Чжоу Тун действительно забеспокоился.
Он и вправду только что приобрёл трёхсотлетний Женьшень Алого Солнца. Причём сделал это самолично, не дожидаясь оценки старейшины Нина. Он был абсолютно уверен в своём намётанном глазе, а цена в 220 лян золота казалась ему более чем выгодной. На рынке такой корень стоил не меньше трёхсот, так что эта сделка должна была принести Павильону неплохую прибыль.
Взвесив всё, Чжоу Тун не нашёл в своих действиях изъяна и холодно фыркнул:
— Да, было такое. 220 лян золота за трёхсотлетний Женьшень Алого Солнца. Глава семьи Цинь считает, что здесь что-то не так?
Затем он поспешно повернулся к старейшине Нину и, понизив голос, виновато произнёс:
— Старейшина Нин, тому продавцу срочно нужны были деньги. Он сказал, что если Павильон не купит женьшень, он немедленно отнесёт его в аукционный дом «Звёздная река». Я был уверен в своей оценке и, действуя по обстоятельствам, решил выкупить корень. Я сейчас же велю принести его, чтобы вы сами взглянули и оценили, стоил ли он этих денег.
Чжоу Тун понимал, что превысил полномочия. Вместо того чтобы пассивно ждать нагоняя от старейшины, он решил сыграть на опережение и признаться сам.
Лицо старейшины Нина было недовольным, но он ничего не сказал, лишь молча кивнул.
Вскоре на подносе вынесли тот самый женьшень, купленный Чжоу Туном за 220 лян золота.
— Это действительно Женьшень Алого Солнца. Посмотрите на плотность колец на корневище и на внушительный размер — ему определённо около трёхсот лет.
— Я осмотрел корень и отростки, никаких проблем не вижу. Без сомнения, трёхсотлетний!
— Форма корня напоминает туго сплетённую железную проволоку, кольца плотные и глубокие, но не пересекаются. Я тоже считаю, что ошибки быть не может.
— А главное — кожица! Она очень старая, тёмная. Триста лет, не меньше!
— Купить такой за 220 лян — это огромная удача!
Посетители второго этажа Павильона Небесных Сокровищ были в основном знатоками. Многие обладали уникальными познаниями в оценке сокровищ, и сейчас они один за другим высказывали своё мнение. Почти все сходились в одном: женьшень был подлинным.
Услышав их вердикты, Чжоу Тун наконец облегчённо выдохнул. Он бросил на Цинь Хао вызывающий взгляд.
— Глава семьи Цинь, ваше экспертное мнение? — с издевкой произнёс он. — Если не сможете предоставить убедительных доказательств, я так просто не оставлю ваши обвинения в мой адрес.
— Старейшина Нин, а каково ваше мнение? Вы тоже считаете, что это трёхсотлетний Женьшень Алого Солнца? — Цинь Хао проигнорировал Чжоу Туна, словно того и не было в комнате, и обратился прямо к старейшине.
Старейшина Нин взял корень, повертел его в руках, и его брови сошлись на переносице.
— Внешне он действительно похож, — проговорил он после долгой паузы. — Однако при ближайшем рассмотрении видны некоторые отличия, следы искусственного состаривания. Но поскольку корень высушен, точно определить трудно. Пока я не могу быть полностью уверен. Юный друг, что вы думаете по этому поводу?
Услышав слова старейшины, гости вновь столпились вокруг, чтобы рассмотреть корень повнимательнее. На этот раз все молчали, нахмурившись в неуверенности.
Только что обретённое спокойствие Чжоу Туна вновь улетучилось. Ему было так тошно, что казалось, его вот-вот стошнит кровью. Этот день, когда он столкнулся с Цинь Хао, был самым несчастливым в его жизни.
Цинь Хао взял женьшень и указал на его корневище:
— Прошу всех взглянуть сюда. Вы не находите, что цвет здесь неестественно тёмный? Если бы у трёхсотлетнего Женьшеня Алого Солнца был такой оттенок корневища, его возраст должен был бы составлять не менее пятисот лет. Подумайте, разве не так?
Используя своё Око Истины, Цинь Хао без труда разглядел изъяны в подделке, поэтому и решил нанести удар по Чжоу Туну.
Все снова уставились на корень. Чжоу Тун тоже наклонился, чтобы рассмотреть. Цвет действительно был темнее, чем нужно, но назвать это явным дефектом было сложно. Никто не мог с уверенностью что-либо утверждать, и уж тем более нельзя было на основании одной этой детали заявить, что это не Женьшень Алого Солнца.
— Цинь Хао, ты ведь не собираешься на основании одной этой мелочи утверждать, что это подделка? — стиснув зубы, прошипел Чжоу Тун. — Если так, советую тебе самому влепить себе пару пощёчин, чтобы не позориться перед уважаемыми знатоками.
Цинь Хао покачал головой.
— Конечно, одной этой детали мало. Но я утверждаю, что на этом корне есть следы искусственного состаривания. Вероятнее всего, его герметично запечатали в толстом слое зольной глины и подвергли термической обработке, чтобы тёмно-красный цвет сошёл. Затем кожицу искусственно сморщили, вымочили в снежной воде и высушили. Так он и приобрёл свой нынешний вид.
— Ах!.. — Старейшина Нин первым всё понял. — Так это не Женьшень Алого Солнца, а гораздо более дешёвый Женьшень Алой Крови!
Присутствующие опешили. Поразмыслив, они поняли, что это действительно мог быть Женьшень Алой Крови.
— Но я не верю, что это он! — в панике закричал Чжоу Тун. Внутри у него всё сжалось, но сейчас он не мог отступить, иначе его ждал полный крах. — Это всего лишь домыслы и надуманные предлоги, я не могу их принять!
Он уже совершил несколько ошибок. Если к этому добавится ещё и провал в оценке, о должности управляющего можно будет забыть.
— Хех, — усмехнулся Цинь Хао. — Вообще-то, проверить, Женьшень Алой Крови это или нет, очень просто. Нужно лишь разрезать его и посмотреть на цвет сердцевины, не так ли?
Все согласно закивали. Действительно, самый простой способ — разрезать корень. Если сердцевина окажется алой — это Женьшень Алой Крови. Если бледно-жёлтой — Женьшень Алого Солнца.
Ноги Чжоу Туна подкосились. Он чувствовал, как приближается беда.
— Этот женьшень стоит 220 лян золота! — взвизгнул он, хватаясь за последнюю соломинку. — Если ты его разрежешь, а это окажется не Женьшень Алой Крови, ты сможешь возместить такой убыток?
Цинь Хао развёл руками:
— Если это не Женьшень Алой Крови, я готов возместить Павильону Небесных Сокровищ ущерб в двойном размере. Все присутствующие могут быть свидетелями.
— Ты!..
Сердце Чжоу Туна готово было выпрыгнуть из груди. Кровь стучала в висках.
Хруст!
Не обращая внимания на его терзания, Цинь Хао одним движением разломил корень пополам.
Ах!
Толпа изумлённо ахнула. Никто не ожидал от него такой решимости — поставить на кон 440 лян золота, чтобы доказать свою правоту. Все тут же подались вперёд, вытягивая шеи, чтобы взглянуть на обломки в его руках.
Цинь Хао поднял их повыше, демонстрируя всем место разлома.
— Уважаемые знатоки, прошу, взгляните. Думаю, теперь ни у кого не осталось сомнений в моей правоте?
Сердцевина разломленного корня была кроваво-красной. Это, без всяких сомнений, был Женьшень Алой Крови.
Пфух!
При виде этого Чжоу Тун больше не мог сдерживать подступивший к горлу ужас. Не выдержав чудовищного напряжения и гнева, он закашлялся, выплюнув сгусток крови.
Он понял. Это конец.
— Что ж, теперь, я надеюсь, ни у кого нет возражений против моих слов о том, что присутствие Чжоу Туна бросает тень на репутацию Павильона? — Цинь Хао не собирался проявлять милосердие. Змею нужно бить насмерть, иначе она укусит в ответ.
Он громко, чтобы все слышали, добил противника:
— Чжоу Тун неучтив, беспринципен и некомпетентен. По-моему, таким, как он, место не в управляющих. Лучше всего ему подойдёт убирать отхожие места.
http://tl.rulate.ru/book/149087/8558323
Готово:
