Торрес мог с невероятной точностью использовать слабости противника, стоило тому хоть на мгновение ослабить бдительность.
Он считывал дыхание и состояние своего оппонента так же естественно, как дышал сам.
Когда его спросили, как ему это удается, он ответил:
— Просто сразитесь с как можно большим количеством разных противников. Это самый быстрый способ стать «элитой» за короткий срок, и в этом вся философия Сил Обороны Границы.
Последняя часть звучала полушуткой, поскольку какой-либо особой «философии» в этом не было.
Сказав это, Торрес ухмыльнулся.
Глядя на рябь воды, Энкрид размышлял, не отрывая взгляда от реки.
«Это отличается, — думал он. — Как различались наставления Рэма и Рагны, были непохожи спарринги и слова Торреса. Даже у Эльфийки-командира роты был свой, особый подход. Какое разнообразие!»
У каждого было чему поучиться, и ничто из этого нельзя было упускать.
«Техника скрытого ножа» Торреса могла показаться лишь ловкостью рук, но Энкрид понял, что, в зависимости от применения, она могла стать смертельным приемом.
Он даже освоил несколько методов, позволяющих обмануть восприятие противника при ее исполнении. Это был стиль боя Торреса, отточенный в реальных сражениях.
— Мой отец был игроком, и он хотел, чтобы я стал картежником во втором поколении, — объяснил Торрес, возможно, раскрывая происхождение своей «техники скрытого ножа».
Энкриду это казалось скорее сочетанием исключительного таланта и неустанных усилий.
— Хочешь, научу?
Это было незадолго до того, как прибыл лодочник.
— Разве ты не называл это своим секретным приемом?
— Если хочешь, я научу.
Почему он предложил это? Энкрид не знал. Однако он был более приучен использовать возможности, чем сомневаться в чьей-то внезапной смене настроения.
Он кивнул.
— Хорошо. Смотри внимательно. Спрятать его нужно вот так, внутри рукава, — Торрес начал объяснять, как прятать нож, как вынимать его одним движением запястья и так далее.
— Твоя «координация» ужасна, — проворчал Торрес, пока Энкрид боролся с движениями.
Несмотря на критику, Энкрид немного продвинулся вперед, сосредоточившись на одном–единственном, – навыке, который он отточил, изучая новые вещи. Он, несомненно, стал лучше, чем был раньше.
А что, если бы это был старый Энкрид, до того как он научился концентрироваться на одной точке фокуса…
«Я бы уже сдался? — подумал он. — Возможно, я бы просто ушел, покачав головой. В конце концов, было бы глупо тратить время на то, что кажется безнадежным».
— Для ножа на заказ тебе позже нужно будет обратиться к кузнецу. А до тех пор, тренируйся с тонкими камнями или чем-то подобным, — посоветовал Торрес, даже подняв тонкий камень, чтобы Энкрид мог практиковаться.
— Ты и впрямь неуклюжий, — снова отругал он, хотя Энкрид не обратил на это внимания.
Такие замечания не стоили того, чтобы их слушать. Да и не было у него той роскоши, чтобы слова могли его беспокоить.
— Зато ты настойчивый.
Даже когда Торрес критиковал, Энкрид продолжал пробовать, хотя это давалось ему нелегко.
Суть заключалась в том, чтобы незаметно проскользнуть тонкий камень в ладонь, оставив его внутри рукава. А затем, с поворотом кисти, плавно выбросить его наружу.
Конечно, это было непросто.
— Было бы неплохо иметь «тренировочные ножны», — пробормотал Торрес, объясняя, что обычно для тренировок используют ножны, вшитые во внутренний рукав, чтобы удерживать нож на месте. Это помогало, пока человек не привыкал к технике.
— Этот прием — адаптация навыка, который игроки называют «пальминг», — пояснил Торрес, наблюдая за практикой Энкрида.
— «Пальминг».
У этой техники было несколько предпосылок: лезвие должно быть короче раскрытой ладони, а время сокрытия должно быть точным. Даже сам захват ножа требовал практики.
«Это тяжело», — подумал Энкрид.
Это было в несколько раз сложнее, чем махать мечом. Тем не менее, это было проще, чем привыкнуть к работе со щитом.
Время шло, Энкрид тренировался и спарринговал, пока не вспотел. Затем, как только они присели отдохнуть, прибыл лодочник.
Лодочник приплыл по маршруту патрулирования, который регулярно очищался от монстров, что позволяло ему путешествовать в одиночку.
— Они планируют построить здесь хижину после конца года, — сказал лодочник. — Рыбаки могут поселиться, может быть, даже небольшая деревня образуется, если повезет.
Лодочник оказался разговорчивым. Энкрид отвечал ему короткими фразами, глядя на реку Пен-Ханиль, пока скрипело весло.
Река Пен-Ханиль была не только источником жизни для близлежащих деревень, но и распространяла свое влияние на Наурилию и соседние нации.
Он разглядел низкую траву и разбросанные деревья вдоль дальних берегов, водопады, низвергающиеся между скалистыми утесами, и несколько хижин, построенных у реки.
Гравийная дорога на этой стороне уступала место зеленым полям, которые весной станут яркими.
— Осторожно — течение здесь медленное, но такие штуки могут быть опасны, — пробормотал лодочник, корректируя направление лодки, чтобы избежать зазубренного серого камня, торчащего из воды.
Если бы лодка ударилась об него, она бы точно развалилась.
Лодка спокойно дрейфовала вниз по реке и, наконец, достигла противоположного берега.
— Ну, я пойду.
Лодочник ушел.
— Может, нам стоит ополоснуться? У нас есть немного времени до встречи, — предложил Торрес, взглянув на солнце.
— Хорошая идея.
Пот высох на их телах, оставив неприятный запах. Никто не знал, как долго продлится операция, но лучше не начинать ее в дискомфорте. Еда, сон и чистота, когда это возможно, были основами солдатской жизни.
— Ладно, тогда.
Торрес быстро разделся и вошел в реку.
Вода рябила, голубовато-зеленая, чистая и освежающая.
Энкрид последовал за ним, снимая снаряжение по частям, пока не остался обнаженным и не вошел в воду.
Ледяной холод вызвал мурашки по всему телу.
Торрес в удивлении расширил глаза.
— Чт–что, черт возьми… ты что такое?
Было ли чему удивляться?
Взгляд Торреса опустился между ног Энкрида.
Он закрыл рот, не закончив фразу.
Энкрид проследил его взгляд до своего тела.
Ах. Да, было чему удивляться.
— Ах ты ж ублюдок… у тебя есть всё, — голос Торреса звучал почти слезливо.
— Могло быть только лицо!
— Теперь ты заставляешь меня захотеть поблагодарить родителей, которых я никогда не знал.
— Ты сирота?
— Да.
Незнание своих родителей не было здесь чем-то необычным; у большинства солдат были похожие истории.
— Может, это лучше, чем иметь родителей, которые бьют тебя, пока чему-то учат.
— Возможно.
Энкрид никогда не жаждал родительской привязанности. Он хотел только владеть мечом.
В те дни, когда у него не было ничего, абсолютно ничего, единственными вещами, которые поддерживали его, были мечта о рыцарстве и меч.
Будет ли мир добр к ребенку-сироте? Вряд ли.
Тот факт, что он выжил, был уже достаточно примечателен. Помогло и то, что жители деревни, где вырос Энкрид, были честными и добрыми.
«Рыцарь». Это было все, ради чего он жил.
Он мечтал о рыцарстве, чтобы забыть о голоде. Он махал палкой, как мечом, чтобы забыть о своих страданиях.
Вот почему Энкрид не жаждал привязанности. Вместо этого, он жаждал меча.
Именно эта мечта вела его вперед — начало его стремления к рыцарству.
В его сознании промелькнули лица нескольких жителей деревни, которые проявили к нему доброту. Они не были похожи на родителей, которые баловали его, но, по крайней мере, не дали ему умереть.
Даже эти хорошие люди не были застрахованы от опустошения войны.
«Война пожирает всё».
Если бы было возможно положить конец таким войнам, это было бы идеально.
А что нужно сделать, чтобы внести в это свой вклад?
— Махать мечом, — Энкрид знал только один способ: махать мечом снова и снова, пока все не закончится.
Это была его жизнь. Его родители, его братья и сестры, его мечты, его цели — его всё.
Пузырьки поднялись на поверхность воды.
Пока Энкрид, погруженный под воду, был потерян в своих мыслях, Торрес похлопал его по плечу.
С глубоким выдохом Энкрид вынырнул из воды.
— Они здесь, — сказал Торрес, его взгляд был зафиксирован на чем-то.
Повернувшись, чтобы проследить за его глазами, Энкрид увидел солдата, лениво опершегося на одну ногу, в сопровождении двух других, вооруженных короткими дубиноподобными орудиями.
На первый взгляд, они больше напоминали бандитов, чем солдат.
Их оружие состояло из грубых дубин, и они носили потрепанную кожаную броню. Их снаряжение было легким. Отказ от более толстого гамбезона, вероятно, означал, что они отдавали предпочтение мобильности.
Энкрид инстинктивно оценил их боевые возможности — привычка, отточенная благодаря тренировкам Аудина и «Технике Изоляции».
«Хороший баланс в обеих руках», — отметил он.
Несмотря на небрежную позу, руки ведущего солдата висели вдоль тела, готовые к действию.
«При необходимости они могут что-то бросить».
Ручной топор для метания свисал с пояса солдата, подтверждая их навык обращения со снарядами. Двое солдат позади них были менее примечательны, вооруженные кинжалами на поясе и держащие дубины.
«Рыжие волосы», — взгляд Энкрида, наконец, остановился на лице ведущего солдата: веснушки, рыжие волосы и невысокий рост.
Это была женщина-солдат.
— Ну-ну. Наслаждаетесь купанием? Чувствуете себя освеженными? — спросила она нахальным тоном, обращаясь к обоим мужчинам.
Энкрид с некоторым раздражением осознал, что его инстинкты все еще нуждаются в обострении.
«Я не почувствовал, как они приближаются».
Это не было полным сюрпризом; он не ожидал, что кто-то зайдет так далеко. Более того, он был погружен под воду, потерянный в мыслях.
Был ли он слишком беспечен?
Нет, он принял меры предосторожности. Его оружие было в пределах досягаемости на берегу реки, и их подход был необычайно скрытным.
Стоя на возвышенности, рыжеволосая солдат снова заговорила.
— Не собираетесь выходить?
Торрес вышел вперед первым.
— Хочешь продолжать пялиться?
— Ну, должно же быть что-то, на что стоит поглазеть, — резко парировала она.
Энкрид вышел из воды, струи которой стекали с его мускулистого тела.
Торрес был поражен не просто видом мужского «достоинства». «Техника Изоляции» преобразила тело Энкрида, сделав его чем-то экстраординарным. Наставления Аудина, повторяемые и выгравированные на его плоти, дали видимые результаты. Выточенные плечи переходили в мускулистые руки, которые напрягались при каждом движении. Точеная грудь вела к угловатым кубикам пресса, а мощные мышцы бедер были свидетельством его дисциплины.
Глаза ведущего солдата ненадолго задержались на нем, прежде чем она пробормотала:
— Похоже, все-таки есть на что посмотреть.
Торрес, наблюдавший со стороны, проворчал:
— Ну, по крайней мере, у кого-то здесь всё в порядке.
— Одевайтесь, — сказала рыжеволосая солдат, откашлявшись, ее самообладание слегка пошатнулось.
Торрес и Энкрид достали чистую одежду из своих рюкзаков, оставив пропитанные потом, покрытые солью, сохнуть.
Снова полностью облачившись в доспехи, Энкрид выпрямился.
— Командир разведывательного отряда Финн, — сказала рыжеволосая солдат, протягивая кулак.
— Командир взвода Сил Обороны Границы Торрес, — ответил он, стукнув ее кулаком.
Затем Финн протянула кулак Энкриду.
— Командир Независимого взвода Энкрид, — представился он.
Название «Независимый взвод» было импровизированным титулом, поскольку Энкрид официально не мог командовать взводом в рамках роты.
— Независимый взвод? Никогда о таком не слышала, но приятно познакомиться, — сказала Финн, обойдя его кулак и похлопав его по прессу.
— Классный пресс.
— У меня тоже был классный пресс, — пробормотал Торрес, достаточно громко, чтобы это было слышно.
— Давайте поговорим по пути, — предложила Финн.
— Если мы двинемся сейчас, то успеем добраться до лагеря до заката.
После того как двое ее подчиненных коротко отсалютовали, группа из пяти человек отправилась в путь.
Во время путешествия Финн раскрыла детали их миссии.
— Вы ведь приехали сюда, зная, где находитесь, не так ли?
— Мы слышали, что это земля зверей и монстров, — ответил Энкрид, вспомнив слова Энри.
Территория к северу от реки Пен-Ханиль была печально известна как обитель магических зверей и существ. Сюда осмеливались заходить только опытные следопыты или охотники.
— И это прямо под носом у «Кросс-Гарда», — мрачно добавила Финн.
— Наша первоначальная миссия заключалась в сборе разведданных через контакт. До сих пор мы только этим и занимались. Но…
Их контакт — шпион, упоминаемый как «Кот», — не выходил на связь уже четыре дня.
Голос Финн стал тяжелее.
— Новые приказы — войти и забрать его. Последнее сообщение, которое мы получили, указывало на то, что у него есть решающая информация.
По спине Энкрида пробежал холодок. Его инстинкты кричали об опасности — предупреждение, рожденное бесчисленными столкновениями со смертью.
«Это плохо», — подумал он. Нет, это было не просто плохо, это было смертельно опасно. Он чувствовал это костями: его ждала смерть, возможно, не один раз.
Следование плану Финн означало бы проникновение на территорию «Кросс-Гарда».
— Черт побери, — пробормотала Финн со сдавленным смехом.
— Я знаю, что миссия дерьмовая. Но всегда есть выход, всегда.
Ее смех был пропитан самоиронией.
Энкрид уже усвоил одну вещь во время своих предыдущих столкновений, например, с ловушкой мага: бегство было бесполезно.
Убегай он всю ночь, не спи, беги в другое место — результат оставался тем же.
Единственным решением было встретить вызов лицом к лицу — и найти способ преодолеть его.
По лицу Энкрида расплылась усмешка, полная предвкушения и восторга.
Финн подняла бровь.
— Они прислали сумасшедшего?
Даже Торрес слегка кивнул, наполовину всерьез.
Он тоже нервничал, но реакция Энкрида была за пределами понимания.
Конечно, Энкрид тоже нервничал.
Но его настрой был иным — он видел в этом еще одну возможность выйти за пределы своих возможностей.
«Преодолеть это», — думал он.
Перелезть через стену самого себя, стать сильнее — вот что вызывало улыбку на его лице.
Это не означало, что он не будет бороться изо всех сил, чтобы выжить. Мысль о смерти все еще вызывала у него озноб.
Но он был сосредоточен на том, что ждало его впереди, по ту сторону страха.
Пока они шли, плечи Энкрида напряглись от смеси предвкушения и решимости.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8791613
Готово:
