158
Филипп вручил Энди один из двух револьверов, сработанных на днях в качестве эксперимента. Причина была проста: мастерство того в обращении с огнестрелом уже затмило его собственное.
— Многозарядный револьверный пистолет, значит? Ха! Эта штука — полнейшее безумие.
— Тебе, я смотрю, понравилось.
— Да! С этим оружием я чувствую, что готов выйти против Мастера меча даже в ближнем бою…
Каждый рыцарь владел своей специализацией, но Энди не мог не чувствовать зависти, наблюдая за Терри и Сирией, которые прогрессировали семимильными шагами. Он тоже жаждал роста. Впрочем, полагаться лишь на снайперскую винтовку было тяжело: лимиты давали о себе знать. Ему пока не удавалось напитать пули аурой, а господин еще не создал для него более разрушительное огнестрельное оружие. Это лишало его покоя, но, получив револьвер от Филиппа, он нащупал путь для рывка вперед. Он изобрел совершенно новую технику стрельбы!
— Хотите взглянуть?
— Разумеется, давай посмотрим, что ты освоил.
Двое направились к импровизированному стрельбищу при резиденции посольства. Закрепив кобуру с револьвером на поясе, Энди впился взглядом в мишень в тридцати метрах от себя. Затем он молниеносно выхватил оружие и спустил курок.
Та-танг—!
О, скоростное выхватывание! Техника мгновенной стрельбы, подобная искусству быстрого меча, прославленная ганслайнерами Дикого Запада. Метод, позволяющий выстрелить из кобуры всего за две десятых секунды, порой называли «Законом пушки».
<Апостол, это действительно так впечатляюще?>
Материализовался Мау и полюбопытствовал.
«Конечно. В западных дуэлях победитель определяется тем, кто выхватит ствол первым».
Филипп замечал, что Энди не расстается с револьвером ни днем, ни ночью, и теперь всё понял — тот неустанно оттачивал эту технику. Энди, вне всяких сомнений, был гением огнестрела.
— Ха-ха-ха, ну что скажете? Разве не круто? С этим я и правда смогу уложить Мастера меча вблизи…
— Что ж, это осуществимо… если ты сумеешь всадить все шесть пуль за раз. Но пока это лишь мечты.
— Да ладно вам, как мне выпустить шесть пуль разом?
— Это возможно. Так что тренируйся.
Филипп бросил этот вызов самодовольному Энди с многозначительной улыбкой.
«Если это он, то ему по силам освоить ультимативную технику — Фэннинг!»
......
Города полуострова Ордия издавна копили богатства за счет торговли между Востоком и Западом. Когда-то они конфликтовали во время Войны за объединение, но, осознав тщетность вражды, сформировали конфедерацию для защиты от внешних угроз.
Теперь, нарастив государственную мощь, они стали одной из двух великих сил на континенте Латерран, встав в один ряд со Священной Империей. Власть внутри Конфедерации городов делили Десять Великих Домов и Сенат.
При этом наиболее агрессивно за войну против Империи ратовал именно Сенат, имевший тесные связи с местными жреческими орденами.
— Виконт Джаспер, посол Королевства Артерия, запрашивает встречу.
Дело было около полудня. Лепид, канцлер Сената, получил доклад от секретаря. Посетителем оказался Джаспер — бывший посол Конфедерации, а ныне посланник Священной Империи.
— Передай, что меня нет.
— Он утверждает, что владеет важной информацией касательно Священной Империи. Нам всё равно отказать?
— Важная информация?
Лепид заколебался после слов секретаря. Ему ничего не стоило хотя бы выслушать Джаспера; к тому же они были неплохо знакомы.
— Давненько не виделись, канцлер.
Вскоре Джаспер вошел, поприветствовав его знакомой улыбкой.
— Года три прошло, верно? Кажется, у тебя всё отлично.
— Ха-ха, благодарю.
— Итак, что привело тебя ко мне? Если ты явился предлагать перемирие — даже не трудись, сразу уходи.
— Ха-ха, у меня и в мыслях такого не было.
Джаспер многозначительно хохотнул, огляделся и понизил голос.
— Знаешь, зачем Папа пригласил Апостола Эльдира?
— Разве не для посредничества в мирных переговорах между нами и Империей?
Конфедерация городов обладала собственной разведывательной сетью и знала о визите Апостола Эльдира.
«Хм, пусть Апостол Эльдира и популярен у нашего народа, но остановить войну, в которой мы побеждаем? Нелепость».
Многие лидеры Конфедерации вышли из купеческих семей. Будь положение плачевным — дело другое, но в выигрышной войне они не сделают ни шага в ущерб своей прибыли.
— Ты прав. Весьма вероятно, что Апостол Эльдира скоро посетит Конфедерацию.
— Ты ведь проделал весь этот путь не для того, чтобы сообщить мне это?
— Конечно нет. Священная Империя на словах заявляет о тотальной войне, но их ситуация куда хуже, чем кажется. Вам следует немедленно начать наступление.
Джаспер выдал, что Папа лично просил Апостола Эльдира поторопиться с посредничеством, так как Империя находится в отчаянном положении.
— Это правда?
— Я слышал это лично от Апостола. По сути, он отправил меня вперед, чтобы подготовить почву для примирения.
Джаспер, прожженный дипломат, не был настолько наивен, чтобы действовать только со слов Филиппа. Сразу после получения новостей он навестил высокопоставленного клирика в Папском дворце — своего личного протеже, — чтобы проверить сведения. Подтвердив их, он преисполнился уверенности.
— Хм, понятно…
После триумфа в Великой битве Конфедерация разделилась во мнениях. Фракция консулов желала стабилизировать захваченные земли перед маршем на север, в то время как фракция Сената, спонсировавшая войну, рвалась пересечь реку Дунай как можно скорее.
Спор зашел в тупик — голоса разделились поровну. Но теперь они получили критически важные разведданные.
«Сопротивление Священной Империи не так сильно. Подготовка к войне кажется недостаточной. В таком случае…»
Медлить более не имело смысла.
— Но почему ты делишься со мной столь важной информацией?
— Потому что я считаю: Конфедерации городов, способной распределять богатства более честно, лучше победить, чем продажному духовенству, правящему Империей.
Резкий и прямой ответ Джаспера заставил Лепида разразиться смехом.
— Сможешь повторить это другим сенаторам?
— До тех пор, пока это скрыто от лишних глаз, я безусловно смогу.
Лепид, искушенный политик, мгновенно понял Джаспера. Официально тот прибыл как посланник мира, так что не мог открыто призывать к войне.
— Ха-ха-ха, ясно. Тогда я организую встречу на вечер.
......
В поместье канцлера Сената Лепида состоялся ужин с ключевыми членами Сената. Джаспер смело заявил, что декларация Священной Империи о «тотальной войне» — лишь ширма; в реальности подготовка трещит по швам, и они в ужасе.
Разумеется, он щедро приукрасил рассказ Филиппа, чтобы положение дел казалось фатальным. Последовало еще несколько встреч. Среди гостей были не только чиновники Сената, но и высшие офицеры, и даже некоторые аристократы из фракции консулов.
Благодаря убедительности Джаспера общественное мнение качнулось в сторону решительного наступления.
«Ха-ха-ха! Жаль, я не увижу перекошенную рожу Филиппа!»
......
Четыре дня спустя.
Получив от Папы официальное назначение верховным главнокомандующим фронта, Филипп выехал в крепость Градец, где собиралась армия Священной Империи. Пересаживаясь с лошадей на корабли, группа проделала путь за пять дней.
Наконец они прибыли в Градец. Похоже, весть доставили заранее почтовыми голубями: герцог Даниэль, предшественник Филиппа, лично встретил его.
— Добро пожаловать, Апостол Эльдира.
— Честь познакомиться с вами, герцог Даниэль.
Верный своему прозвищу — Черная Пантера, — герцог обладал темной кожей и поджарым, гибким телосложением. Он был ревностным последователем Ортодоксальной церкви и хранил абсолютную верность Папе. Вероятно, поэтому он не выказал ни капли обиды из-за замены на Филиппа. Напротив, он выглядел почти облегченным.
— Я получил официальный указ от Его Святейшества. С этого момента я передаю командование тебе.
— Благодарю. Теперь, пожалуйста, доложите мне о текущей военной обстановке.
— Разумеется. Лейтенант, объясните всё нашему новому главнокомандующему.
По приказу герцога Даниэля адъютант указал на карту, детально расписывая дислокацию вражеских и союзных сил, их численность и рода войск.
— В настоящее время наши общие силы на фронте составляют сто двадцать тысяч человек. Из них тридцать тысяч нашей самой элитной Первой армии размещены здесь, в крепости Градец, не давая врагу пересечь реку.
Основная армия Конфедерации и силы Империи застыли друг напротив друга вдоль реки Дунай. Потеряв большую часть равнин Далмации, Священная Империя уничтожила все мосты, чтобы остановить продвижение врага. Впрочем, почивать на лаврах было нельзя: река местами сужалась настолько, что враг мог легко ее форсировать — и район крепости Градец был одной из таких уязвимых точек.
— Главная ударная сила врага — Корпус магов. Они не только искусны в боевой магии, но и превосходят любые инженерные подразделения.
— Вы хотите сказать, что они могут просто создать мост при помощи магии?
На вопрос Филиппа адъютант кивнул.
— Да. Мы ведем постоянное наблюдение днем и ночью, чтобы предотвратить внезапную переправу.
— Ясно. Герцог, как поживает Орден рыцарей-крестоносцев?
— Мы восполнили их численность, но по-прежнему не нашли способа противостоять Апостолам Бога Войны.
Несмотря на долгие дискуссии между герцогом Даниэлем и высшим командованием, они так и не выработали стратегию против этих могущественных сущностей. В Империи, полагавшейся на рыцарские ордена паладинов, Мастеров меча не было.
— В качестве крайней меры мы рассматриваем тактику «живой волны».
План состоял в том, чтобы обычные рыцари сдерживали Апостолов Бога Войны достаточно долго, пока Орден крестоносцев не сокрушит Корпус магов — хребет сил Конфедерации.
— Это приведет к колоссальным потерям.
— Мы готовы к горам трупов. Есть план получше? — герцог Даниэль посмотрел на Филиппа с надеждой.
Официальный указ Папы гласил, что Апостол Эльдира приведет их к победе. Только ради этого Филиппу вручили командование.
— Можешь ли ты использовать свою способность «Гнев вулкана», чтобы подавить одновременно и Апостолов Валиана, и Корпус магов?
— Нет. Моей огневой мощи недостаточно. Даже если я приведу всю армию из своего домена — этого не хватит.
Несколько дней назад Терри достиг высших ступеней ранга Эксперта. Помня о скорости Терри, Филипп был уверен: даже одновременный залп пятисот стрелков не собьет Апостола уровня Мастера меча. Скорее всего, тот просто уклонится от всех пуль и легко раздавит стрелков.
«То же касается и магов. Прорвать единый магический щит сотен колдунов нам не под силу».
Сейчас у Филиппа было лишь два десятка стрелков, включая Энди и гвардейцев. Стратегия на основе грубой силы не работала. Ни массовое производство порохового оружия, ни упование на божественную мощь в данный момент не были выходом.
— Впрочем… это не значит, что выхода нет вовсе. У меня есть задумка.
— О?! Неужели?! — герцог Даниэль и адъютант мгновенно приободрились. Но следующие слова Филиппа повергли их в шок.
— Однако прежде чем воевать, я хочу лично встретиться с Апостолом Бога Войны.
Чтобы поймать тигра, нужно сначала понять его разум. Таково было решение Филиппа.
http://tl.rulate.ru/book/148632/11351908
Готово:
