Глава 74: Во власти ветра и снега
— Хуже не придумаешь.
Пока за спиной не утихали пылкие речи, Айзек в одиночестве выбрался на опушку джунглей. Пред ним раскинулась бескрайняя белая пустошь, и при виде её в сердце зародилась смутная тревога.
Тайя была права: всего два дня пути — слишком малый срок, чтобы пересечь Туманные Джунгли. Их маршрут лежал по диагонали, к дальнему краю лесного массива, а это означало, что сейчас они, вероятнее всего, находились где-то сбоку от него.
Но само появление столь обширной прогалины в густых джунглях было явлением противоестественным.
В летописях Империи Дрейер Туманные Джунгли всегда описывались как гиблое место, полное опасностей, — войдя туда, назад уже не возвращались. И если верить сведениям, что тысячи лет здесь не ступала нога человека, то, учитывая здешнюю необычную среду и почву, подобной прогалины попросту не могло существовать.
Это наводило на мысль о существовании чего-то неведомого, что постоянно расчищало это место, не давая ему зарасти… словно… кто-то здесь прибирался!
Впрочем, всё это были второстепенные заботы. Главная беда заключалась в том, что на этой белой равнине не за что было зацепиться глазу, а бушевавшая метель и плотный снежный покров начисто смели почти все следы.
А это, в свою очередь, означало, что они, возможно, потеряли след передового отряда.
Хоть мысли и неслись вскачь, Айзек проворно натянул защитные очки, а следом — и грубо сшитую маску.
— Зачем мы это вдруг надеваем?
Уилл неловко нацепил очки и маску, с неудобством вертя головой из стороны в сторону.
— Ужасно неудобно, — пробормотал он.
— Это для защиты.
Услышав жалобу Уилла, пояснила Венди:
— Ты же сам видел: при такой сильной метели не только глаза невозможно открыть, но и дышать очень трудно. Очки защищают глаза, а маска фильтрует ледяной воздух, чтобы не повредить лёгкие. Этому нас научили жители, что круглый год живут в крайне холодных Субикских Горах на юге Империи.
Ледяной ветер яростно трепал их одежду. Айзек осторожно шагнул в снег, и сугроб тотчас поглотил его ступню.
— Похоже, снег идёт не так уж долго.
Оценив толщину покрова, Айзек быстро сделал вывод. Но, окинув взглядом бескрайнюю белую равнину, он нахмурился. Вокруг была лишь белизна, и никаких следов разглядеть не удавалось.
Подумав об этом, он повернул голову и посмотрел на Тайю, которая, прислонившись к дереву, ждала, пока остальные наденут снаряжение. Он надеялся что-то от неё узнать.
Словно почувствовав его взгляд, Тайя тоже посмотрела на Айзека. Будто зная, о чём он хочет спросить, она после недолгого раздумья молча покачала головой.
— …
Увидев это, Айзек почувствовал, как у него ёкнуло сердце. Он снова повернулся к бушующей вьюге, и на душе стало ещё тяжелее.
Они… потеряли связь с передовым отрядом!
Минут через десять все члены отряда облачились в защитное снаряжение. Группа вновь покинула спасительную сень джунглей и шагнула в рёв метели.
Тайя, разумеется, не могла раскрыть, что связь с передовым отрядом потеряна. Сообщи и она об этом, и без того встревоженная команда оказалась бы на грани полного краха.
Теперь, даже если придётся стиснуть зубы, нужно было двигаться вперёд.
К счастью, на подобный случай у Англова в самом начале пути был запасной план: если арьергард потеряет след, он должен продолжать движение на северо-восток по диагонали, как и планировалось изначально. Как только они покинут Туманные Джунгли, можно будет установить связь по рации.
— Не отставать, держитесь вместе!
Пронзительный ледяной ветер был необычайно свиреп. Даже паровым бронемашинам и грузовикам было невероятно трудно продвигаться вперёд, не говоря уже об остальных, идущих пешком. Леденящий холод пробирал до костей, а ощущения стужи и боли постепенно начали разъедать тела. Оставалось лишь поддерживать друг друга, чтобы шаг за шагом двигаться дальше.
Белая снежная пелена, смешанная с порывами ураганного ветра, не давала Тайе, шедшей во главе, разглядеть дорогу. Ей оставалось лишь постоянно сверяться с компасом, чтобы не сбиться с курса.
Когда отряд продвинулся метров на шестьдесят-семьдесят, путь им преградили семь или восемь вздымающихся над снегом тёмных фигур.
Тайя и остальные подошли ближе, чтобы рассмотреть их, и увидели знакомое лицо чудовища.
— Рассечённая Пасть!
Глядя на разорванное в клочья тело Рассечённой Пасти и ещё четыре или пять фигур с такими же увечьями, но не видя среди них тел Рассвета или других членов передового отряда, Тайя втайне вздохнула с облегчением. Она поняла, что передовой отряд, скорее всего, избежал угрозы, а также это доказывало, что они движутся в верном направлении.
Пока отряд медленно продвигался вперёд, слева из-за завывающей метели постепенно стала проступать скрытая доселе картина.
В снежной круговерти мелькали тёмные, высокие тени. На их величественных и грандиозных очертаниях смутно проглядывали слабые искорки звёздного света. Издалека это походило на небесный дворец, на мираж в океане.
— Что… это такое?
Даже не имея возможности разглядеть, что это, громадные тёмные силуэты приковали к себе всеобщие взгляды.
Однако тени виднелись в стороне центра Туманных Джунглей — прямо в противоположном от их маршрута направлении. Хоть Тайя и была потрясена не меньше остальных, на ледяном ветру у неё не было сил уделять этому слишком много внимания, и она лишь продолжала понукать отряд, заставляя ускорить шаг.
Чем дольше они оставались во власти бури, тем сильнее холод разъедал не только их тела, но и, казалось, разум, который постепенно отказывался работать.
Все сбились в кучу и молча шли, опустив головы, стараясь избегать лишних движений и из последних сил не отставать от группы.
Холод! Онемение!
Вот что чувствовал сейчас каждый.
Нижняя часть тела, первой соприкасавшаяся со снегом, почти сразу потеряла чувствительность. Огромное физическое напряжение также делало каждый шаг всё труднее.
— Я… я больше не могу…
Наконец, кто-то не выдержал. Его тело обмякло, и он рухнул в снег.
Сколько он ни пытался подняться, завывающая метель снова и снова сбивала его с ног.
Человек поднял голову и посмотрел на уходящих вперёд товарищей, осознав, что все бредут, понурив головы, и никто даже не заметил, что их спутник упал.
Безграничный ужас захлестнул его сердце. Он быстро стянул с лица маску и закричал изо всех сил:
— Помогите… помогите мне!
Но из его рта вырвался лишь тихий, хриплый стон. Сколько бы он ни кричал, его голос тонул в рёве ледяного ветра, и вьюга мало-помалу погребала его под собой…
— Я… я уже на пределе!
Уилл, шедший впереди всех и принимавший на себя самые яростные порывы ветра, продвигался вперёд дюйм за дюймом. Его грудь тяжело вздымалась, а в глазах читалось нескрываемое изнеможение.
— Потерпи ещё немного!
Айзек, шедший рядом, был не в лучшем состоянии. Хоть он и уделял внимание физическим упражнениям и был довольно вынослив, долгое путешествие в метель требовало невероятных затрат как физических сил, так и воли.
Не говоря уже о том, что его тело ещё только формировалось; даже взрослый человек не выдержал бы натиска такой стихии.
— Меньше говори, береги силы.
Произнеся всего несколько слов, Айзек почувствовал, что ему уже трудно дышать. Он махнул рукой, призывая спутника замолчать, и продолжил свой мучительный путь.
— …Чёрный дым?!
Как раз в тот момент, когда силы всех были на исходе, Тайя, шедшая во главе отряда, внезапно остановилась. Столб чёрного дыма, поднимавшийся в небо сквозь пелену метели, привлёк её внимание. После минутного удивления на её лице отразилась неподдельная радость.
Это был… Рассвет!
http://tl.rulate.ru/book/148897/8795524
Готово:
