Человека, ставшего Ликаносом, звали Рональд.
Даже будучи человеком, Рональд был дегенератом, находившим удовольствие в убийствах и расчленении.
— Это забавно, не так ли?
Он никогда не отрицал удовольствия, которое извлекал из своих деяний.
Его судьба была неизбежна. Охотники за головами преследовали Рональда и загнали его на край гибели. Именно тогда он встретил графа Молсана и получил звериную силу.
Рональд счел это удачей.
Звериная сила хлынула по его телу, проникая в руки и ноги. Его колотящееся сердце гнало кровь по всему существу.
Энергия переполняла. Она бурлила так сильно, что он должен был что-то сделать — хоть что-нибудь. Ему не терпелось разорвать конечности и сожрать внутренности. Он жаждал крови. Хотел раздробить кости зубами.
Его желания грохотали и клокотали, становясь видимыми в глазах.
— Кху-ху-ху-хууууу!
Его смех смешался с леденящим воем.
Не в силах сдержаться, он издал чудовищный крик. Он увидел впереди строй солдат, которые стояли твердо, притворяясь, что им не страшно.
Перед ними возвышалась массивная фигура с вытянутой рукой.
Фигура выглядела крепкой, но это не имело значения. Рональд был уверен: его острые клыки разорвут что угодно.
Он сожрет их всех без разбора.
А оказавшись внутри города, выберет прячущихся в ужасе юных девушек, чтобы убить их и насладиться их плотью.
— Кхихэ!
Проглотив свое предвкушение, он выпустил когти и ринулся вперед.
Вжух.
Порыв ветра ударил ему в лицо прежде, чем он успел среагировать. Несмотря на обретенную силу, которая удвоила его скорость, Аудин был гораздо быстрее.
Грохот!
Словно два несущихся экипажа столкнулись лоб в лоб.
Оглушительный Бум! разразился среди воя стаи Ликаносов. Размозженная голова Рональда разлетелась на куски.
Аудин замер на месте: левая рука вытянута, как лезвие, а правый кулак — застыл после удара.
Кровь капала с его правой латной рукавицы, усеянной шипами.
Аудин всегда использовал дубину, чтобы избежать привычки полагаться на кулаки.
Но ситуация изменилась.
— Если мы их не остановим, это конец.
Разве Крайс не говорил об этом?
Все в городе Пограничье, который был позади него, погибнут, если они потерпят неудачу.
У него не было причин проявлять милосердие.
Враг был развращенной группой людей, которые избрали жизнь зверей.
В Писании сказано: «Если человек отказывается от своей человечности, его место — исключительно рядом с Господом.
Ищи прощения рядом с Господом.
Предстань перед судом рядом с Господом».
Таковы были слова, написанные в священном тексте.
— Моя левая рука — это меч, а правая — скала, — пробормотал Аудин, продолжая двигаться и читать молитву.
— Отец сказал мне, чтобы я не проявлял милосердия этими руками.
Стая Ликаносов, опьяненная жаждой крови, неслась вперед, давно утратив человеческий разум.
Хоть их лидера разорвало на куски, они не осознавали этого, будучи пленниками своего демонического безумия.
Аудин пошел им навстречу.
Каждый его шаг был подобен тарану, сокрушающему все на своем пути.
Он наступал с беспощадным натиском.
«Когда-то они были людьми», — молился он, нанося удар левой рукой по мчащемуся Ликаносу.
Его рука, острая как клинок, прорезала его по диагонали, рассекая голову одноглазого Ликаноса по всей траектории.
Кровь хлынула фонтаном. Хотя зверь был мертв, его натиск по инерции нес его вперед, и он врезался в Аудина.
Аудин слегка повернулся на левой ноге, позволяя трупу проскользнуть мимо и рухнуть на землю.
Бум!
Прежде чем упавший Ликанос успел остановиться, раздался еще один взрыв.
Правая рука Аудина ударила в грудь Ликаноса, стоявшего позади.
Смесь органов, костей, плоти и крови брызнула наружу радиальным узором.
В торсе твари осталась зияющая дыра, которую, казалось, невозможно было проделать человеческим кулаком.
«Теперь эти твари вознеслись. Огласи их грехи и суди их», — подумал он.
Прежде чем закончить молитву, Аудин уже трижды взмахнул левой рукой и четырежды — правой.
Три Ликаноса потеряли части тел, а еще четверо были размозжены.
Его молитва завершилась.
Слева от Аудина присоединился хриплый голос.
— Прощение и суд — это дело Господа, — произнесла Тереза, держа щит горизонтально, пока продолжала молитву.
Она отвела левую руку назад и резко выбросила ее вперед.
Со звуком Вжух. ее щит рассек воздух, пролетев быстрее стрелы. Огромный щит, способный закрыть половину ее тела, мчался вперед с невероятной скоростью.
Край щита разрезал Ликаноса пополам по талии.
Острые края в сочетании с Силой Терезы делали щит сродни легендарному клинку.
Резким рывком щит вернулся ей в руку.
Еще один Ликанос бросился на нее, но даже возвращая щит, Тереза ударила его по голове плоской стороной своего меча.
Лязг!
Сила Гиганта врезалась в череп Ликаноса, раздробив его. Обрывки языка, сломанные зубы и осколки костей брызнули, окрашивая воздух в багровый цвет.
Некоторые, включая новоиспеченного командира тяжёлой пехоты, стали свидетелями этой сцены.
Даже зная об их Силе, они были потрясены.
«Неужели они люди?»
Они впервые видели, как Аудин сражается с такой решимостью.
«Разве человеческие руки способны на такое?»
Латные рукавицы на обеих руках Аудина треснули и сломались от напряжения, но он не обращал на это внимания, безжалостно размахивая кулаками.
Он походил на измельчитель, превращая стаю Ликаносов в окровавленную плоть. Рядом с ним, со щитом и мечом в руках, двигалась Тереза.
Пятьдесят Ликаносов могли бы сокрушить большинство городов.
Однако эта угроза была разорвана, разбита и сломлена перед двумя людьми.
Один из командиров регулярной армии недоверчиво покачал головой и проревел:
— В атаку, всем!
Пришло время воспользоваться преимуществом.
Это был приказ сверху, многократно повторявшийся широко раскрывшим глаза посланником, пока не зазвенел у них в ушах.
— Что бы вы ни увидели, не паникуйте. Продолжайте идти вперед. Сохраняйте строй и наступайте, как есть.
— А что, если противник отступит?
— Сохранять строй — это приоритет. Преследование — потом!
Крайс, Безумец, говорил слишком много. Тем не менее, командир беспрекословно следовал его приказам.
В конце концов, все это было одобрено лордом Грэмом.
Самое главное, что все это делалось ради защиты города, где они родились и выросли.
Большинство солдат в авангарде были местными жителями Пограничья — места, которое было для них и домом, и средством к существованию.
Крайс намеренно отправил вперед только этих людей.
Войска наступали без существенных нарушений строя, что свидетельствовало об их строгой подготовке.
Естественно, даже командир, возглавлявший армию графа Молсана, мог это видеть.
Что это за битва, которая начинается с кулаков вместо стрел и заканчивается упорядоченным отступлением?
— Что это такое?
Это был тип ведения войны, полностью выходивший за рамки его понимания.
Хоть он и не был выдающимся стратегом, человек, посланный графом, был достаточно компетентен.
Он принял лучшее решение в сложившихся обстоятельствах.
— Отступаем! Назад!
Их подготовленная тактика провалилась, и им требовалось время для реорганизации. Он немедленно приказал армии отойти.
Именно этого и добивался Крайс.
Вот и все. Продолжать преследование, чтобы нанести критический урон? Об этом не могло быть и речи.
В конце концов, здесь, вероятно, была лишь часть сил, подготовленных графом Молсаном.
Цель состояла лишь в том, чтобы выиграть время.
Наблюдая за отступлением врага, Крайс подумал:
«Мне нужно знать, что здесь происходит».
Неужели граф уже захватил дворец?
Вряд ли. Если бы это было так, не было бы необходимости нападать на Пограничье. Это больше похоже на внезапный рейд.
«Будь я на его месте, я бы сперва потребовал верности».
Если бы он сделал это во время осады, требование выглядело бы еще убедительнее.
Но граф этого не сделал.
«Значит, это возмездие».
Возмездие против кого?
Не было нужды слишком много думать об этом.
Кто в этом городе может быть связан с графом?
Лорд Грэм?
Все, что Грэм сделал, это стиснул зубы и поклялся защищать город.
У Крайса были собственные догадки и подозрения.
«Может быть, наш командир?»
Сомнение было незначительным, но он в него твердо верил.
Ничто в этом мире не абсолютно, поэтому он не мог быть уверен, но вероятность казалась высокой.
«Это может обернуться хаосом».
Все было ясно как день — гражданская война, возможно, полномасштабная. И что же развернул граф?
Пятьдесят Ликаносов.
Люди, превращающиеся в волков. Если при виде такого зрелища ты не намочил штаны, ты — не человек.
В глазах Крайса такие люди, как Энкрид и еще несколько других, не были в полной мере людьми.
Они были монстрами.
Вероятно, вид этих существ не смутил бы их. Вместо этого они, возможно, охотно бросились бы в бой — или лениво убили бы любого, кто осмелился подойти.
Граф раскрыл опасные активы, но почему? Потому что это не его козырь.
Другими словами:
«Это еще не конец».
Крайс узнал тех, кто превратился в зверей — они были похожи на тех, с кем они столкнулись, когда сражались с Бандитами Чёрного Клинка.
Эти солдаты были фактически декларацией того, что за всем этим стоит сам граф Молсан.
«А войска его домена прекрасно обучены».
Марш рядом с Ликаносами, не нарушая строя, мог бы вывести из себя большинство солдат, однако эти войска отступили в идеальном порядке, словно были готовы к таким моментам.
Не будучи уверенным в том, что может скрываться позади, Крайс отложил любое преследование.
Нет, им не следовало преследовать.
Его разум знал это, и сердце согласилось.
К счастью, противник отступил без происшествий.
— Гиганты!
Кто-то выкрикнул прозвище Аудина и Терезы.
Аудин молча вытер кровь с рук и снял разбитые латные рукавицы.
Несмотря на устроенную ими бойню, на его кулаках было лишь несколько царапин.
Перед ними лежало более сорока девяти трупов Ликаносов.
Оставшийся десяток миновал их, но был остановлен недавно сформированным копейно-щитовым отрядом.
Отряд не дрогнул.
Они держали дистанцию копьями и прикрывались щитами.
Это была хорошо скоординированная тактика, компактный строй, вдохновленный известными мелкомасштабными боевыми стратегиями Короля Наёмников Восточного Континента — идея, привнесенная недавно нанятым командиром наёмников.
Словно еж, отряд методично пронзал и валил оборотней одного за другим.
Хотя они и не были на уровне Аудина и Терезы, многие из солдат могли справиться с отдельным Ликаносом самостоятельно.
Победа была неизбежна.
Крайс предвидел, что возможности Пограничья скоро станут широко известны.
«Аспен или кто-то другой — они проанализируют нашу силу».
Поскольку так много глаз и ушей наблюдали, слухи о грозной Силе Пограничья не заставят себя ждать.
Поможет ли это в данной ситуации?
«Конечно, поможет».
Иметь Силу всегда лучше, чем не иметь ее — это было очевидно.
С облегчением вздохнув, Крайс начал готовиться к следующему шагу.
«Цель Графа — дворец».
Хотя он, возможно, и хотел бы взять Пограничье, они доказали, что это будет нелегко. Его следующий ход, несомненно, будет нацелен на дворец. Предсказать это было так же просто, как забрать конфету у ребенка.
Подготовка к этому также должна начаться здесь.
Крайс передал все это Грэму, который кивнул.
— Я отправлю сообщение во дворец самой быстрой птицей.
После битвы, закончившейся почти так же быстро, как началась, Крайс ощутил надвигающуюся на горизонте жестокую гражданскую войну.
Он знал о графе Молсане не все, но если бы он был на его месте:
«Я бы не действовал, если бы не был уверен в победе».
Граф вступил в игру, потому что верил, что сможет победить.
Проверка обороны Пограничья была для него не более чем игрой.
— Где сейчас командир, и какие неприятности он натворил? — пробормотал Крайс про себя, интересуясь, какое озорство может сейчас творить его лидер.
— Что это такое?
***
Энкрид заснул и проснулся от незнакомого вида — перед ним были разложены инструменты.
Стол. Стулья.
Небольшая гребная лодка казалась как минимум вдвое больше, чем прежде.
— Я подумал, что нам стоит немного поговорить. Только ты и я, — произнес Перевозчик, сидящий напротив, откидывая свой капюшон.
Под капюшоном скрывался серый, потрескавшийся цвет лица, похожий на бесплодную пустошь, и сияющие фиолетовые глаза.
Лампы не было. Вместо нее глаза Перевозчика излучали свет, подобный фонарям.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942610
Готово:
