Когда Энкрид опустил руку, кончик его меча указал в землю. Перед ним лежало разрубленное надвое чудовище, обратившееся в бесформенную груду безжизненной плоти.
Чёрная кровь густыми лужами растекалась по полу, оставляя тёмные пятна, среди которых были разбросаны куски бурой плоти.
— Есть ещё желающие попробовать? — спросил он со спокойным равнодушием.
При звуке его голоса головы людей повернулись к нему.
— Пожалуйста... пощади меня.
Бряк.
Солдат выронил оружие — копьё с грохотом ударилось о землю.
Энкрид даже не направлял меч на этого человека.
Вид преобразившегося чиновника был слишком шокирующим.
Присутствующие, не только солдаты, казались ошеломлёнными и опустошёнными, пытаясь осознать случившееся.
Хотя придёт время призвать солдат к ответу за исполнение приказов, сейчас был не тот момент.
Поняв это, Энкрид перевёл взгляд на Луагарн, которая осматривала мёртвое чудовище.
— Эти культистские ублюдки, конечно, не сдерживают себя в своих экспериментах.
Её замечание намекало на то, что культисты не просто тайно собирались – они углублялись в самые извращённые крайности.
Мастерство Энкрида с мечом позволило сдержать большую часть хаоса, по крайней мере, на данный момент.
Чудовище, ставшее причиной всего этого, было убито.
Обратив внимание на самопровозглашённого лорда, который низко склонил голову, Энкрид обдумывал свой следующий шаг.
Пришло ли время допросить этого человека, потребовать ответов и навести порядок?
Плечи этого человека сильно дрожали.
Что может чувствовать кто-то, облечённый властью, в такие моменты?
Дрожат ли эти плечи от облегчения или наполнены пустотой?
Пустота казалась более вероятной.
Эта катастрофа вышла из-под его контроля, а разрешение пришло от посторонних, а точнее – от тех, кто прибыл из Пограничья.
Лишённый гордости, он чувствовал не только благодарность.
Хотя Энкрид и не был сведущ в политике, он разбирался в человеческом поведении.
Облегчение, каким бы мимолётным оно ни было, часто скрывало глубокое чувство опустошения.
Лорд поднял голову, встречая взгляд Энкрида.
Шаг назад. Инстинктивно Энкрид отвёл вес тела.
Луагарн заметила это и проследила за его взглядом, направленным на лорда.
— Что у него с глазами?
Взгляд лорда был тревожно напряжённым – даже слишком.
— Ваше мастерство владения мечом поистине восхитительно, милорд, — сказал этот человек, в тоне которого сквозило глубокое уважение.
— И вы ведь не собираетесь просто взять и уйти, не так ли? — в его голосе прозвучали нотки отчаяния.
— ...Разве это не логичный поступок, раз уж проблема с культистами решена? В конце концов, это территория Аспена, — ответил Энкрид, сохраняя невозмутимый тон.
Хотя не было острой необходимости немедленно уходить, остатки культистской деятельности всё ещё требовали внимания – это была одна из причин, по которой Луагарн сопровождала его.
— Это опасный взгляд, — пробормотала Луагарн, оценивая выражение лица лорда.
Энкрид безмолвно согласился.
Этот взгляд... он напоминал блеск в глазах Крайса всякий раз, когда тот обнаруживал руины, кишащие монстрами.
Лорд, чьё имя было Луис, смотрел теперь на Энкрида так, как травник смотрит на редкое растение, или как голодающий нищий цепляется за буханку хлеба.
— Пожалуйста, милорд! Раз уж всё дошло до такого, окажите нам свою помощь! — он опустился на колени.
Луис знал, что его способности весьма посредственны, но его любовь к городу была искренней.
— Встаньте на колени! Все, встаньте на колени!
По его команде первым подчинился простофиля, охранявший подвал.
Вскоре примеру последовали и солдаты, поддавшись общей атмосфере.
Даже членам преступной гильдии не оставалось ничего иного, кроме как пасть ниц.
— Помогите нам! Все, следуйте за мной!
Характер Луиса раскрылся теперь, когда непосредственный кризис миновал.
Он был настойчив и не желал упускать шанс.
Его глаза сверкали, как у купца, наткнувшегося на бесценное сокровище, или у нищего, который нашёл буханку хлеба после нескольких дней голода.
И всё же, как ни странно, это не вызывало отторжения.
— Помогите нам!
Для Луиса борьба с остатками культистов имела больший приоритет, чем обвинение командного состава или допрос выживших солдат.
Прибыл Рыцарь – тот, кто демонстрировал добрую волю по отношению к его городу, – и он ничего не требовал взамен.
Этот Рыцарь убил чудовище, терроризировавшее их.
Должен ли он просто поблагодарить его и на этом закончить?
Должен ли он пролить слёзы радости?
Или он должен оплакивать собственную некомпетентность, сетуя, что столь серьёзный кризис произошёл из-за его несостоятельности?
«Нет. Всё не так».
Решимость Луиса была искренней и непоколебимой.
В детстве он мечтал стать великим Рыцарем.
Эта вера продержалась всего пару месяцев, прежде чем рухнула.
— Меч в одиночку может добиться лишь очень немногого в этом мире, — однажды сказал его отец, пытаясь утешить его.
Луис не возражал.
В конце концов, какая разница, если он не умеет хорошо махать мечом?
Это ничего не меняло.
Он пытался изучать магию и пробовал себя в других занятиях, но быстро осознал, что его таланты до боли посредственны.
Всё, чего он по-настоящему желал, – это чтобы постоянные сражения прекратились.
Пограничье и Гвардия Креста постоянно конфликтовали из-за реки Пен-Ханиль, и он желал, чтобы они остановились.
«Разве люди не могут жить немного проще?»
Скромная жизнь, когда граждане его города не голодают, не мёрзнут зимой и могут зарабатывать достаточно для пропитания, – вот и всё, на что Луис когда-либо надеялся.
Так где же всё пошло не так?
Впустив в город мага?
Позволив укрепиться тому, кто управлял монстрами?
Возможно, это произошло, когда во главе поставили Безумца, который считал, что сжигание городов допустимо во имя Аспена.
Несчастливые события всегда, казалось, накапливались.
Примерно в то же время его престарелый отец скончался от болезни.
Мать Луиса умерла, когда он был молод, оставив лишь нескольких родственников, никого из которых нельзя было назвать по-настоящему надёжным.
Некоторые стремились узурпировать его положение лорда; другие – лишить его жизни.
Новоназначенным лордом был один из сводных братьев его отца.
Имели ли они хоть какую-то кровную связь, было спорно, хотя мастерство владения мечом этого человека было, бесспорно, исключительным.
Несмотря ни на что, Луис цеплялся за одно желание: чтобы его люди жили без излишних страданий.
Почему?
Нужна ли ему была причина?
Если бы его принудили ответить, он сказал бы, что это потому, что он искренне любит город, в котором родился и вырос.
— А в чём именно нужна ваша помощь? — тон Энкрида отражал учтивость Луиса, когда он отвечал.
Казалось, человеку, так потрепанному жизнью и всё ещё называющему себя лордом, незачем скрываться.
Да и что могло остаться в этом городе, чтобы он цеплялся за титул лорда?
— Кое-какие остатки ещё имеются. Поскольку вы уже приложили свою Силу, не могли бы вы одолжить нам ещё немного?.. — Луис замолчал, восполняя паузу виноватой улыбкой.
Его наглость была очевидна, но очевидна была и его искренность.
Если суждение Энкрида было ошибочным, пусть будет так.
Прежде чем кивнуть, Энкрид задал наводящий вопрос.
— Зачем такие усилия? Вы могли сбежать в любой момент.
Покинуть город и отправиться в Пограничье было бы достаточно для выживания.
Почему же он остался в этом испорченном городе?
С какой целью?
Потому что не мог отказаться от титула лорда?
Или потому что искал чего-то большего?
Лорд говорил с непоколебимым достоинством.
В его словах не было ни стыда, ни отчаяния.
Он никогда не желал стать героем и не стремился быть спасителем.
Идея ангела, спустившегося с небес, чтобы очистить город?
Как это было бы чудесно.
Но мир устроен иначе.
Вместо этого, возможно, его меч мог бы занять место ангела.
Разве сейчас не время для этого?
— Я просто хочу, чтобы место, где я родился и вырос, стало немного лучше, — сказал лорд.
— Вы могли бы взять своих людей и искать убежища в другом месте, — ответил Энкрид, и это был разумный ответ.
Желание улучшить город в конечном счёте было ради людей, не так ли?
Ему не хватало амбиций?
— Желаемый мной мир – это не тот, что достигается бегством из страны, — ответил лорд.
— Если нечто подобное случится снова, мне придётся снова искать убежище?
— И снова собирать людей?
— Кто это одобрит?
— Прежде чем быть лордом, я – человек, который любит этот город.
— Я всего лишь хочу, чтобы его стены защищали его жителей.
В его сердце была цель.
Даже не овладев Волей или мечом, человек с ясностью цели обладает своего рода Силой.
Лорд Луис обладал небольшим талантом, но его искренняя забота о городе была неоспорима, и когда ему представился шанс, он знал, как бороться, чтобы его ухватить.
Энкрид кивнул в знак понимания.
С этого момента лорд мобилизовал всё, что знал.
— Эй ты! Выкладывай, где ваша база, или этот Рыцарь зарубит тебя! — он немедленно нацелился на ближайшего члена преступной гильдии.
— Что? О, пожалуйста, пощадите! Я, конечно же, буду вашим проводником!
Лиса, цепляющаяся за спину тигра – подходящий образ.
— Веди! — смело скомандовал лорд.
Луагарн усмехнулась и пробормотала:
— Какой забавный малый.
Ещё до захода солнца они отправились в путь.
Энкрид последовательно посетил три убежища гильдий.
В одном из них:
— Ты знаешь, кто я такой? Я – Второй Палец гильдии!
Этот титул означал, что он был вторым по силе в гильдии.
— А кто Первый Палец? — спросил Энкрид.
— Это Ветряное Лезвие.
— Ах, понятно.
Мужчина орудовал шипастой дубиной, и хотя его навыки были неплохи, у него была фатальная привычка – каждый раз, когда он замахивался дубиной правой рукой, его левое плечо оказывалось открытым.
Энкрид целился именно в это плечо.
Выпад!
— А-ах!
Кровь хлынула из разорванной артерии.
— Пощади!
Одним выпадом вся бравада мужчины исчезла.
— Ты когда-нибудь щадил кого-то, кто молил о пощаде?
Ответа не последовало.
Его глаза бешено метались, губы дрожали.
Прежде чем он успел выдавить ложь, меч Энкрида снова пришёл в движение.
После серии подобных «зачисток» они добрались до особняка, где укрылся некий поющий чиновник.
— Смеешь ли ты бросать вызов Нобилю Ночи? Твой выбор глубоко ошибочен!
Перед ними стоял вампир, насквозь пропитанный позёрством.
— Я знал, что ты не просто какой-то там родственник! — закричал лорд.
Лорд пояснил, что вампир внезапно объявил о родстве и выгнал его.
Вампир охотился на женщин и детей в городе, выпивая их кровь. Но дело было не только в крови – существо предавалось и другим гнусным забавам, наслаждаясь криками пыток.
Трупы более десятка жертв свидетельствовали о его садистских наклонностях, привычках, сохранявшихся у него ещё с человеческих времён.
Слова были не нужны. Энкрид зарубил его.
Вампиры не были обычными монстрами. Вампир, способный к рассудку и речи, являлся высокоранговой сущностью.
Тем не менее, даже такое существо было разрублено надвое одним ударом.
— Сжечь его.
После этого опытный Лягух выступил вперёд, чтобы помочь.
Он осторожно поместил расчленённые останки вампира в печь и тщательно их сжёг.
Едкий запах горящей плоти вперемешку с металлическим привкусом наполнил особняк.
Даже после этого появились три оборотня.
Рррр!
Эти существа не имели ни следа разума.
Энкрид методично рубил их, загоняя атаковавших зверей в одну сторону, используя технику «Паутина» Акера.
Точными ударами он отсёк им головы.
Глухие удары эхом отдавались в воздухе, когда их головы отделялись от тел и катились по полу.
— Не только они. Есть и другие, что появляются глубокой ночью, — вежливо сообщил невозмутимый лорд.
Действительно, появлялись и ночные монстры – снова оборотни.
К этому моменту было чудом, что город продержался так долго.
Воспользовавшись случаем, Энкрид орудовал мечом целые сутки напролёт.
Во время своих обходов он проходил мимо постоялого двора, где останавливался впервые.
Перед двором стоял ребёнок, смотревший на него затуманенным взглядом.
— Те, кто тебя беспокоил, больше не станут. Иди и скажи отцу.
— На самом деле, это мой дядя. Мы не связаны кровью, и, честно говоря, он просто подобрал меня и вырастил, — сказал ребёнок без всякой подсказки, а затем смутился, вероятно, сбитый с толку внезапными переменами в городе.
— Вот как? — деловито ответил Энкрид.
Сироты были обычным зрелищем повсюду.
Но те, кто о них заботился?
Редкость.
Особенно в таком нищем городе, как этот.
Энкрид прочёсывал весь город, убивая спрятанных монстров, отбивая нападения убийц и захватывая культистов, проводивших тайные сборища.
— Значит, вы культисты.
Когда дело дошло до разбирательства с культистами, вперёд вышла Луагарн.
То, что для кого-то могло быть проклятием, для других стало благословением.
По крайней мере, для лорда и тех, кто пытался жить честной жизнью, Энкрид был предвестником спасения посреди разрушения.
Окровавленный клинок, рассекающий тьму, – предвестник надежды.
Энкрид неустанно наблюдал за городом, видя не только его улицы, но и его жителей.
Были те в преступной гильдии, кто тайно заботился о других.
Некоторые взрослые брали к себе детей, которые были на грани голодной смерти.
Отставной наёмник погиб, пытаясь защитить других.
Лорд, который просто хотел, чтобы его город был пригодным для жизни местом для всех.
Люди, которые, несмотря на ежедневную борьбу за выживание, делились хлебом и похлёбкой с бездомными.
Цветы могли распускаться даже посреди грязи.
На рассвете Энкрид проходил мимо дерева рядом с постоялым двором.
На его ветвях распустились белые цветы.
Даже в разрушенном городе были жизни, которые стоило защищать.
Даже если это были не его люди, позволить им погибнуть было неприемлемо.
Речь шла не только о защите своих; речь шла о самом мире.
Это не было новообретённым осознанием.
Это была цель, которую он поставил с того самого момента, как впервые взял в руки меч и задумался о песнях, что поют барды.
Вот почему он тренировался, а не оплакивал отсутствие таланта, и почему не мог довольствоваться одним лишь существованием сегодня.
В ту ночь снова появился Перевозчик и заговорил.
— Ты доволен? Тем, что пощадил их всех? Ты пожалеешь об этом.
Голос Перевозчика был пропитан проклятиями, но Энкрид просто ответил: «Вот как?»
Перевозчик кипел от ярости.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944963
Готово:
