Аспен потерпел поражение. Но не рухнул. Победы и поражения – это то, что повторяется. Независимо от тщательности подготовки, всегда возникают проблемы. Поражение — это просто проблема, которую нужно пережить.
«Проигрыш случается», – так он это видел.
Но проиграть так? Когда всё, что было подготовлено, рушилось одно за другим?
Тщательно разработанная им стратегия поначалу казалась рабочей, но затем была полностью опрокинута. Даже если поле битвы сместилось, имело ли смысл столь тотальное обнуление всех усилий?
Гениальный стратег Аспена, Абнаер, был уверен в своих силах. Он не ожидал идеальной победы, но и не думал, что их так легко отбросят.
Он принял множество мер. Привёл гигантов. Скрыл основные силы. Даже ввёл противника в заблуждение, подсунув ему ложные стратегии.
Суть плана была проста: выиграть фланговое сражение и разделить основные силы Наурилии. Разделение основных сил являлось фундаментальной целью, но всё пошло не так с самого начала.
Поражение в битве, которую нельзя было проиграть, стало началом полного развала. Подобно тому, как падение одной книжной полки вызывает цепную реакцию, всё обрушилось.
— Это абсурд, — пробормотал он вслух, поражённый нелепостью ситуации.
Абнаер провёл рукой по своим зелёным волосам.
Сквозь яркий солнечный свет он увидел ребёнка, играющего за окном. Несколько слуг бегали за малышом. Внезапно ребёнок повернулся и помахал в сторону окна.
Абнаер открыл окно, положив локти на подоконник. Помахав в ответ, он насладился теплом солнечных лучей. День был приятный. Сезон потепления.
Ребёнок забрался на качели, висевшие снаружи. Пока Абнаер следил за малышом, его разум возвращался к началу операции. Он всегда так работал.
«Почему?»
Почему они проиграли? Всё поражение началось с флангового маневра. Несколько отчётов промелькнули в его голове. Отслеживание причины неудачи. Начало начала начала.
«Поединок между солдатами». Это была первая трещина.
Затем умер Митч Харриер. И, наконец, неожиданные силы проявили ошеломляющую мощь во фланговом сражении.
Кто стоял в центре всего этого? Абнаер видел это имя в отчёте, отправленном незадолго до гибели одного из их командиров.
«Взвод Безумцев». Командир взвода Энкрид.
Имя было не незнакомо. Насколько он помнил, именно на него семья Харриер нанимала убийц.
Всего лишь командир взвода? Мог ли такой человек стать причиной всего этого сражения?
Он не знал. На данный момент это было лишь внутреннее ощущение. Интуиция стратега. Инстинкт командира.
«Это не будет потерей».
Когда семья Харриер отправляла убийц, это казалось бессмысленным поступком. Но, возможно, они были правы. Ради будущего — точнее, следующей войны после этого мира — Абнаер решил сам прибегнуть к услугам ассасинов.
Снова он нацелился на простого командира взвода. В Аспене была древняя гильдия убийц. Использование их услуг гарантировало бы, что следов не останется.
Приняв решение, он тут же отошёл от окна и немедленно приказал вызвать гильдию убийц от имени королевского дворца.
— Если они пересекут границу, плата утраивается. Любые неразумные просьбы будут отклонены.
Ответ гильдии был быстрым. Абнаер ответил простой запиской, в которой фигурировала сумма в кронах.
— Командир взвода? Вы тратите столько крон всего на одного человека?
Этой суммы было достаточно, чтобы купить особняк в столице Аспена.
У гильдии убийц не было причин отказываться. Их не просили убить высокопоставленного дворянина или ключевого военного чиновника. Всего лишь командира взвода. Единственным риском было пересечение границы, но в остальном это была лёгкая работа.
Гильдия убийц согласилась и отправила троих ассасинов.
— Провал?
Глава гильдии понял, что недооценил задание.
— Отправьте ассасинов среднего уровня.
В конце концов, разве эльф-полукровка уже не провалился? Он тоже был среднего уровня. Вот почему на этот раз отправили троих.
— Отправьте ещё двоих.
Были отправлены новые ассасины.
— Босс.
— Ещё один провал?
Нет, это становилось странным. Почему каждый отправленный ими убийца продолжал умирать?
— Двое ассасинов среднего уровня?
— Да.
Что происходит? Придётся ли им отправлять убийцу высокого уровня? На этом этапе уже следовало учитывать потери.
— Отправьте убийцу высокого уровня.
Они всегда выполняли принятые заказы. Что ещё важнее, это был прямой приказ из королевского дворца.
Хотя ассасины действовали под видом независимой гильдии, «Болото Монстров» на самом деле принадлежало королевской семье. Глава гильдии это хорошо знал. Если они пойдут против дворца, их бизнес по убийствам ради наживы будет окончен.
Таким образом, убийца высокого уровня был отправлен.
— Какого чёрта?!
Один из десяти лучших ассасинов «Болота Монстров» потерпел неудачу. Связь с ним была полностью потеряна. Если только какой-нибудь добрый маг по стечению обстоятельств не снял с его тела выгравированную следящую магию, он был мёртв.
Конечно, два дня спустя голова ассасина была доставлена. Её обнаружили в одном из секретных убежищ «Болота Монстров».
— Отправьте сообщение во дворец.
Если они продолжат, потери будут слишком велики. У противника что-то было. Убийца высокого уровня не просто не смог сбежать; он был уничтожен. И их местоположение было раскрыто?
Здесь замешана превосходящая сила.
— Таков мой вывод, — сказал глава гильдии. Он лично отправился в королевский дворец. Объяснил всё, что произошло, и заявил, что продолжать операцию они не могут.
Абнаер тихо рассмеялся.
«Гильдия убийц провалилась?» Даже он был озадачен.
Больше не было ни возможности, ни смысла настаивать. — Пусть будет так, — сдался Абнаер.
Внутри Аспена было слишком много неотложных дел. Если этот человек действительно что-то собой представлял… Если он действительно был кем-то значимым…
«Мы ещё встретимся».
И с этой мыслью Абнаер отбросил имя Энкрида. Если им суждено было встретиться на поле боя, он просто примет эту судьбу. Такого человека не остановить простым убийством.
***
Вот уже несколько дней вокруг казарм таилась тень. Движения были отточены — маскировка настолько искусна, что случайный наблюдатель не узнал бы в них одного и того же человека.
Джаксен заглушил шаги и задержал дыхание. Он полностью стёр своё присутствие, чтобы сбить с толку чувства противника.
«Что это?»
Ассасин. Он узнал его мгновенно. Они были из одного ремесла.
Из руки Джаксена размоталась тонкая нить. Толстая зачернённая проволока, покрытая специальными чернилами и маслом для предотвращения светоотражения. Она обвила шею ассасина.
Прежде чем тот успел среагировать, Джаксен дёрнул. Его локоть ударил в спину, усиливая натяжение. Хруст! Шея жертвы неестественно вывернулась.
Сломанная шея означала смерть. Это был факт.
Джаксен осмотрел труп. Если бы не он, было бы с ними сложно справиться? Люди, расквартированные в Пограничье, были не бойцами, а разведчиками. Не беззащитными, но и не солдатами.
«Третий».
Три попытки убийства за последние три месяца после окончания битвы. Этот ассасин три дня бродил у стены казарм, маскируясь под нищего, старика, торговца.
«Способный малый».
Такие люди проникают в его город… Их цель находилась внутри казарм. Если бы они охотились за командиром роты, командиром батальона или дворянином, их подход был бы иным. Первые маскировались под новобранцев.
Их цель была очевидна: «Взвод Безумцев». Следуя по следу, ответ стал ясен: они охотились за командиром взвода, за Энкридом. Поскольку Энкрид не покидал казарм или полигона целых три месяца, ассасины решили проникнуть внутрь.
— Чёртовы безумцы!
Вся эта огневая мощь ради устранения простого командира взвода?
Джаксен осторожно двинулся, стараясь не привлекать внимания, и, перекинув труп через плечо, направился к переулку, где собирались бродяги. Он положил тело, придав ему позу спящего, а затем пошёл купить бутылку алкоголя. Вылив часть содержимого вокруг трупа и оставив бутылку рядом, он отошёл. Так никто не стал бы проверять причину смерти – просто предположили бы, что ещё один бродяга упился до смерти.
Разобравшись с телом, Джаксен направился в квартал красных фонарей. Он был частым гостем там.
Когда он вошёл, несколько проституток оглянулись. Его внешность, в конце концов, была не совсем обычной. Игнорируя все взгляды, Джаксен направился в знакомую комнату. Внутри его встретила молодая блондинка, одетая лишь в тонкий халат.
Джаксен несколько раз сжал и разжал пальцы, передавая сообщение на языке жестов.
— Никто не слушает, — ответила женщина.
— А проблема?
— Проблемы больше нет.
Раньше они не смогли обнаружить проникновение эльфа-полукровки. Даже если у них не было глаз повсюду, это всё равно считалось неприемлемым провалом. Джаксен не мог этого простить — это задело его гордость.
После этого стали проникать и другие ассасины, поэтому он просто убивал их по мере появления. Пока он оставался в Пограничье, ни ассасинам, ни кому-либо, занимающемуся подобным, не будет позволено войти.
Это не обязательно было связано с тем, что кто-то целенаправленно охотился за командиром взвода. Вовсе нет.
Прислонившись к двери, Джаксен сохранял своё обычное невозмутимое выражение лица. Внимательно наблюдая за ним, женщина снова заговорила.
— Они из «Болота Монстров». Что ты хочешь предпринять?
«Болото Монстров» — гильдия убийц, укоренившаяся в Аспене.
— Дай им понять, что это моя территория. Наш путь. — Другими словами: убивать их, как только они пересекут черту.
Женщина кивнула. Это могло перерасти в полномасштабную войну гильдий. Но если так, это будет война, ведущаяся в тенях, о которой никто никогда не узнает. Такова была природа их мира.
После этого Джаксен провёл с ней ночь. Хотя их отношения были в первую очередь профессиональными, они также физически желали друг друга. Они были близки, как любовники.
На рассвете женщина проснулась и приказала подчинённым обезглавить труп, оставленный Джаксеном. Она отправила отрубленную голову прямо в одно из убежищ «Болота Монстров» — в качестве предупреждения.
Если они проигнорируют это и продолжат давить, им придётся винить только себя за последствия.
«Болото Монстров» больше не пыталось. И это имело смысл. В то время как они оперировали в Аспене, люди на этой стороне перемещались по всему континенту.
***
— Ты уверен, что это то самое место?
Крайс с подозрением оглядел тёмный переулок. Воздух был зловонным, а земля покрыта грязью, на которую он не хотел наступать. Они находились рядом с закоулками, где собирались бродяги.
Его вопрос был адресован Джаксену. Энкрид тоже огляделся.
Собирая различные припасы, он спросил, возможно ли достать Свистящие Кинжалы.
— Возможно, — ответил Джаксен и велел им следовать за ним.
В последнее время дел было так много, что Энкрид не ожидал, что найдётся время для подобного. Джаксен почти не возвращался в казармы, постоянно курсируя по кварталу красных фонарей и другим местам.
Джаксен не ответил на вопрос Крайса. Если что-то не стоило ответа, он просто игнорировал это. Он был таким. Его молчание означало, что они прибыли куда нужно. Иногда молчание было лучшим ответом.
Крайс не стал настаивать. Немного грязи его не остановит.
— Сюда, — ровно сказал Джаксен и шагнул внутрь.
Энкрид последовал за ним. Найти хорошего кузнеца, достаточно квалифицированного для их нужд, оказалось невозможно. Они уже исчерпали поиски через Крайса.
Лягух шёл за Энкридом. Почему-то Эстер тоже увязалась за ними. Как только они вошли в переулок, Эстер забралась на стены и начала идти по крышам.
— Эта штука и правда чудовище, — пробормотала Луагарн.
Энкрид был отчасти согласен. Она и правда казалась скорее зверем, чем человеком.
Луагарн носила сапоги, сделанные специально для Лягухов. Восемь ремешков плотно фиксировали их поверх стоп, обеспечивая надёжную деревянную основу для поддержки. С каждым её шагом сапоги издавали резкий стук по каменной мостовой.
— Мы здесь, — остановился Джаксен.
Прежде чем отправиться на миссию, нужно было многое подготовить. Среди прочего, Энкрид хотел запастись Свистящими Кинжалами.
— …Много сегодня посетителей, — заметила пожилая женщина, сидевшая за импровизированным прилавком перед открытым дверным проёмом.
Хрустальный шар, выцветшие светлые локоны, морщинистые руки — она была гадалкой.
— У неё есть кинжалы?
Энкрид многое повидал на своём веку. Чёрные рынки? Он был на многих. Он даже видел, как среди наёмников тайно действовали нелегальные рынки рабов. Но гадалка? Свистящие Кинжалы были редкостью. Даже на чёрных рынках их было нелегко достать. И она ими торговала?
— Да, — ответил Джаксен и сделал жест рукой — язык жестов.
Энкрид не понял, что это значит, но это, должно быть, был правильный сигнал, потому что старуха резко выдохнула носом. Этот небольшой фыркающий звук показался одобрением.
— Что заказываете? — спросила старуха.
— Как можно больше Свистящих Кинжалов, — ответил Энкрид.
— А оплата?
— Платит он, — Энкрид указал на Крайса.
— Ну да, я так и думал, — сказал Крайс, неохотно выступая вперёд. Он не хотел, но притворился, что делает это с энтузиазмом. Если уж тратить деньги, то по полной. В конце концов, чтобы получить прибыль, нужно инвестировать.
— Я доставлю их в казармы, — сказала гадалка.
— Вы знаете, кто я? — спросил Энкрид.
Старуха усмехнулась.
— Наверное, нет никого в этом городе, кто не знал бы ваше имя, даже если они не знают имени командира батальона.
Что это должно было значить?
Прежде чем он успел спросить что-то ещё, старуха быстро собрала свой прилавок, хрустальный шар и инструменты. — Ну что ж, я пойду.
Стоило ли ему остановить её и потребовать больше информации? Но, судя по тому, как быстро она свернулась, это было для неё не в новинку. Всего за несколько вдохов прилавок исчез.
Иногда Энкрид задавался вопросом: как Джаксен узнаёт о таких местах? Даже Крайс отказался от поисков этого оружия. И всё же, спрашивать не стоило. Им нужны были Свистящие Кинжалы, а не прошлое Джаксена.
— Она и правда их достанет? — пробормотал Крайс. Он был подозрителен по натуре.
— Если нет, значит, нет, — Энкрид пожал плечами и зашагал прочь.
Раз уж они выбрались, он планировал зайти на рынок и купить кое-что. Например, вяленое мясо из той самой лавки с потрясающей приправой. И, возможно, навестить кузнеца, чтобы проверить доспехи.
Было слишком жарко, чтобы продолжать носить гамбезон, но и ходить без защиты было нельзя. Возможно, подойдёт свободный кожаный кираса. Свою старую кожаную броню он выбросил. Он собирался продолжать её использовать, но однажды Эстер разорвала её в клочья своими когтями.
— Мне стоит продать твои когти, чтобы заплатить за новую.
Он повернулся к крышам, где шла Эстер, собираясь что-то сказать…
Кир.
Леопард издал низкое рычание. Оно прозвучало как предупреждение не шутить. Энкрид сказал это небрежно, просто в шутку.
Затем он пошёл в лавку вяленого мяса, чтобы сделать заказ.
— Спасибо, — лавочница поприветствовала его первой.
— За что?
Энкрид наклонил голову, а лавочница поклонилась ещё дважды. На макушке у неё виднелось несколько белых прядей волос.
— Я благодарна. Как глупая мать бестолкового сына, разве могу я взять кроны с того, кто спас моего сына? Пожалуйста, возьмите всё, что хотите.
— А?
Энкрид не понял. Он просто изо всех сил сражался, рискуя жизнью. Он просто боролся, чтобы двигаться вперёд. Но благодаря этой борьбе и битве, которую он принял, стольким людям были спасены жизни.
— Спасибо. Если бы у меня не было сына, у меня не было бы причины жить, — сказала она.
Его благодарила мать, воспитывающая сына в одиночку. Это всё произошло на поле боя. Множество жизней было спасено благодаря Энкриду. И все они были людьми, укоренившимися в Пограничье.
— Доспехи – отдам за полцены.
— Если нужен кожаный бурдюк для воды, вот этот лучше.
— Сапоги ещё в хорошем состоянии? У меня есть и новые. Если приведёшь того бойца из своего отряда, я могу снять мерки и всё для него сшить.
— У меня только цветы, которые я могу тебе дать.
— Возьми это с собой.
— Не хочешь попробовать яблоко?
— Это сухофрукты, что я собирала.
— Хочешь ещё и древесный уголь?
Рыночные торговцы, которые не видели Энкрида три месяца, относились к нему как к герою. Это было то, чего Энкрид никогда не ожидал.
— Тц, почему мне так хорошо? — сказал Крайс рядом с ним, и Энкрид почувствовал то же самое.
Он сражался не просто для того, чтобы кого-то спасти, но всегда держал в уме мысль о защите тех, кто его окружает. Эта мысль пришла к нему сейчас. Что такое Рыцарь? «Защитник».
Тот, кто оберегает улыбки своего народа и движется вперёд, строя свои убеждения. Для Энкрида это был удовлетворительный выходной день.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8791687
Готово:
