Энкрид почувствовал, как волоски на его коже встали дыбом. Ему казалось, что клинок противника может отсечь ему шею в любой миг. Может ли он остановить это? Не успело сомнение полностью оформиться, как тело начало действовать: он изменил стойку, положил руку на перевязь и принял наиболее естественное положение для мгновенного извлечения клинка.
Десятки стратегий атаки вспыхнули в его сознании, но исчезли так же быстро, как появились.
«А что, если использовать Свистящий Кинжал, чтобы отвлечь его внимание?» Или, может, рвануть вперёд и сокрушить тяжёлым ударом? Как насчёт удара Гиганта?
Его инстинкты активизировались, полностью сосредоточившись на текущем моменте. Он не позволял себе даже моргнуть. Затем он увидел глаза противника – жёлтые и игривые, словно насмехающиеся над ним. Но даже эта игривость ощущалась смертельной.
Да, здесь можно умереть. Но что с того? Огонь его концентрации разгорелся, зрение обострилось, позволяя видеть на дюйм вперёд. Любая атака, о которой он мог подумать, скорее всего, будет заблокирована. Это было несомненно. И всё же – что с того?
Мурашки на коже, стук сердца, пот, стекающий по виску, необъяснимый холод – обо всём этом он решил забыть.
Против Рыцаря, с которым он сталкивался раньше, лучшей стратегией был удар первым, потому что иначе он не смог бы блокировать ни одной атаки. В то время это было всё, на что он был способен.
«Но как быть сейчас?»
Несмотря на то что его бесчисленное количество раз избивали и ломали, Энкрид продолжал идти вперёд, преследуя мечту, притупленную временем. Не проходило и дня, чтобы он не махал мечом, пока его руки не начинали кровоточить. Солнце каждый день всходило заново, и Энкрид не потратил впустую ни одного.
«Сработает?» Внезапный порыв к действию захлестнул его. Почему бы не попробовать? Он хотел этого – его страсть горела, стирая из поля зрения всё, кроме противника. «Это высокомерие? Чрезмерная самоуверенность?»
До того как стать так называемым командиром отряда «смутьянов», были дни, когда он чувствовал нечто сродни уверенности. А как иначе? Он размахивал мечом как Безумец, снова и снова. Он отказывался признать, что плоды усилий распределяются не всем поровну. Нет, он знал, но игнорировал это. Уверенность в себе, которую он обрёл среди обычных людей, подпитывала его амбиции бросать вызов самому себе.
«Где я сейчас?» Он вспомнил, как искал противников, выступая вперёд на беспочвенной уверенности, что изменился с тех пор. И каков был результат?
***
Весна его двадцать седьмого года. Тогда он понял, насколько ничтожен его талант на самом деле. Случайный арбалетный болт научил его этому.
Всего за пять движений его меч вылетел из руки, а в животе образовалась дыра. Сжимая рану ладонью, Энкрид спросил:
— Сколько тебе лет?
— Двенадцать.
Двенадцать. Он не мог в это поверить. Это был настоящий гений.
— Прости, это был мой первый настоящий бой, — сказал мальчик.
Воспоминание оставалось ярким. Он не мог забыть лица того юного гения.
***
«И всё же...» Клинок, которым владеют без уверенности, может ранить противника, но никогда не победит его.
— Вместо того чтобы спорить, бить или не бить, просто бей, — говорил Рем.
— Если не работает, продолжай рубить, пока не сработает, — советовал Рагна, обсуждая, как расколоть податливый камень.
— Если дух ослаб, укрепи тело. Если тело ослабло, тренируй дух, Брат, — заявлял Аудин, подчёркивая важность безжалостной практики.
— Просто вонзи им кинжал, когда они отвернутся, — предложил Джаксен, когда его спросили, как поступать с более сильными врагами.
Даже сейчас, возможно, этот порыв проверить себя исходил из необоснованной уверенности. «Ну и что с того?»
Он пробился сюда, карабкаясь через стены с чистой решимостью после возведения башни усилий. Энкрид хотел проверить себя, утолить свою жажду, встретиться с противником лицом к лицу с клинком в руке.
«Как далеко я продвинулся? По сравнению с Рыцарем Аспена, с которым я столкнулся раньше? По сравнению с юным гением, пронзившим его живот?»
Его решимость была выкована из упрямства и упорства.
И его противник знал это. Хотя мужчина расслабился, непокорность Энкрида горела так же ярко, как и прежде.
Мужчина в жилете посмотрел прямо на него и рассмеялся. Это было забавно. Не только упрямство Энкрида, но и то, как окружающие естественно следовали его течению.
— Я и сам не знаю, — сказал мужчина.
Затем он двинулся.
С резким Бум! мужчина рванулся вперёд, его тело вытянулось, словно стрела. Это было ускорение за пределами человеческих возможностей.
В тот момент, когда Энкрид осознал это, его меч тоже пришёл в движение. Это был не удар Гиганта и не сокрушительный удар. Это была чистая, инстинктивная реакция.
Бум!
Раздался громовой звук, и Энкрид почувствовал, как его оттолкнуло назад. Он согнул колени, опустил центр тяжести и устоял.
Дрррр. Его ботинки скребнули по земле, когда он отвёл отбитый меч назад и метнулся вперёд, минимизируя движения, чтобы использовать любую брешь.
Это была реакция, рождённая бесчисленными спаррингами с Ремом, – доведённый до совершенства рефлекс.
— Ха! — Мужчина отбил выпад с криком. Его оружием был толстый изогнутый кинжал с лезвием длиной в одну руку, известный как джамбия. Даже столкнувшись с Акером, он не треснул и не сломался. Это, несомненно, было прекрасное оружие.
Ни Рем, ни Рагна, ни Аудин не вмешивались.
Бум! Тататанг! Их оружие столкнулось снова и снова.
Вместо того чтобы отступить, Энкрид изучал траекторию кинжала. К его удивлению, клинок, казалось, на мгновение исчезал, но его натренированная Воля и способность видеть на шаг вперёд позволяли ему предсказывать его путь. Это было сродни тому, чтобы увидеть начальную точку и вывести место назначения. Это позволяло ему держаться, хотя он не мог позволить себе никаких эффектных контратак.
Уклонившись и отбив двенадцать ударов, Энкрид метнул левую руку к поясу, прежде чем сделать выпад вперёд. Он нанёс удар, наполненный Искрами. Клинок, несравненно быстрый, пронзил воздух, как единая, сфокусированная точка скорости. Он поистине воплощал саму суть быстроты.
Однако в следующее мгновение огненный клинок был пойман. Твёрдая хватка остановила меч, словно он был намертво зажат между камнями. В другой руке мужчина держал джамбию – изогнутый кинжал, который теперь упирался в шею Энкрида.
Он не просто поймал огненный клинок одной рукой, но и ловко изогнул тело, выскользнув из радиуса действия меча. Плавным движением он сократил дистанцию и приставил кинжал к горлу Энкрида.
— Это конец, малыш, — сказал мужчина с усмешкой.
Наконец, окружение Энкрида сфокусировалось. Его узкое внимание к человеку перед ним рассеялось, и в поле зрения вернулись знакомые очертания спарринг-площадки – три дерева поблизости и пыльная земля. В то же время по мышцам распространилась лёгкая боль. Его тело чувствовало себя так, словно было доведено до предела, как после многодневных интенсивных тренировок.
— Кто ты? Какому ордену Рыцарей ты служишь? — спросил Энкрид, его дыхание было ровным, но настороженным.
— Рыцарям? Нет, ничего подобного, — ответил мужчина, пожимая плечами с игривой невинностью, которая резко контрастировала с его покрытым шрамами телом и грубо подстриженной бородой.
— Тогда, может, сначала представишься сам, — раздался другой голос.
Мужчина со смуглой кожей, в тюрбане и широкополой шляпе, подошёл со спокойствием, которое наводило на мысль, что недавняя суматоха его ничуть не беспокоила.
— Позвольте мне представить его, — продолжил человек в тюрбане ровным тоном. — Это Ану, которого часто называют «Королём Востока».
Представление повисло в воздухе, ошеломив даже Энкрида, который на мгновение замолчал.
— Удивлён?
Так называемый король сердечно рассмеялся и снова заговорил.
Ану не был обычным человеком. Он был Королём Наёмников Востока, величайшим исследователем континента, повелителем грифонов и человеком, который в восемнадцать лет убил льва одним мечом.
— Итак, я слышал, ты любишь сражаться, — сказал Ану, его голос был полон веселья. — И что ты посвятил свою жизнь истреблению демонов. Присоединяйся ко мне. Я дарую тебе силу Рыцаря, способного убивать демонов.
Эти слова, сказанные человеком, чья легендарная репутация была уже давно установлена, обладали неоспоримым весом.
Неудивительно, что никто, включая Рема, не осмелился вмешаться в поединок. В действиях Ану не было злого умысла – лишь готовность преподать Энкриду урок. Но его нынешнее предложение имело совершенно другую значимость, которую не мог игнорировать даже Рагна, погружённый в размышления.
— Довольно самоуверенно, не так ли? — сказал Рем, нарушая тишину слабой ухмылкой. Аудин тихонько хмыкнул, хотя в его глазах проскользнула настороженность.
Хотя Ану явно не называл себя Рыцарем, его демонстрация мастерства не оставляла места для сомнений. Его властный вид, напоминавший о Кранге, ещё больше укреплял ауру авторитета. Даже Лагарн, обычно равнодушный к людским делам, внимательно наблюдал за ним. Перспектива увидеть человека, способного на невозможное, естественно, пробуждала любопытство.
Под палящим солнцем спарринг-площадка мерцала от жары. Пыль ненадолго поднялась, прежде чем снова осесть, окутывая собравшихся дымкой.
Прежде чем Энкрид успел ответить, человек в тюрбане вмешался.
— Ваше Высочество, давать обещания, которые вы не сможете сдержать, неразумно.
— Хм? — Энкрид поднял бровь, удивлённый неожиданным замечанием.
— Сомневаешься во мне? — резко спросил Ану.
— И как именно вы планируете это осуществить? — парировал человек в тюрбане.
— Ну, — начал Ану с усмешкой. — Я буду стараться изо всех сил.
— Этого недостаточно.
— Приложу все усилия?
— Всё ещё недостаточно.
— Иногда всё получается, если просто не сдаваться!
Глаза Ану горели пылом, и его чистая решимость могла убедить почти любого, кто его слышал. Но его подчинённый оставался невозмутимым.
— Пустые обещания недопустимы, — твёрдо сказал мужчина.
— Эх, ты слишком легко сдаёшься!
— Дело не в том, чтобы сдаваться, а в ответственности.
Ану фыркнул, но больше ничего не сказал.
Наблюдая за этим обменом репликами, Энкрид почувствовал знакомое чувство абсурда. Это напоминало Рема – безумие другого сорта, но всё же безумие.
— Я должен извиниться за наш внезапный визит, — снова заговорил человек в тюрбане, слегка кланяясь. — Наши намерения не враждебны, уверяю вас.
Все присутствующие чувствовали правду в его словах. Даже Энкрид признал, что Ану проявил уважение к его упрямству, согласившись на поединок.
— Тогда добро пожаловать, — просто сказал Энкрид.
— Ничего, если мы останемся на несколько дней? — непринуждённо спросил Ану.
— Вы выглядите так, будто остались бы, даже если бы мы отказали, — сухо вставил Рем.
— Ха! Острый парень! Ты мне нравишься! — Ану разразился смехом.
Действительно, никто не смог бы остановить его, если бы он решил задержаться. Тем не менее, Энкрид не видел причин возражать. Харизма Ану была неоспорима. Он быстро завязал разговор с Ремом, Рагной и Аудином, хотя никто из них не был тем типом людей, которые легко подпускают к себе других.
— Посмотри на твою комплекцию. Должно быть, ты силён, — сказал Ану, жестом указывая на Рагну.
— Скромная сила, — ответил Рагна. — Восточный Брат.
— У меня есть друг, Гестариан, который тоже силён. Вы бы поладили. Так как же вы, все такие способные ребята, оказались здесь?
Его тон был странно лёгким, словно он обращался к детям.
— Приношу извинения за неудобства, — пробормотал человек в тюрбане, выглядя искренне раздосадованным.
Тем временем Энкрид размышлял о прошедшем поединке. Напряжение для его тела было минимальным по сравнению с бесценным пониманием, которое он получил. Приёмы, которым Рем пытался научить его бесчисленное количество раз – те инстинктивные, защитные движения – теперь казались более доступными. Он понял: Ану без колебаний примет дальнейшие вызовы, предоставив ему прекрасную возможность отточить эти приёмы в контексте, близком к смертельному бою.
«Пять поединков в день», — пробормотал Энкрид.
— Прошу прощения? — моргая, спросил человек в тюрбане.
— Может, даже десять, — добавил Энкрид с твёрдой решимостью.
Человек в тюрбане уставился на него, ошеломлённый. На мгновение он подумал, что Ану – самый безумный человек на свете, но теперь он уже не был так уверен.
И вот, решение было принято: Король Наёмников Востока Ану останется среди них.
— Позаботьтесь обо мне, молодёжь, — сказал Ану с усмешкой.
— Сколько тебе лет, если быть точным? — скептически спросил Рем.
— Больше сотни, — непринуждённо ответил Ану.
Хотя в это было трудно поверить, его заявление не было ложью. Ану возглавлял наёмников, исследователей и бесчисленное множество других людей, основав королевство на Востоке более пятидесяти лет назад. Даже сейчас человек, убивший льва одним мечом, оставался энергичным и несгибаемым – живая легенда.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8943962
Готово:
