Щёлк.
Тарелки одну за другой расставляли на столе.
Хотя никто не станет придираться к еде, по-настоящему вкусные блюда не любит разве что бесчувственный – и Энкрид не был исключением. Это была отдельная столовая, построенная в стороне от казарм и предназначенная исключительно для Рыцарей.
Ее возвели, когда Крайс расширял и обновлял казармы.
Рыцари обычно питались той же пищей, что и солдаты, но подать гостям приличные блюда считалось проявлением вежливости.
Это была культурная норма, зародившаяся в Империи и соседних королевствах – радушно встречать гостей угощением.
На Западе, желая проявить уважение, готовили что-то самостоятельно, пусть даже маленькое блюдо, или подавали еду, приготовленную семьей.
Однако на центральном континенте культура была иной.
Старик попросил приглашения, и Энкрид, кивнув, принял его.
Джаксен ранее заметил, что присутствие этого человека казалось ему смутно странным.
Старик мог ловко отразить даже то слабое убийственное намерение, которым Джаксен испытал его.
Благодаря этому обмену Энкрид ощутил вибрацию, схожую с той, что исходила от Короля Ану с Востока – это означало, что старик, вероятно, сражался на уровне Рыцаря.
Как ни странно, при личной встрече Энкрид не почувствовал ничего подобного.
Это сбивало с толку. На самом деле, он никогда раньше не ощущал ничего даже отдаленно похожего. Этот слепой старик был примечательным. Так думал о нем Энкрид до сегодняшнего дня, но сейчас что-то изменилось.
Луагарн, казалось, чувствовала то же самое, ее большие глаза перекатывались туда-сюда, внимательно наблюдая за человеком.
«Что увидит проницательный взгляд Лягуха?» — с любопытством подумал Энкрид, глядя на Луагарн.
Она открыла рот.
— Ничего.
Значит, даже она не могла этого увидеть. Проницательный глаз Лягухов не был непогрешим.
— Почему ты на меня пялишься? — спросила Луагарн, слегка надув щеки.
— Ты сегодня красивая.
— Ты умеешь различать внешность Лягухов?
Он умел. Вопрос красоты или некрасивости был совершенно другим делом. Энкрид всегда был наблюдателен.
Шинар повернулся на это замечание и вступил в разговор:
— Лягухи тебе больше по вкусу, чем эльфийки?
— Давай есть.
Если бы он поддержал эту тему, шутки Шинара заполонили бы стол, а этого Энкрид не особо желал. Поэтому он отвел разговор.
— Верно, еда превыше всего, — сказал слепой старик.
За столом сидели только Энкрид, Джаксен, Шинар и Луагарн – больше никого.
Рагна спал, а Рем увел свое подразделение в горы на тренировку, вооружив их только топорами и оставив без припасов. Это больше походило на истязание подчиненных, чем на обучение. С другой стороны, те, кто выдерживал такие мучения, становились гораздо сильнее, чем прежде.
Близнецы с Запада также присоединились в качестве инструкторов. Эти близнецы изначально были частью западной купеческой группы, возглавляемой Энри. Они последовали за караваном в Пограничье, а затем решили остаться здесь.
Сотрудничество Пограничья и Торговой Компании Рокфрид в сопровождении западных товаров было вполне естественным. И дело было не только в отношениях между Энкридом и Энри. Крайс и Леона осознали огромную ценность торгового пути, простирающегося от Запада сюда.
Они уже назвали этот маршрут «Каменной Дорогой».
Основными товарами были обсидиан и другие ценные камни. В планах было проложить безопасные маршруты с укрепленными дорогами и временными городами на основных перекрестках.
Конечно, это была задача, которую невозможно выполнить за день, два или даже за год.
Несмотря на успехи в строительных технологиях, возведение дорог и городов – по меньшей мере, десяти – было непростым делом.
Недостаточно было просто бросить деньги на ветер и поспешно построить города; чтобы это имело смысл, там должны были жить люди.
Это был долгосрочный проект, требующий тщательного и самоотверженного труда. Тот факт, что они с таким рвением взялись за него, показывал, насколько огромными были потенциальные выгоды.
Крайс и Леона прекрасно понимали, что расширение торговых путей может экспоненциально увеличить прибыль.
Это было уже доказано в других местах.
К юго-востоку от Наурилии находился крупнейший торговый город-государство континента, чье процветание коренилось в его водных путях.
Конечно, одних водных путей было недостаточно. Технология судостроения для создания грузовых и скоростных судов, а также их мастерство в возведении городов в ключевых точках обеспечили их нынешний успех.
Итак, Рагна отсутствовал, а Рем был в горах.
Аудин также увел куда-то Терезу для некоего ритуала, якобы для пробуждения ее талантов. Энкрид не вдавался в подробности.
Ропорт и Фел были поблизости, но оба были слишком заняты тренировками.
Эти двое постоянно подстегивали друг друга. Всякий раз, когда один из них что-то осознавал и начинал тренироваться как одержимый, другой, естественно, следовал его примеру, перенимая безумные тренировочные методы Энкрида.
Другими словами, им было все равно, кто пришел или ушел.
Эстер была в казармах, но приняла форму пантеры.
Она не объяснила, почему, но упомянула, что ей нужно оставаться пантерой в течение недели, чтобы накопить природную Силу.
И вот, здесь сидели только Шинар, Луагарн, Энкрид и Джаксен.
Повар, расставивший тарелки, отошел.
— Хм.
Беловолосый старик, словно наслаждаясь ароматом еды, наклонил подбородок и понюхал воздух справа и слева.
Основными блюдами были суп, сушеная рыба, политая густым соусом, и нежные кусочки свинины в паре с тушеными овощами.
Спаржа, морковь и листовая зелень сопровождали красиво нарезанную свинину, которая притягивала взгляды всех – кроме старика, поскольку он был слеп.
И все же казалось, будто он видит носом.
— Они использовали свинину. Рыба... кажется, сушеная, — сказал старик, безошибочно определив блюда по одному запаху. Это было впечатляюще.
— Выглядит так же хорошо, как и пахнет, — добавил Энкрид.
Рядом с основными блюдами стояла тарелка с половинками маринованных помидоров. Блюдо радовало своим ароматом и ярким цветом.
Старик постучал вилкой по столу, легко нашел тарелку, а затем подцепил кусочек свинины и овощей и поднес ко рту.
Несмотря на слепоту, его движения были плавными и непринужденными. Любой наблюдатель мог даже не понять, что он слеп.
«Как такое возможно?» — Энкрид молча наблюдал, погруженный в размышления. Из того, что он видел до сих пор, можно было заключить одно: действия старика всегда были безупречны. Он никогда не выглядел растерянным и всегда, казалось, знал свое окружение. Даже сейчас никто не наводил его на тарелку или приборы. Он нашел их сам, без колебаний.
Отведав кусочек, беловолосый старик кивнул в пустоту и заговорил:
— Знаете, что я ценю больше всего?
— Что же?
— Готовность овощей, — ответил старик, слегка раздвигая большой и указательный пальцы.
Широко разводя руки, он продолжил серьезным тоном:
— Они не слишком твердые и не слишком мягкие – идеально. Превосходно. Даже нарезка ножом выполнена безупречно. Это еда, приготовленная с заботой о едоке. Что в этом соусе? Вкус отменный. Неужели это свиная печень?
Не только обоняние было у него необыкновенным. Его вкус был столь же острым, как у любого из лучших гурманов на континенте. С предельной точностью он определил процесс приготовления и ингредиенты.
— Да, совершенно верно, — ответил повар, прозвучав обрадованным.
— Хорошо. Это вкусно, — повторил старик, снова сосредоточившись на еде.
Энкрид почувствовал, что сам, естественно, последовал его примеру.
Как и сказал старик, еда была действительно исключительной. Энкрид не смог бы проанализировать ее так тщательно, но идеально приготовленная свинина и гладкий, насыщенный соус из пюре и свиной печени приносили глубокое удовлетворение.
— Вы были поваром? — спросил Энкрид, насытившись.
Старик слабо улыбнулся и сказал:
— Я потерял радость зрения, но приобрел радость вкуса.
Он махнул вилкой в руке, и Джаксен, в свою очередь, крепче сжал нож, готовый метнуть его при малейшей провокации.
Если это почувствовал Энкрид, то старик, безусловно, тоже. И все же старик просто продолжил говорить, ничуть не смутившись:
— Без таких удовольствий нет радости в жизни, разве не так?
Он естественным образом наклонил голову, и это было так плавно, что казалось, будто его взгляд встречается с их глазами — хотя видеть он не мог.
— Для меня честь встретиться с вами лично. Как я и слышал, вы весьма красивый мужчина.
— Хм, — отреагировал Шинар на это заявление. «Что значит „красивый“? Ты же даже не видишь», — Шинар в замешательстве наклонил голову.
— Да просто шутка, — старик рассмеялся своим словам.
— В юности, когда я мог видеть, один лишь мой ум заставлял многих дам страдать от любовной тоски.
— Вы, наверное, научились этой шутке у эльфиек? — серьезно спросил Энкрид.
Бровь Шинара дернулась от такого замечания; это был раздражающий вопрос.
— Нет, это природный дар. И, на самом деле, я никогда не мог видеть. Я родился слепым, — старик засмеялся после своих слов, но никто к нему не присоединился. Напротив, все подумали об одном: «Этот старик действительно странный».
— Он что, с ума сошел? — поставила под сомнение Луагарн его рассудок, в то время как Джаксен, как всегда, хранил молчание.
Старик достал чистый, но потрепанный платок и вытер рот.
— Что ж, я насладился трапезой, поэтому, полагаю, мне следует заплатить за нее.
Это было сказано как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, он не стал бы просто так есть и болтать с кем попало.
— Давайте сразимся, — ответил Энкрид, словно только этого и ждал.
Он хорошо поел, поговорил, но кто этот старик? Каково его положение? Зачем он здесь? Ничто из этого не имело значения.
Ему пока не было любопытно. Каждый видит мир по-своему. Это была просто разница в перспективе.
Энкрид видел старика во второй раз. В первый раз он не увидел того, что видел сейчас.
«Этот старик умеет драться. И драться очень хорошо», — это было его интуитивное ощущение.
Почему было так сложно оценить навыки старика? Может, поэтому Джаксен нашел его странным? Почему Луагарн тоже не могла оценить его способности?
То, что слепой старик продемонстрировал до сих пор, для Энкрида было наполнено потенциалом. Кого волнуют принадлежность или мотивы?
Жгучее пламя вспыхнуло в его груди и распространилось по телу. Его Воля поднялась инстинктивно, когда он выразил свое намерение. Он хотел драться. Он не знал, чем обладает старик, и эта неизвестность приводила его в восторг. В конце концов, должна же быть причина, по которой их сюда привели и хорошо накормили.
— Вам нравится избивать слепых стариков? — спросил старик.
— Вы не похожи на того, кто будет покорно принимать побои, не так ли? — тут же парировал Энкрид, и молочно-белые глаза старика мягко изогнулись.
— В словесной войне мне вас не победить. Даже когда я шучу, вы не смеетесь.
— Это потому, что меня уже тренировал кто-то другой, — ответил Энкрид.
— Что ж, этот «кто-то» – не я, не так ли, жених? — внезапно вмешался Шинар.
Энкрид знал, что в сложных ситуациях молчание – лучший вариант, поэтому он отодвинул стул.
Он толкнул стул бедром, встал и сказал:
— Пойдем.
Не дожидаясь ответа, Энкрид направился наружу.
Шинар посмотрел ему вслед и пробормотал себе под нос:
— Мы обсудим это позже, жених.
Это был тихий голос, но его остроухий жених, конечно, все услышал. Эльфийка на мгновение задумалась, прежде чем тоже встать.
Она не была столь нетерпелива, как Энкрид, но любопытство все же разожгло ее интерес.
Этот старик не принадлежал к племени Леса, но демонстрировал ассимиляцию лучше, чем ее соплеменники.
Ассимиляция — это техника, которая позволяет полностью слиться с окружающей средой: раствориться в Лесу, воде или окрестностях, выравнивая с ними свою энергию. Многие тренированные Рыцари, владеющие Волей, могли выполнять эту технику, но ее истоки лежали в племени эльфиек. В этом смысле старик был особенным.
Даже для чувств Шинара его присутствие было слабым, как будто он растаял в окружающей среде.
— Что ж, это естественно – платить за то, что ешь. Таков закон мира, — сказал старик, поднимаясь и стуча тростью по полу, прежде чем выйти наружу.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944490
Готово:
