Ледяной воздух, пропитанный запахом ржавчины и пыли, просачивался сквозь каждую трещину в корпусе «Странника». Внутри мостика аварийные огни отбрасывали неровные мертвенно-бледные блики, освещая напряженное лицо Чжоу Цзытин. В уголке ее губ запеклась тонкая струйка крови, которую она не успела стереть, а невыносимую боль в груди и животе подавляла лишь колоссальная сила воли. За огромным обзорным окном все поле зрения занимало Кольцо Пустотного Эха — два вложенных друг в друга вращающихся призрачно-голубых кольца. Их холодное, древнее и божественное величие почти физически давило на нервы каждого выжившего на борту. Перед лицом этого творения вселенского масштаба испещренный шрамами «Странник» казался крошечной пылинкой, беспомощно застрявшей в море черных скал. Корпус корабля, покрытый толстым слоем пыли и следами плавления, напоминал умирающего зверя.
— Докладываю, капитан, — голос Лю Ин слегка дрожал, что было почти незаметно; ее способности восприятия были сильно подавлены из-за непрерывного слабого излучения звездного кольца, словно она смотрела через слой толстого матового стекла. — Давление в системе жизнеобеспечения критическое, эффективность циркуляции кислорода упала до 65%, концентрация углекислого газа медленно растет. Блоки очистки воздуха перегружены и не справляются с фильтрацией неизвестных микрочастиц и раздражающих газов, принесенных радиационным поясом. Рекомендую всему экипажу надеть базовые фильтрующие маски.
Чжоу Цзытин обвела взглядом занятых делом, но подавленных людей на мостике и едва заметно кивнула:
— Выполняйте. Цзюнь Ло, что с обороной центральной зоны и внутренним порядком?
Левая ладонь Цзюнь Ло была замотана толстым слоем окровавленных бинтов, движения левого плеча казались скованными, но стоял он по-прежнему прямо, как сосна.
— Периметр обороны центральной зоны (мостик, машинное отделение, медицинский отсек, хранилище кристаллических ядер) установлен, подготовлены три эшелона перекрестного огня. Возгорания в основном локализованы, основные точки утечки временно заблокированы. Боевые группы несут дежурство, помогая медикам и аварийным бригадам. Порядок… в норме, но влияние «отголосков логического стирания» усиливается. У некоторых наблюдается кратковременная потеря памяти и дезориентация.
— Усилить патрулирование, организовать точки для отдыха и медитации, ввести принудительную ротацию для всех, кто не занят на критических постах, — распоряжения Чжоу Цзытин звучали четко и холодно. — Состояние энергосистемы?
— Плохие новости, — Лю Ин вывела данные, голографическая проекция мерцала и дергалась. — Магистральный топливопровод кристаллических ядер разорвало при декомпрессии во время жесткой посадки. Основная выходная мощность упала до опасного порога в 18%. Этого едва хватает на жизнеобеспечение, базовое освещение, ключевое оборудование медблока и минимум датчиков защиты. Резервные аккумуляторы истощены на 70%. Основной двигатель не получил фатальных повреждений, но энергии для перезапуска недостаточно. Ядро системы щитов расплавилось, ремонт… временно невозможен. — Она сделала паузу, и ее голос стал еще тише: — Коммуникационная сеть… полностью уничтожена. Система навигации… отключена. Мы абсолютно глухи и слепы.
Остров. Абсолютный остров. Сердце Чжоу Цзытин екнуло, но лицо осталось бесстрастным.
— Приоритет — подача энергии в медицинский отсек. Линь Лу, как продвигается восстановление внутренней связи?
Линь Лу, уткнувшись в груду оголенных проводов и обгоревших модулей, вытирала пот со лба.
— Мы чиним базовую проводную сеть. Линии от мостика до медблока, машинного отделения и хранилища ядер уже работают, но сигнал нестабилен. Беспроводная связь… помехи от Кольца слишком сильны, все частоты подавлены. Для починки… нужно время и… чудо. — Она подняла голову; ее глаза за стеклами очков покраснели от лопнувших сосудов, но в них светилось упрямство ученого.
— Чудо… — тихо повторила Чжоу Цзытин, непроизвольно взглянув в сторону коридора, ведущего к медицинскому отсеку. Там прямо сейчас шла другая гонка наперегонки со смертью.
В медицинском отсеке атмосфера была еще тяжелее, чем на мостике. Едкий запах дезинфицирующих средств смешивался с запахом крови и гари. Хун Юй лежал на центральной платформе жизнеобеспечения, его лицо было серым, как пепел, а тело опутано трубками и проводами датчиков. Аппарат экстракорпорального кровообращения издавал низкий гул, выкачивая темно-красную кровь, фильтруя ее и возвращая в его холодное тело. В дренажной трубке грудной клетки медленно капал темный экссудат. Его дыхание было крайне слабым, поддерживаемым лишь аппаратом ИВЛ. Линия на мониторе кардиографа, отражающая признаки жизни, едва заметно колебалась, готовая в любой момент превратиться в прямую.
— Давление 40 на 20, продолжает падать!
— Насыщение крови кислородом 82%! Увеличить поток!
— Скорость дренажа замедлилась, подозрение на закупорку сгустками!
— Сигнал потока VAE… слабеет! Доктор!
Лоб главного врача Чэнь Юйфэна покрылся каплями пота, хриплым голосом он руководил реанимацией. Медсестры действовали стремительно, но не могли скрыть тревоги. Травмы Хун Юя были слишком тяжелыми: открытый пневмоторакс привел к сильному сдавливанию легких, множественные переломы ребер, словно сломанный забор, вонзились в грудную полость, источник внутреннего кровотечения так и не был полностью найден, глубокий геморрагический шок, ужасающий открытый перелом бедренной кости правой ноги с обнаженными белыми осколками… Но самым фатальным было то, что слабая энергия VAE от устройства DMT, поддерживающая в нем последнюю искру жизни, мерцала, как свеча на ветру.
Чжао На сидела в инвалидном кресле в углу отсека. Ее левая рука была зафиксирована примитивной шиной, лицо белее снега, губы потрескались от потери крови. Приступы головокружения и тошноты от контузии накатывали волнами, каждое дыхание отзывалось болью в ушибленной груди. Но ее глаза, всегда привыкшие анализировать данные, теперь неотрывно, не мигая, смотрели на Хун Юя, словно она пыталась передать ему свою жизненную силу одним лишь взглядом. Она отказалась от седативных средств, отказалась от предложения отдохнуть, упрямо дежуря здесь.
— На-цзе, попей воды, — Линь Лу незаметно вошла и поднесла стакан теплой воды к губам Чжао На, ее голос дрожал. Она только что доложила Чжоу Цзытин о потрясающем открытии.
Чжао На машинально отхлебнула, не сводя глаз с Хун Юя.
— Как он? — ее голос был настолько сорван, что его почти не было слышно.
— Доктор Чэнь делает всё возможное… — Линь Лу не смогла договорить. В этот момент монитор кардиографа издал резкий, пронзительный сигнал! Кривая пульса внезапно стала дробной, хаотичной и резко обвалилась вниз!
— Фибрилляция! Готовьте дефибриллятор! 200 джоулей! Заряд!
— Быстро! Адреналин внутривенно!
— Поток VAE… почти исчез! Стабилизируйте его!
В медицинском отсеке мгновенно воцарился хаос. Чжао На резко подалась вперед, удерживаемая ремнями безопасности, она до крови прикусила нижнюю губу. В проеме двери появилась фигура Чжоу Цзытин. Она не вошла, лишь стояла на границе света и тени, наблюдая за схваткой со смертью. Ее рука, сжимавшая холодный металлический осколок в кармане, побелела в костяшках от напряжения. Острые края значка впились в ладонь, вызывая отчетливую боль, которая напоминала ей о еще одной тяжкой тайне и жертве.
Временный командный пункт мостика (рядом с медблоком). Чжоу Цзытин, Цзюнь Ло, Лю Ин и Линь Лу собрались вместе. Атмосфера была настолько гнетущей, что казалось, воздух можно выжимать.
— Вот оно, — Линь Лу осторожно положила на стол очищенную темно-серебристую металлическую пластину. Эмблема в виде стрелы, окруженной выгравированными звездными орбитами, холодно блестела в аварийном свете. — Анализ материала подтвердил, что это сплав, широко использовавшийся в звездостроении двадцать лет назад. Результат сопоставления с базой данных эмблем: 100% совпадение с «Звездной экспедицией глубокого космоса» под командованием генерала Чжао Цимина.
Воцарилась мертвая тишина. Цзюнь Ло нахмурился. Лю Ин судорожно вздохнула и подсознательно посмотрела в сторону медицинского отсека. Чжоу Цзытин взяла фрагмент значка, кончики ее пальцев скользнули по старинному узору, словно она могла почувствовать остаточное тепло и отчаяние флота, отважившегося войти в глубокий космос двадцать лет назад.
— Подошва Хун Юя… обломки диспетчерской DMT… — пробормотала Лю Ин. — Неужели… при столкновении диспетчерская пробила слой грунта и обнажила погребенные глубже… обломки «Первопроходца»?
— Вероятность крайне велика, — голос Линь Лу звучал сдержанно, несмотря на шок. — Планета Чёрная Скала… это мертвое место — кладбище «Звездного флота»?
— Двадцать лет назад они прибыли сюда, — голос Чжоу Цзытин был низким и тяжелым, каждое слово отдавалось в сердцах присутствующих. — Столкнулись с Кольцом Эха… и… исчезли. В официальных записях значится: «Пропали без вести вместе с экипажем». — Она подняла голову, ее взгляд стал острым, как клинок. — Это открытие временно объявляется строжайшей тайной. О нем знаем только мы четверо. Пока состояние Чжао На не стабилизируется, пока Хун Юй не выйдет из опасности, пока мы не убедимся в базовой безопасности корабля — никакой утечки информации. Осколок останется у меня.
— Капитан, — подал голос Цзюнь Ло, — это означает… что уровень угрозы Кольца Эха далеко превосходит наши оценки. Оно могло поглотить лучшие исследовательские силы человечества и других инопланетных рас.
— А еще это значит, — подхватила Лю Ин, стараясь справиться с дискомфортом от подавленного восприятия, — что планета Чёрная Скала… эта кажущаяся мертвой планета, может скрывать оставленные предшественниками… улики. Или… предупреждения.
— Предупреждения… — Чжоу Цзытин уставилась на вечно вращающееся голубое кольцо за окном. — Мы уже в ловушке. Сейчас самое важное — выжить. Линь Лу, продолжай попытки восстановить внутреннюю связь и базовое сканирование. Лю Ин, начни поиск любых альтернативных источников энергии. Цзюнь Ло, не ослабляй оборону центральной зоны и подготовь небольшой отряд. Как только условия позволят, проведем первичную разведку поверхности вдоль траектории падения. Цель: поиск ресурсов и… подтверждение наличия обломков «Первопроходца».
— Принято! — хором ответили трое.
В этот момент из медицинского отсека донесся сдавленный возглас, за которым последовал глухой хлопок разряда дефибриллятора. На мониторе линия жизни Хун Юя после бешеной дрожи упрямо, пусть и крайне слабо, снова начала вычерчивать пики.
Сигнал тревоги не умолк, но сменил тон на более спокойный. Напряженное тело Чжао На слегка расслабилось, она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза; капля холодного пота скатилась по ее бледному лицу. Чжоу Цзытин крепко сжала осколок значка, холодный металл, казалось, обрел едва уловимое тепло.
Надежда, подобно холодным светящимся кристаллам на Чёрной Скале, была слабой, но упрямо жила. А над головой Кольцо Эха бросало свой холодный и безжалостный взор.
***
Жизненные показатели Хун Юя удалось временно стабилизировать буквально на пороге смерти, но слабая пульсация на мониторе все еще заставляла сердца всех присутствующих сжиматься. Обстановка в медицинском отсеке оставалась тяжелой. Доктор Чэнь Юйфэн устало потер переносицу:
— Острую сердечную недостаточность купировали, но источник внутреннего кровотечения не ясен, состояние шока не проходит, а поток VAE… стал еще слабее. Он сейчас как будто идет по тончайшему канату, любое колебание… — Он не договорил, но смысл был ясен. Хун Юю требовались покой и продвинутое оборудование, чего «Странник» сейчас обеспечить не мог.
Чжао На ненадолго забылась сном под действием лекарств, но даже во сне ее брови были плотно сдвинуты, словно она все еще сражалась в рушащемся аду диспетчерской DMT.
На мостике тень энергетического кризиса нависла над каждым. Казалось, даже аварийный свет потускнел. Лю Ин стояла перед главной консолью управления энергией. Ярко-красные предупреждения на голографическом экране и неуклонно ползущие вниз проценты резерва впивались в ее нервы, как ядовитые змеи.
— Капитан, — в ее голосе слышалось разочарование инженера-биотехнолога перед лицом неживой системы, но упорства было больше. — Прогресс в ремонте магистрали кристаллических ядер… ниже ожидаемого. Структурная деформация в месте разрыва слишком серьезна, а внутреннее энергетическое загрязнение делает сварку крайне сложной. При нынешних темпах потребуется не менее 72 часов, чтобы восстановить минимально безопасный уровень выработки, и это при условии отсутствия новых помех от сканирования Кольца. — Она запнулась, выводя новый интерфейс с данными первичного сканирования поверхности после приземления. — Но… у нас есть надежда.
На экране отобразилось бескрайнее море черных скал, среди которых, подобно гигантским лесам, высились скопления темно-фиолетовых, призрачно-голубых и серебристо-белых кристаллов. Они испускали холодное сияние, выглядящее зловеще и таинственно на фоне голубого света Кольца Эха.
— Эти скопления кристаллов, — Лю Ин указала на спектрограмму, — обладают поразительной плотностью энергии! Это на голову выше любого известного нам стабильного минерального топлива. Спектральный анализ показывает, что форма энергии специфична, структура аномально стабильна, и существует некий… еще не изученный резонанс с излучением Кольца. Теоретически… — в ее глазах вспыхнул азарт ученого, открывшего новый континент, — если мы сможем безопасно собрать их и найти способ конвертации, этой энергии хватит на ремонт ключевых систем и даже… на перезапуск главного двигателя!
— Безопасно собрать? Найти способ конвертации? — холодно переспросила Чжоу Цзытин. — Доктор Лю, вы оценивали риски? Уровень радиации кристаллов? Стабильность при контакте? Цепные реакции, вызванные связью с энергией Кольца?
— Радиация в пределах защитных возможностей костюмов. Первичное сканирование показало, что физические свойства кристаллов стабильны, склонности к самопроизвольному взрыву нет, — быстро ответила Лю Ин. — Главный риск — это связь с Кольцом. Моя область знаний не позволяет точно предсказать последствия такого энергетического взаимодействия. Но, капитан, у нас нет времени ждать медленного ремонта труб. Медблоку нужна стабильная энергия, системам жизнеобеспечения — резерв, датчикам обороны — питание, чтобы заранее предупредить о сканировании… Доктор Хун Юй… не может ждать. — Последнюю фразу она произнесла тихо, но она тяжелым грузом легла на сердце Чжоу Цзытин.
Чжоу Цзытин помолчала несколько секунд, переводя взгляд с одного офицера на другого. Цзюнь Ло решительно кивнул — боевая группа готова. Линь Лу тоже подняла голову, выражая поддержку.
— Разрешаю проведение мелкомасштабной, предельно осторожной разведывательной операции, — приняла решение Чжоу Цзытин. — Цзюнь Ло, возглавишь группу лично. Состав: трое твоих лучших бойцов, один инженер-энергетик от Лю Ин и один геолог. Цель: оценить безопасность, характеристики энергии и возможность добычи в ближайшем малом скоплении кристаллов (координаты отмечены). Провести разведку местности по вектору нашего падения, искать аномалии или… следы человеческой деятельности. Помните: безопасность — прежде всего! При любых странностях — немедленный отход!
— Принято! — твердо ответил Цзюнь Ло.
Час спустя у пролома на палубе С по правому борту был установлен временный гермошлюз. Пятеро членов группы Цзюнь Ло были полностью экипированы: базовые защитные костюмы (радиационная и тепловая защита, упрощенная система рециркуляции кислорода), холодное оружие (высокочастотные виброножи, сплавные дубинки), геологические молотки, дозиметры, инструменты для забора проб и защищенные регистраторы данных.
— Проверка снаряжения! Проверка связи! — раздался в канале внутренней связи уверенный голос Цзюнь Ло. Он размял раненое плечо, игнорируя боль.
— Инженер Ван готов!
— Геолог Сунь готов!
— Ли Фэн готов!
— Чжан Цян готов!
— Выходим! — внутренняя дверь шлюза открылась, и внутрь ворвался поток воздуха, еще более холодного и сухого, чем в корабле, пропитанный резким запахом ржавого металла и пыли. Отряд один за другим ступил на поверхность планеты.
Обзор мгновенно расширился, и его тут же заполнило бесконечное чувство мертвого покоя и давления. Под ногами были твердые, ледяные, иссиня-черные скалы, гладкие, словно отполированные, но покрытые мелкими волнами, словно они когда-то расплавились, а затем мгновенно застыли. Куда ни глянь — бескрайнее «море черных скал», уходящее к горизонту, где высились отвесные горные хребты из того же черного камня. Единственным источником света было вечно вращающееся Кольцо Пустотного Эха, окутывающее всё вокруг неестественным холодным ореолом. Гигантские кристаллические образования, подобные молчаливым великанам высотой в десятки метров, были разбросаны по равнине, излучая темно-фиолетовый и серебристый свет. Воздух был пропитан слабым, раздражающим запахом озона.
— Ну и местечко… Тишина такая, что аж тошно, — пробормотал боец Ли Фэн; его голос в шлеме звучал глухо.
— Сохранять бдительность! Сунь, Ван — приступайте по плану. Ли Фэн, Чжан Цян — прикрытие флангов, — скомандовал Цзюнь Ло. Он первым зашагал вперед. Камень под ногами был на редкость скользким, а разреженный воздух заставлял тратить силы гораздо быстрее.
Отряд осторожно приблизился к ближайшему скоплению призрачно-голубых кристаллов высотой около десяти метров. Геолог Сунь на ходу постукивал молотком по камням, собирая образцы в герметичные пакеты.
— Капитан, предварительные наблюдения за породой, — доложил он. — Камень чрезвычайно плотный и твердый, состав неясен, но структура… не похожа на естественное природное образование. Больше напоминает продукт мгновенного застывания расплава под воздействием экстремальных температур. Похоже на ударные породы, возникающие при сверхвысокоскоростных столкновениях или близких мощных выбросах энергии.
— Выброс энергии… — повторила Чжоу Цзытин на мостике, думая о судьбе «Первопроходца». В ее душе зазвенели тревожные колокола. — Продолжайте наблюдение.
У подножия кристаллов инженер Ван замерил радиацию. Прибор показывал значения в пределах нормы.
— Уровень радиации: гамма-излучение чуть выше нормы, бета-излучение на фоновом уровне. Защита справляется, — докладывал он, осторожно поднося бесконтактный датчик к поверхности кристалла.
Как только датчик почти коснулся грани, Ван внезапно вскрикнул:
— Стойте… Аномальные колебания энергии внутри кристалла! Это не общий фон, это… локальные импульсы? Очень высокая направленность! — Он начал подстраивать датчик.
Почти в то же мгновение Цзюнь Ло ощутил резкий приступ головокружения. Окружающий мир на миг исказился, в мыслях возникла пугающая пустота.
— Отголоски логического стирания усиливаются! — предупреждающе рыкнул он. — Ван, назад!
Ван тоже почувствовал неладное и поспешно отступил. Дозиметр по-прежнему молчал, но ментальное вмешательство было вполне реальным.
— Направление импульса? — спросил Цзюнь Ло, пересиливая недомогание.
Ван указал на стрелку на экране сканера:
— Туда… вон в ту сторону! — Он указывал на низину между огромных черных скалистых гребней, расположенную вдоль траектории падения «Странника».
Взгляд Цзюнь Ло вонзился в ту область. Как опытный тактик, он обладал природным чутьем на местность. Там, в низине, у основания разлома скалы, слой черной пыли лежал как-то неестественно, и там проглядывал блеск, непохожий на отблеск камня.
— Ли Фэн, Чжан Цян, прикрывайте. Сунь, Ван — за мной, — Цзюнь Ло решительно направился к подозрительному месту. Каждый его шаг был выверенным, боль в плече пульсировала под костюмом, но он полностью ее игнорировал.
Подойдя ближе, Цзюнь Ло выхватил вибронож и аккуратно соскоблил слой черной пыли. Под ним оказалась искореженная металлическая пластина с разорванными краями! Материал явно отличался от современных сплавов «Странника» — он был массивнее и выглядел гораздо древнее. На нем сохранились остатки выцветшей краски, в которых угадывались контуры цифр серийного номера.
— Обнаружено изделие искусственного происхождения! — голос Цзюнь Ло стал гулким и напряженным. — Металлическая пластина, сильная деформация, материал… предположительно броня звездолета старого образца!
На мостике сердца Чжоу Цзытин, Лю Ин и Линь Лу замерли. Линь Лу немедленно начала поиск по базе данных исторических кораблей.
В этот момент встревоженный голос Линь Лу ворвался в наушники каждого члена отряда сквозь треск помех:
— Внимание! Мостик зафиксировал резкий скачок энергии Кольца Эха! Нарастает третья волна сканирования! Прогнозируемая мощность — неизвестна! Время до прибытия… менее 30 минут! Повторяю, менее 30 минут! Немедленно возвращайтесь! Немедленно!
— Назад! — без малейших колебаний скомандовал Цзюнь Ло. Он схватил тяжелую пластину, которая оказалась ледяной даже сквозь перчатки. — Возвращаемся тем же путем! Быстро!
Отряд развернулся и на пределе возможностей бросился к кораблю. Черный камень под ногами стал еще более скользким в этой спешке. Кольцо Эха в небе разгорелось ярче, его голубые геометрические узоры ожили и заструились быстрее. Невидимое давление начало нарастать со всех сторон.
Влияние «отголосков логического стирания» при отступлении стало почти невыносимым. Геолог Сунь споткнулся и чуть не упал, но его вовремя подхватил Ли Фэн. Инженер Ван с ужасом заметил, что экран его прибора пошел рябью. Цзюнь Ло, стиснув зубы, концентрировал всю волю, чтобы противостоять вспышкам ложных воспоминаний и помехам в мыслях. Он бдительно следил за тенями гигантских кристаллов, ожидая, что оттуда в любой момент выскочит неведомая угроза.
Когда они наконец ввалились в шлюз и тяжелая дверь с грохотом заперлась за ними, все жадно глотали воздух, пропитанные потом. Дозиметр в руках Вана зашелся пронзительным сигналом — радиационный фон снаружи начал стремительно расти еще до прихода основной волны сканирования!
Цзюнь Ло с глухим лязгом бросил искореженную пластину на пол. Он поднял голову, глядя в сторону мостика; его взгляд за лицевым щитком был острым, как у ястреба.
— Капитан, мы вернулись. Принесли… это. — Он выдержал паузу, его голос был пропитан усталостью и суровостью. — И… кажется, «приглашение» от Кольца доставлено.
Чжоу Цзытин на мостике смотрела на пластину, на которой отпечатались годы забвения и катастроф, и непроизвольно коснулась в кармане маленького осколка значка. Обратный отсчет начался. Тридцать минут до встречи с неизвестным. Перед ними начала приоткрываться страшная тайна двадцатилетней давности, поднявшаяся из недр этой выжженной земли.
http://tl.rulate.ru/book/151196/9688984
Готово:
