Плацдарм Серых Гулей в этой местности был обусловлен не столько географическими, сколько политическими причинами.
Регулярная армия Пограничья никогда не занималась активным поиском и истреблением монстров или магических зверей, позволяя им свободно размножаться.
— Зачем мне это?
Предыдущий лорд Пограничья, покинувший пост до Маркуса, считал охоту на таких монстров, как Серые Гули, совершенно ненужной и расточительной тратой ресурсов.
В результате их действия ограничивались лишь эпизодическими зачистками, направленными в основном на поддержание торговых путей у реки Пен-Ханиль и нескольких других. Да и те проводились в минимальных масштабах.
Недавно были расчищены дороги в районе Зелёной Жемчужины и маршрут к Мартаю, но эти усилия были далеки от основательных.
— Кто-то что, подбрасывает сюда монстров?
Это была одна из претензий Маркуса, высказанная им сразу после вступления в должность. Под «подбрасыванием монстров» подразумевали заманивание их на соседние территории. Хотя в действительности такое не происходило, разочарование Маркуса было понятным — чудовища появлялись беспрерывно, словно из бездонной пропасти.
Когда рядом с Пограничьем основали новый пограничный город, тут же возникла колония гноллов. Даже при участии культистов такие инциденты требовали, чтобы в регионе обитало значительное количество монстров.
Все это подчеркивало, что Пограничье не было идеальным местом для жизни. Следовательно, оборонительная стратегия всегда была нормой, а от активных операций по истреблению монстров приходилось воздерживаться.
Причина такой оборонительной позиции была очевидна: потеря солдат сделала бы их уязвимыми перед Аспеном, а местные орды монстров были далеко не слабыми.
Только в окрестностях насчитывалось более трех районов, которые считались слишком опасными для торговцев и заслужили прозвище «Малые Демонические Земли».
Например, когда в соседнем «Благодарном Лесу» обосновалась колония кентавров, ее быстро истребили, чтобы не дать этому району превратиться в рассадник чудовищ и магических зверей.
Именно эти моменты Крайс и намеревался объяснить Энкриду. Однако Энкрида детали не интересовали.
— Кому нужна эта история? Мы просто рубим их в капусту и уничтожаем.
И он не ошибся.
Отвратительный гуль был мертв.
Подробности заняли бы целую вечность, но если вкратце:
— Я был первым, — заявил Энкрид.
— Моя булава приземлилась раньше, — возразил Рем.
Исход решило состязание двух сверхчеловеческих воинов.
Рем, орудуя двумя топорами и фланговой булавой, задействовал все три оружия. Самый поразительный момент наступил, когда он вонзил топор в землю у своих ног, выхватил висящую за спиной булаву и обрушил ее вниз.
БАМ!
Оглушительный грохот сопровождал падение булавы, чья мощь стерла в пыль не только голову лидера гулей, но и верхнюю часть его туловища.
Подавляющая комбинация силы и техники не оставила шансов на выживание.
Для гулей это было не что иное, как полное уничтожение.
Рем сокрушал все на своем пути — будь то уникальные гули, обычные или любые другие, посмевшие встать у него на пути. Его натиск был неумолим.
Аудин тоже не бездействовал.
— Вернись к Его присутствию, — торжественно произнес он, орудуя двумя дубинками с железными шипами. Изначально коричневые, дубинки вскоре почернели, пропитавшись кровью гулей.
— Господь, — пробормотал Аудин. Каждый его шаг был точен и просчитан. В промежутках между шагами его дубинки с размеренной, смертельной силой дробили черепа гулей. Его удары были эффективными, мощными и на удивление точными для человека его комплекции.
Вместе необузданная мощь Рема и просчитанные удары Аудина проложили путь к лидеру гулей.
Ловушки лидера гулей оказались бесполезны — они были разбиты, сломаны и уничтожены. Даже когда гули сбились в отчаянную попытку одолеть врагов числом, это не имело значения.
Торжествовала чистая сила.
Более того, отряд Энкрида сражался не один.
— Я тоже буду драться! — прорычала Дунбакель, высвобождая свою ярость.
— От этого воняет скверной, — пробормотала Шинар, вытаскивая свои блестящие кинжалы.
— Отойдите и смотрите. «Бродячая Тереза» выходит на дело! — объявила Тереза, орудуя щитом и мечом с такой яростью, что земля тут же пропиталась кровью гулей.
Самому Энкриду на этот раз действовать не понадобилось. Он и не подозревал, что его прежние безудержные выходки — безрассудное, радостное владение мечом даже во время тренировочных поединков — вдохновили окружающих.
Боевой стиль Энкрида с его пылкой энергией и неудержимым натиском пробуждал в других желание присоединиться. Просто наблюдение за его боем было достаточным, чтобы даже непосвященный задумался о том, чтобы взять в руки меч.
Да и как иначе? Его радость битвы была заразительной, а движения напоминали танец ничем не сдерживаемого восторга.
Это влияние заставило каждого выкладываться на полную, вдохновляясь невероятной дерзостью, с которой рос Энкрид.
Теперь их объединенная сила превосходила даже возможности большинства младших рыцарей.
Рем и Аудин, узнав о существовании рыцарей, поняли, что нет места самодовольству. Шинар также приняла этот принцип.
«Нужно копать глубже», — размышляла она, углубляясь в искусство фехтования. Теперь она понимала, что мастерство — это бесконечный путь.
Дунбакель и Тереза не стали исключением, каждая из них раскрыла скрытый потенциал и достигла новых высот в своих боевых способностях.
В результате районы, когда-то обозначенные как «Малые Демонические Земли» и требующие вмешательства рыцарей, были зачищены менее чем за день.
Несмотря на обширность Серого Леса, группа быстро очистила его от угроз.
Крайс предполагал, что на зачистку этого региона двум ротам потребуется не менее десяти изнурительных дней, но отряд Энкрида справился за один.
Хотя многие монстры бежали, выслеживать их поодиночке было нецелесообразно.
— Всё кончено? — спросил Рем, стряхивая почерневшую кровь со своего топора.
Энкрид покачал головой.
— Раз уж мы здесь, стоит довести дело до конца.
Это не входило в изначальный план Крайса.
— Предлагаю действовать постепенно. Спешить некуда, — советовал он.
Поблизости находились еще два района «Малых Демонических Земель», каждый из которых представлял серьезную угрозу. Стратегия Крайса заключалась в том, чтобы зачищать их по очереди, чередуя операции с пополнением запасов и отдыхом.
Энкрид решил изменить план.
Раз уж они добрались сюда, то следовало провести патрулирование и вернуться. Не было причин колебаться.
Вокруг лежали трупы гулей. Выжившие не осмеливались приблизиться к отряду и спешили бежать.
— Идем, — сказал Энкрид, принимая на себя роль ведущего, пока остальные следовали за ним.
Пока они шли, Энкрид занимал себя тем, что расхаживал вокруг и разговаривал с остальными.
— Что это была за техника меча, которую ты использовал?
Сначала он обратился к Рему.
— О чем ты?
— Когда ты замахнулся булавой – это выглядело не так, как обычно.
— Ты и этому хочешь научиться?
Рем попал в точку.
Действительно, Энкрид хотел научиться. Он даже не стал отрицать, вместо этого молча ожидая, пока Рем объяснит. Не было нужды говорить очевидное.
Рем пристально посмотрел в голубые глаза Энкрида.
Это был честный взгляд, полный решимости.
Это чрезмерное честолюбие или просто безумие?
Рем решил, что верно второе, и ответил:
— Разрушительная сила оружия зависит от того, где ты разместишь его ось вращения. Это особенно касается ударного оружия, такого как моя булава. Я тебе уже говорил – у каждого оружия есть свой способ применения.
Энкрид на мгновение опешил.
Рема что, подменили?
— В тебя вселился какой-то дух или демон?
— Что ты несешь?
— С каких пор ты стал таким красноречивым?
— Чёрт.
Произошла короткая потасовка: Рем нанес удар, и Энкрид умело его отразил, но их темп не сбился.
Энкрид обдумал полученное знание, прежде чем повернуться к Аудину.
— Насчет той техники ударов…
— Речь идет о контроле над Силой, — начал Аудин, не дожидаясь, пока Энкрид закончит.
— Я больше привык драться кулаками, но наличие оружия не меняет основ. Ты сочетаешь тяжелые удары с быстрыми движениями и прикладываешь Силу только в момент соприкосновения. Это требует мастерства владения хватом и точного контроля над мышцами, чередования напряжения и расслабления по мере необходимости.
— Это боевое искусство в стиле Валах?
— Это просто техника владения оружием.
Слово «просто» ясно давало понять, что Аудин что-то скрывает, но Энкрид не стал настаивать. Название не имело значения.
— Как это тренировать?
— Повторение. Придется тренироваться, когда вернемся.
Это было все, что Энкриду нужно было услышать.
Затем он отыскал Дунбакель, чтобы расспросить, как зверолюди используют свое тело. К сожалению, ее объяснение было не таким ясным, как у Рема.
Во всяком случае, по сравнению с ней, Рем со своим объяснением выглядел как преподаватель академии. И хотя он не был настолько уж красноречив, относительный эффект ощущался глубоким.
— Чего уставился? — спросил Рем, заметив взгляд Энкрида.
— Прочь, демон, — вставила Дунбакель, очевидно вдохновленная недавней перепалкой Энкрида и Рема. Зверолюдям свойственно действовать импульсивно, они не в силах сопротивляться своим желаниям.
— Вот мой топор. Используй лоб, чтобы его заблокировать, — сказал Рем, бросая вызов с притворной вежливостью.
Энкрид снова внимательно осмотрел Рема, словно пытаясь уловить некое потустороннее присутствие.
— Здесь нет демонов, Брат, — заметил Аудин.
Рем, конечно, не замахнулся топором.
— Как только вернемся, давай устроим спарринг – бесконечный, — сказал Энкрид, разряжая обстановку. Затем он снова повернулся к Дунбакель.
— Просто прыгай и вонзай, куда больнее, — вот какой совет она дала, когда он спросил ее об использовании изогнутых ятаганов.
Энкрид не пал духом. Он был прекрасным слушателем.
После еще нескольких обменов репликами он пришел к выводу:
«Фехтование, использующее работу ног и удары всем телом».
Это был стиль, который сочетал быстрые первоначальные удары с тяжелой силой утяжеленных атак. Техника строилась на эластичности мышечного движения.
— Как это называется? — спросил Энкрид.
— Не знаю. Я научилась этому в детстве и доработала по-своему, — призналась Дунбакель.
Похоже, Рем оказал значительное влияние на ее тренировки, поскольку ее фехтование заметно улучшилось под его руководством.
Энкрид изучил технику и счел ее стоящей изучения. Хотя это было не то, что можно освоить одними словами, он был полон решимости попробовать.
Он перешел к Терезе.
— Есть ли в твоих навыках что-то, чему я могу научиться?
Мастерство Терезы во владении мечом и щитом всегда интриговало его. Идея обзавестись щитом и освоить его использование казалась заманчивой.
— Если ты ищешь знания, путь откроется, — сказала Тереза, цитируя Писание. Похоже, время, проведенное с Аудином, повлияло на ее манеру говорить.
— Щит — это инструмент для защиты, но если владеть им правильно, он становится превосходным тупым оружием.
Тереза говорила хорошо.
Энкрид посчитал это большой удачей.
Пока они разговаривали и отвечали на вопросы во время перехода, Энкрид посмотрел на карту и понял, что они близко к цели.
Перед их глазами возникло болото.
— Насекомые? — спросила Дунбакель.
Энкрид кивнул.
Бледно-зеленое болото было сокровищницей трав.
Это была земля, где совместно процветали разнообразные растения и водоросли, а также в изобилии водились земноводные и рептилии.
— Хорошая земля.
Глаза Шинар, до этого сетовавшей на лес, теперь заблестели.
Она занималась ядами и лекарствами.
Насколько ценным было это болото для такой, как она?
Вот почему Крайс с таким жаром говорил о необходимости отвоевать эту землю.
***
— Мы должны найти болото. Оно не может быть захвачено монстрами. Для всех, кто здесь родился и считает эту землю своей родиной, эта мечта должна быть защищена!
Это была пламенная речь.
— Это место обитания диких трав?
— Да!
Крайс не притворялся чрезмерно восторженным.
— Если мы восстановим только это место, то сможем проложить торговые пути и даже производить фирменную продукцию. Конечно, придется «похитить» нескольких толковых алхимиков.
Хотя он сказал «похитить», на самом деле он планировал заманить их.
Поиск людей был одной из специальностей Крайса.
Получение товаров — тоже.
Не зря его знали как торговца всем на свете.
И вот теперь это болото лежало перед ними.
Проблема была в том, что земля уже была кем-то занята.
***
— Кругом насекомые, — пробормотал Рем.
Насекомые были хозяевами этого болота.
Здесь водились всевозможные чудовища, и среди них — монстры-насекомые.
Вжж-жж-жж!
Звук крыльев насекомого ударил по ушам.
Рука Шинар легла на клинок.
Десятки мух, размером не больше пальца, подлетели вплотную.
Это были кровососущие мухи.
Рука Шинар двигалась стремительно, рассекая пространство и мух.
Удары были не слишком быстрыми и не слишком медленными, плавно перетекая один в другой.
Ее техника, ставшая более отточенной, продемонстрировала уровень изящества, который впечатлил Энкрида.
Вжик-вжик-вжик!
Звук эльфийских клинков раздавался один за другим.
Это было видно и при битве с гулями, но на этот раз проявилось еще отчетливее.
Ее фехтование, вероятно, эльфийского происхождения, отличалось исключительной точностью.
«Я смог бы так разрезать лист», — подумал Энкрид.
И действительно, ее фехтование основывалось на умении разрезать черенок листа с подобной точностью.
Клинок рубил, резал, отклонял, колол и толкал с ювелирной точностью, рассекая и раздробляя тела насекомых.
Спустя некоторое время, когда насекомые стали падать целыми пачками, Шинар повернулась.
— Если не уверен в себе, лучше останься позади. Можешь спрятаться за мной, жених.
Выражение ее лица оставалось бесстрастным, но ее неземная красота была неоспоримой.
— Ты принял свое лекарство?
Услышав это, Рем потер уши.
— Господь хранит нас, и даже малейшие создания направляются к Нему, — ответил Аудин молитвой.
Дунбакель подняла когти и, вместо ятагана, принялась тыкать мух до смерти.
Кровососущие мухи были досадной помехой.
Стоило им укусить, они могли высосать в десять раз больше крови, чем пиявка.
Но это не означало, что с ними трудно было справиться.
Даже обычные торговцы могли избежать их или убить, если хватало смелости.
Если бы на них была достаточно толстая кожаная броня, они легко бы с ними совладали.
Разумеется, если ты мог проткнуть их мечом или убить когтями, толстые одежды не требовались.
Даже казавшаяся неуклюжей Тереза могла использовать щит короткими движениями, чтобы раздавить насекомых.
Энкрид тоже разбирался с ними подобным образом, держась рядом с Шинар.
Все дело было в изяществе.
Видя траекторию полета насекомых как прямую линию, он рассекал их по центру, убивая наповал.
Удары плашмя были более эффективны, поэтому он делал именно так, попутно обращаясь к эльфийке, что шла рядом.
— Это фехтование…
— Хочешь, я научу тебя этому в качестве подарка на помолвку?
— А когда помолвка?
Восприняв шутку как шутку, Шинар слегка скривила рот.
Движение было едва заметным, но губы, казалось, приподнялись.
Конечно, она быстро вернулась к своему обычному выражению лица.
— Ты и правда жадный.
Что бы ни случилось, его желание учиться оставалось неизменным.
В конце концов, его искренний взгляд говорил сам за себя.
Ему нужны были не тайные видения или скрытые секреты.
Достаточно было базовых навыков.
«Никаких недостатков».
Он знал, как двигаться вперед.
Энкрид был странствующим искателем.
Он видел, куда указывают его желания, и хотел идти по этому пути.
Почему в итоге он создал новый стиль фехтования?
Потому что он учился, практиковался и видел.
Энкрид занимался этим и сейчас.
— Вот оно, — сказала Шинар, поворачиваясь и обещая научить его фехтованию, прежде чем перевести взгляд вперед.
Перед ними появился король болота.
Чудовище с шестью крыльями, в пять раз крупнее шершня, с острыми зубами.
У него было жало, похожее на осиное, раздутое брюхо и челюсть, которая раздваивалась в стороны, что было типично для монстров.
Тррр-ррр-ррр!
Звук его крыльев наполнил воздух.
Это ужасное насекомое вело за собой рой похожих созданий, когда бросилось вперед.
Они двигались как единое целое.
Эта масса была единым существом.
Это был гораздо более хлопотный противник, чем гули.
Но…
Пых-пых-пых!
Каждое бросившееся вперед насекомое было уничтожено в одно мгновение.
Самое крупное, лидер роя, было убито камнем, брошенным Ремом.
— Я в этот раз убил? — спросил Рем, все еще соревнуясь с Аудином, и оглянулся.
Аудин улыбнулся.
Энкрид подумал, что этот похожий на медведя религиозный фанатик просто промолчит.
«Он скажет: „Да будет так“», – решил Энкрид.
Разве не в этом была его натура?
— Я не видел.
Энкрид споткнулся во время боя.
Но не упал.
Он просто использовал это, чтобы продолжить движение вперёд.
Он горизонтальным взмахом меча убил двух насекомых плашмя, не дав этой ошибке проявиться.
— Спорьте, если хотите.
— Я не спорю, я не видел, Брат.
Аудин был, в конце концов, неуправляемым безудцем.
Энкриду было все равно.
Они не изменились бы просто потому, что он что-то сказал.
— Идем.
И Энкрид продолжил путь, направляясь к третьему Малому Магическому Царству.
Это был последний район для патрулирования.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8942535
Готово:
