246
Даже если технически они считались волонтерами, дезертирство посреди военной кампании в разгар войны было тягчайшим преступлением. В обмен на снабжение, разведданные и тактическую поддержку, все участвующие силы были обязаны строго следовать субординации.
Однако теперь Рыцари Красного Щита сбежали — без предупреждения и одобрения — просто ради того, чтобы потешить свою жажду битвы.
— Немедленно изловить этих ублюдков! — взревел маркиз Мартезе, чьё лицо побагровело от ярости. — Если их безрассудные выходки сорвут операцию по выманиванию, нам конец!
Один из шести главных храмов, необходимых для возведения Святого барьера, располагался именно в Бретее. Если глупость Рыцарей Красного Щита приведет к провалу либо строительства барьера, либо маневра по выманиванию нежити, весь план может рухнуть без надежды на восстановление.
— Выслать отряд преследования — НЕМЕДЛЕННО!
Группа рыцарей и кавалерии тут же сорвалась с места вслед за дезертирами. Это были одни из немногих оставшихся резервов, припасенных на крайний случай, пока основные силы были задействованы в операциях на передовой.
Неподалеку Демиан де Мартель, некогда великая Святая Меча, случайно стала свидетелем суматохи в тыловом командном лагере.
— Хо-хо… О чем шумят, милые? — спросила она.
Молодой рыцарь, приставленный приглядывать за ней вместо Терри, ответил с полнейшим безразличием: — Рыцари Красного Щита дезертировали.
— Рыцари Красного Щита? — Брови Мартель сошлись в недоумении.
Заметив её интерес, рыцарь пустился в объяснения.
— Их и без того честили за резню мирных жителей, а теперь они нарушили воинский устав, самовольно отправившись в поход.
Рыцарь не ждал какой-то особой реакции — в конце концов, о Мартель шептались, как о выжившей из ума старухе. Но вместо этого её взгляд вспыхнул острым, смертоносным блеском.
— Что?! Эти недоумки опять взялись за старое?! — воскликнула она. — Я запрещала им сражаться с демонами без моего дозволения!
— В-вы запрещали? — запнулся рыцарь, слишком поздно осознав, что к Мартель вернулась ясность рассудка.
— Это ведь рук дело Себастьяна, не так ли?
— Да, госпожа. Он их вице-командор.
Мартель насмешливо фыркнула, раздраженно качнув головой.
— Проклятый болван. Вечно лезет на рожон, заявляя, будто отбивает земли предков у демонов!
В ордене Красного Щита всегда был один рыцарь, одержимый идеей вернуть родовые земли семьи, захваченные нечистью. Тот рыцарь бесчисленное множество раз игнорировал приказы Мартель, втягивая соратников в самовольные схватки.
И теперь, пока её не было рядом, он выбился в вице-командоры — и чинил беспорядки в Артерии. Лицо её потемнело от гнева.
— Подайте мне коня.
— А? Коня? Зачем—
— А ты как думаешь? Я еду за ними, чтобы притащить их обратно за шиворот!
Но рыцарь замялся. Отпускать престарелую воительницу одну на поле боя, кишащее мертвецами?
«Если её укусят… упаси боже, она может обратиться в нечто похуже Короля Дюллаханов…»
Но не успел он возразить, как Мартель бесследно исчезла.
— Г-а?! Куда она делась?!
Он в панике завертел головой по сторонам — пока взгляд не наткнулся на облако пыли вдали.
— О нет…
Мартель уже угнала коня и на полной скорости неслась вслед за преследователями.
— Проклятье! Мартель, стойте! Вам нельзя одной!
Чертыхаясь, молодой рыцарь вскочил в седло и пустился в погоню за ней.
......
В Бретее, где скопилось почти 70 000 мертвецов, армия Артерии претворяла свой замысел в жизнь. Мобильные кавалерийские части изнуряли и приманивали нежить, нанося стремительные удары и тут же отступая.
Тем временем 500 паладинов и жрецов проникли в Храм Земли — один из шести храмов, избранных для ритуала Святого барьера. Всё шло как по маслу.
Однако всего два дня назад тревожное донесение спутало им все карты.
— В Бретее объявились демоны!
На миг среди командиров вспыхнула паника. Но после тщательного обыска местности никаких демонов обнаружено не было.
— Может, ложный доклад?
— Скорее всего, кто-то принял мутировавшую нежить за демона.
— В любом случае, сосредоточьтесь на возведении барьера!
Храмы были священными местами, веками впитывавшими веру и преданность людей. Со временем накопленные молитвы и обряды могли проявлять божественную силу, делая древнейшие храмы почти столь же могущественными, как святые реликвии.
Именно поэтому Либерта выбрала эти шесть конкретных храмов для создания купола. Пока жрецы использовали серебро, соль и святую воду для очерчивания границ барьера вокруг святилища, паладины несли стражу снаружи. В этот самый миг что-то пошло ужасающе не так.
— Часть мертвецов, которых выманили отсюда, теперь направляется прямо к нам!
— Что?! С чего бы это?
План состоял в том, чтобы увести нежить вглубь внутренней части гексаграммы барьера — а не возвращать их к одному из храмов. Капитан паладинов, охваченный тревогой, взобрался на верхотуру, чтобы получше осмотреться.
Там, несясь прямо к храму, были всадники в доспехах и плащах, украшенных алыми щитами.
— Рыцари Красного Щита?! Но они не должны быть частью этой операции!
— Беда в том, что они тащат за собой целую орду мертвецов прямо на нас!
Барьер был еще не закончен. Если тысячи мертвецов — включая мутантов — нахлынут на них сейчас, это станет катастрофой. Даже паладины, при всей их священной мощи, могли сдержать лишь ограниченное число врагов. А по грубым прикидкам, наступающая нежить исчислялась десятками тысяч.
— Проклятье! Какого черта они выкинули этот номер именно сейчас?!
— Пусть кто-нибудь остановит этих лунатиков, пока они не подошли ближе!
— Ничего не выйдет.
Спокойный, высокомерный голос прервал его. Капитан паладинов резко обернулся к говорившему. Неподалеку стоял поджарый мужчина с маленькими рожками на лбу, на его губах играла издевательская усмешка. Один из паладинов мгновенно его узнал.
— Виконт Музетт?!
— А… так вы меня знаете. Как прискорбно.
— Ах ты ублюдок — ты демон!
Разъяренный капитан паладинов бросился в атаку.
Свист—!
Кинжал блеснул снизу, когда из-под земли внезапно выскочил ассасин, метя паладину в горло.
Звон—!
Капитан едва успел блокировать удар. Музетт забавно прищелкнул языком.
— Мои извинения, но мы не можем позволить вам пока уйти в мир иной. Нам нужно не только уничтожить ваш драгоценный барьер, но и разделаться с этими гончими Валиана.
Он щелкнул пальцами. Вкруг храма из теней стали проступать ассасины, окружая паладинов.
— Убить их.
Без малейшего колебания убийцы начали атаку.
— Защищайте храм! Не дайте им войти!
— Держать строй, пока барьер не будет завершен!
Битва вспыхнула в полном хаосе.
Звон—! Дзынь—! Скрежет—!
Сталь билась о сталь. Кровь брызнула на камни храма. Крики и боевые кличи наполнили воздух.
«Черт, эти ублюдки сильнее, чем я думал!»
Лицо капитана паладинов посуровело. Если оборона падет, постройка барьера провалится — а если мертвецы доберутся до них, всей миссии настанет конец.
Но стоило Музетту приготовиться вступить в бой, как прогремел громоподобный взрыв.
Бам—!
Огромная ударная волна прошила полчища нежити, сотрясая само поле брани.
Кр-р-рах—!
Тысячи мертвецов были мгновенно стерты в порошок — так, будто их и не существовало вовсе. Впервые на лице Музетта проступил тень потрясения. Он знал, что это за атака.
— Нет… Этого быть не может… Откуда здесь взялся Божественный меч Эксонит?!
......
— Мертвец, который умеет говорить?!
— Мва-ха-ха! Но… почему он кажется мне знакомым?
— Стой! Мой лорд — это же герцог Вользард!
При вскрике Энди глаза Филиппа расширились. Лорд Дюллаханов глухо рассмеялся.
— Да… когда-то меня знали под именем Вользарда.
— Но теперь я — не более чем верный слуга Великого Бога-Демона.
Это действительно был герцог Вользард. В мозгу Филиппа зароились мысли.
«Так на черта он тогда затевал мятеж? Если он собирался стать безвольным рабом нежити, в чем был смысл?!»
До этого Филипп полагал, что Вользард поднял восстание из жажды трона — и обратился к демонам лишь когда запахло жареным. Глаза Филиппа округлились от ужаса.
«Он на самом деле сам стал мертвецом?!» — Он невольно хмыкнул, осознавая правду. — «Видать, демоны его просто кинули».
Подавив презрение, Филипп спросил: — Ты сказал, что ждал нас. Что это значит?
Лорд Дюллаханов — бывший герцог Вользард — издал низкий смешок.
— Это значит… что мы приготовили для вас ловушку.
Щелк—!
В миг, когда он щелкнул пальцами, тьма поглотила Великий храм.
......
Когда взор Филиппа прояснился, он мигом понял: что-то не так.
«Погоди… где я?» — Вместо храма он стоял на вершине самой высокой башни замка Брандель — в своем домене. Но всё было не так, как он помнил.
— А-А-А-АХ! НА ПОМОЩЬ! МОЛЮ!
— МОНСТРЫ! ОНИ УБИВАЮТ ВСЕХ!
— МОЙ ЛОРД! ГДЕ ЖЕ ВЫ? СПАСИТЕ НАС!
Некогда процветающий и богатый Брандель был объят пламенем. Плавильня и фабрики лежали в руинах, разрушенные чудовищами. Горожане бежали в ужасе, и их крики разрывали воздух. Рыцари и солдаты Бранделя, включая Карпентера и Терри, лежали мертвыми, их безжизненные тела устилали улицы. Демоны и монстры выслеживали уцелевших, глумясь над ними и вырезая забавы ради. В груди Филиппа всё сжалось, когда ярость взорвалась внутри него.
— Вы, ублюдки! Я ВАС ВСЕХ УБЬЮ! — Его налитые кровью глаза горели неудержимым бешенством. Он взревел, бросаясь на ближайшего демона и размахивая мечом в безумном исступлении.
Филипп был не единственным, кто угодил в капкан. Энди растерянно моргал.
— А? Ч-что это?!
Марин кричала, разыскивая кого-то.
— Марин! Ты где?!
Дрейк впал в панику, дико оглядываясь вокруг.
— Мва-ха-ха! Великий морской зверь Левиафан вернулся! Все, бегите!
Каждый из них оказался в плену своего кошмара. Одни оцепенели от страха, другие отчаянно искали потерянных близких, третьи захлебывались криком ужаса. Наблюдая за воцарившимся хаосом, Лорд Дюллаханов Вользард удовлетворенно усмехнулся.
— Этот барьер иллюзий был возведен на негативной энергии ста тысяч смертей. Ни одному святому не вырваться из этого наваждения.
Сей «Барьер Иллюзорного Кошмара» был одной из сильнейших техник черной магии. Он заставлял жертв переживать их самые потаенные страхи, по крупицам выжигая их волю, пока те не сдавались отчаянию.
Неважно, насколько силен Мастер Меча, неважно, как благословенна Святая — в каждом жил скрытый страх. И этот барьер раздувал его, доводя до саморазрушения.
Но была одна вещь, которую Вользард и его хозяин, Варгас, упустили из виду.
— Неужели ты думаешь, что эта жалкая уловка удержит меня?!
Ослепительный свет вспыхнул во тьме. Марин и Либерта — вовсе не заурядные святые — высвободили свою божественную власть.
Дзынь—!
Иллюзия рассыпалась в прах мгновенно.
— А?! ЛЕВИАФАН—?!
— МОЙ ЛОРД, ВЫ В ПОРЯДКЕ?!
— ГОРОД НЕ ГОРИТ?!
Весь отряд освободился от наваждения, на миг оцепенело застыв. Марин повернулась к Филиппу, недовольно прищелкнув языком.
— Тц-тц. И это так называемый Апостол Эльдира — ты впрямь повелся на такое?
Филиппу стало неловко, и он смущенно почесал затылок.
«Черт, вот это был позор». — Он молча перевел гнев на Мау. — «Какого дьявола ты меня не разбудил?!»
Божественный кот сухо ответил: <Я пытался. Знаешь ли ты, сколько раз я на тебя орал?>
«Так почему я не пришел в себя?!»
<Потому что ты слишком ослеп от собственной ярости, идиот.>
Филипп нахмурился, но времени на препирательства не было. Он повернулся к Лорду Дюллаханов Вользарду, указывая на того мечом.
— Терри! Прикончи его, пока он еще что-нибудь не выкинул!
— Слушаюсь, господин.
Терри занес Святой меч Рейант, устремляясь к Лорду Дюллаханов с непоколебимой решимостью.
http://tl.rulate.ru/book/148632/11351997
Готово:
