Зелёными Глазами мелькнула неуловимая жадность и похоть, но на лице он изобразил сочувствие и замешательство: — Ах! «Тысячи Лощин Токсичных Испурений»? Это же смертельная зона! Твой брат… эх! — Он потёр руки и понизил голос. — Не буду скрывать, от предков мне досталась часть карты, которая, как говорят, отмечает относительно безопасный путь через болотную окраину. Это сокровище нашей семьи! Изначально оно не должно было выходить за пределы семьи… но глядя на твою сыновнюю почтительность… э-э… братскую любовь…
Он огляделся по сторонам, подошёл ближе, и его дыхание, пахнущее вином, почти коснулось лица Су Сяо: — Здесь не место для разговоров. Так вот, уже темнеет, и тебе одной небезопасно. У меня есть временное убежище за чертой города, тихое. Почему бы тебе не подождать там немного, а я принесу карту, чтобы ты могла внимательно её изучить? Цена… договоримся. — Он улыбался, но за этой улыбкой скрывалось неприкрытое вожделение.
Сердце Су Сяо забилось тревожно. Идти с ним в уединенное место было слишком рискованно. Но она не хотела сразу отказываться от этой возможной ниточки, ведь А Ци упомянул «фамильную карту» и «путь через болота», детали которых частично совпадали со словами старика.
Она изобразила колебание и робко спросила: — Это… не совсем удобно, не так ли? А Ци-брат, нельзя ли посмотреть здесь? Я… я могу заплатить больше.
— Ох, моя хорошая девушка! — А Ци принял преувеличенное выражение. — Как можно выставлять такое сокровище на всеобщее обозрение? А вдруг кто-то завистливый заинтересуется, ты и я можем попасть в беду! Не беспокойся, я, А Ци, действую по правилам, я держу слово! Никогда не обману такую милую девушку. Просто посмотрим карту, договоримся о цене, и ты уйдёшь. Абсолютно безопасно! — Он хлопал себя по груди, обещая, но взгляд становился всё более страстным.
Су Сяо стремительно взвешивала варианты. Отказаться — это значит упустить единственную карту. Отправиться с ним — это значит в одиночку столкнуться с явно недоброжелательным А Ци. Она была уверена в своих силах и находчивости, но в этом месте, полном змей и драконов, слишком много историй о том, как люди терпели крах в самых неожиданных ситуациях.
В конце концов, жажда получить карту, а также желание самой разоблачить обман и, возможно, даже вытянуть из него дополнительную информацию, взяли верх. Она закусила губу, словно приняв трудное решение: — Тогда… хорошо. Но А Ци-брат, ты должен пообещать…
— Обещаю! Абсолютно обещаю! — А Ци был вне себя от радости и поспешил её перебить. — Идём, идём, следуй за мной, это недалеко! — Он нетерпеливо пошёл вперёд, указывая дорогу, в сторону более мрачной и малолюдной заброшенной территории на окраине Зловещей Пасти.
Су Сяо шла за ним, незаметно сунув руку в рукав и сжав холодную рукоять кинжала, а другой рукой сжала деревянную птичку, данную ей Мо Юем. Она глубоко вздохнула, её взгляд снова обрёл привычное спокойствие и остроту, лишь скрытый под опущенными ресницами.
Она хотела увидеть, действительно ли у этого «Седьмого с Зелёными Глазами» есть карта, или он всего лишь обманщик с низкими намерениями. А сейчас, идущий впереди А Ци, на его губах играла довольная, зловещая улыбка, совершенно не подозревая, что ведёт в свою ловушку он не невинную овечку, а, возможно, опасную дикую кошку.
http://tl.rulate.ru/book/151369/10169921
Готово:
