100
Пока Филипп отбыл в Королевство Гномов, вассалы семьи барона Брандель готовились покорить южный горный хребет Прилль, якобы следуя воле лорда.
Поскольку все были заняты, вместо того чтобы выделять отдельное время, они решили провести собрание за завтраком.
Звяк! Стук!
Хруст, серб!
Звуки ложек и вилок, ударяющихся о серебряные тарелки, и пережевывания пищи разносились по столовой. Раньше, когда владения были бедными, они пользовались деревянными тарелками, как простолюдины. Однако по мере того, как вотчина богатела, Филипп приказал заменить всю посуду на серебро.
Когда трапеза подходила к концу, Дарон, управляющий торговлей, заговорил.
— Командор, как продвигается подготовка солдат?
— Их гоняют так сильно, что они уже практически воют.
При ответе Карпентера, данном с ухмылкой, Дарон мысленно помолился за души солдат. Он прекрасно знал, что рыцарь-командор считает каждую каплю пота, пролитую на тренировке, каплей крови, спасенной в реальном бою.
Благодаря продолжающимся усилиям по набору, территориальная армия выросла до 1200 солдат. Из них костяк составляли 300 мушкетеров. Карпентер хотел набрать еще больше мушкетеров, но нынешнее производство пороха ставило жесткий лимит.
«Все же этого достаточно, чтобы выполнять тактику трехрядной залповой стрельбы, которой обучил нас лорд».
Хорошо отработанный залп с ротацией мог косить врагов даже при их значительном численном превосходстве. Кроме того, регулярная пехота теперь была оснащена высококачественным стальным оружием и доспехами, произведенными кузницами и сталелитейными заводами, что фактически удваивало их боевую мощь.
Даже рыцари не были исключением. Каждый из них теперь был экипирован доспехами и мечами из дамасской стали.
И это было еще не все.
Они были в процессе принятия на вооружение дробовиков, которые могли эффективно справляться с большими группами монстров, а также крупнокалиберных фитильных ружей, предназначенных для уничтожения массивных существ.
Карпентер считал, что Филипп решил развернуть только территориальную армию для кампании в южных горах Прилль, потому что полностью доверял их элитным возможностям.
— Как насчет рельефа гор и обитающих там монстров?
На вопрос Джуда Блана — он был тем, кто ценил разведданные, — Карпентер встал и развернул большую карту на одной стороне столовой. Карта была заполнена подробными записями о местности южного хребта Прилль и местах обитания монстров.
— Когда вы успели собрать все эти сведения? — спросил Джуд, заметно удивленный.
Карпентер стиснул зубы, отвечая:
— Эти записи собирались более 200 лет с момента основания территории. Количество солдат и жителей, погибших от этих монстров, легко исчисляется десятками тысяч.
— …Значит, это история, написанная кровью, — торжественно пробормотал Джуд. — Я слышал, что большинство людей из этого региона потеряли семью или друзей из-за монстров.
— Именно так. И я не исключение, — сказал Карпентер.
С того момента как он записался простым солдатом, он участвовал в непрекращающейся войне с монстрами. Каждый год он видел, как сотни солдат и жителей гибли или получали увечья от нападений чудовищ. Среди них были его собственные товарищи и родственники.
— Я всегда мечтал о мести. Но у нас никогда не было военной мощи, чтобы даже помыслить об этом.
Затем пробудился Филипп.
Приняв свою роль Апостола Эльдира, лорд использовал дарованные ему божественные силы и мудрость для развития территории и создания поразительного нового оружия. По мере процветания владений росла и их военная мощь. Теперь даже монстры, окружающие их, не решались пересекать границы.
Вместо этого армия барона Брандель теперь активно охотилась на монстров в окрестных горах. И с подготовкой к кампании в горах Прилль их агрессия только возросла. Следопыты и рыцари часто уходили в горы для тренировок, а информация продолжала поступать от травников, рудознатцев и авантюристов.
— Уничтожение монстров горного хребта Прилль — это не только моя мечта, — заявил Карпентер. — Это наша мечта.
— Вы правы, командор.
— Это уж точно!
Вассалы домена Брандель, включая Дарона, управляющего торговлей, и Бориса, управляющего сельским хозяйством, закивали в знак согласия.
Для них покорение гор Прилль было давней амбицией. И это чувство распространялось на недавно принятых вассалов, включая выпускников колледжа Сокра, таких как Джуд.
«Если мы сможем подчинить южные горы Прилль, Баронство Брандель станет сильнейшей силой на западе».
«Не просто баронство, а графство… нет, даже выше?..»
«По мере роста статуса нашего лорда вырастем и мы, его вассалы».
И это было только начало. Достижение по освоению Демонических Земель будет записано в истории королевства, гарантируя, что имена Филиппа и его вассалов будут помнить поколениями.
Это была честь сверх всякой меры, то, чего не купить даже за гору золота.
— Кстати, казначей Буччини, разве вы не против этой экспедиции?
Джуд повернулся к Буччини, который до этого тихо ел. Он полагал, что Буччини будет больше всех противиться экспедиции в горы Прилль, учитывая, что война всегда является огромной дырой для финансовых ресурсов.
— С чего бы мне быть против?! Вы хоть представляете, сколько редких минералов и ресурсов скрыто в этих горах?
Буччини откусил мороженое, поданное на десерт, и заговорил резким, четким голосом.
Из-за монстров никто не осмеливался разрабатывать горы Прилль, но даже из того, что уже было известно, в регионе имелось множество месторождений меди и железа. Кто знает? Там могли быть даже золотые прииски, жилы редких минералов или, возможно, даже пещера летучих мышей, которую искал лорд Филипп.
И это было не все. Побочные продукты, полученные от охоты на монстров, можно было продать по заоблачным ценам.
Иными словами, с экономической точки зрения экспедиция была далека от убыточности.
— Кроме того... — продолжил Буччини. — ...некоторые авантюристы утверждают, что где-то в горах есть массивные руины. Это могут быть остатки древней Империи Элкан.
— Если это правда, это было бы невероятно!
— Именно. Наследие древней империи имеет неизмеримую ценность.
Будь то ради давней мести, чести или богатства — ключевым было то, что каждый вассал хотел, чтобы эта экспедиция состоялась.
Однако, несмотря на энтузиазм, они не могли выступить немедленно. Требовалось завершить приготовления, и, прежде всего, Филипп, лорд и главнокомандующий, сейчас находился далеко на севере.
— Командор, мы должны убедиться, что к возвращению лорда Филиппа все будет полностью готово к экспедиции!
— Не нужно повторять дважды! Мы уже создали передовой лагерь в северной крепости и накапливаем порох, провизию и военные припасы. Беспокоиться не о чем.
— Что ж, раз подготовка к экспедиции в горы Прилль идет гладко, перейдем к следующему пункту повестки дня. Последние важные вопросы таковы…
Вассалы продолжили совещание, рассматривая несколько текущих проблем.
Если бы Филипп, любивший отдых, был здесь, он был бы доволен. Даже в его отсутствие администрация территории работала эффективно.
Но не все были этому рады.
***
— Что?! Эти ублюдки Брандели готовятся к войне?!
Получив доклады о подозрительных передвижениях во владениях барона Брандель, Арман, виконт Мирабо, глубоко нахмурился. Доклад доставил Баркли, его недавно назначенный главный управляющий, занявший пост после смерти Херокса.
— Перемещения их войск и тренировки значительно усилились, а мастерские, производящие военные припасы, работают безостановочно. По всем признакам они действительно готовятся к войне.
— Они утверждают, что это для экспедиции в горы Прилль?..
— Чушь собачья! Эти монстры даже не нападали в последнее время! Зачем им внезапно начинать экспедицию сейчас?!
— Они могут обеспечивать ресурсы или нацеливаться на освоение земель в горах.
— Ха! Думаешь, разработать новую шахту или освоить землю так просто?! Даже если этот проклятый кузнец сколотил состояние, это слишком много для простого баронства!
Арман был убежден, что все это уловка. Он верил, что барон Брандель использует экспедицию в горы Прилль как предлог для наращивания военной мощи ради какой-то другой зловещей цели.
— Баркли, по-твоему, какая из соседних территорий будет самой легкой мишенью для удара Бранделя?
— Ну, учитывая наше недавнее поражение в последней войне за территорию, это будем мы.
— Именно. И если Филипп понял, что мы пытались убить его…
Некоторое время назад Арман получил разведданные, что Филипп отправляется в Королевство Гномов. Посчитав это идеальной возможностью устранить его, Арман тайно послал доверенных рыцарей устроить засаду на отряд Филиппа, скатив валуны на дорогу в Кампанию.
Однако группа Филиппа каким-то образом почуяла неладное и рванула с места как раз в тот момент, когда камни обрушились вниз.
— Думаете, он что-то заподозрил? Может, ему просто повезло.
— Ты правда веришь в это? Что-то здесь не сходится. И еще одно — он взял с собой совсем мало сопровождающих в такое долгое путешествие.
После поражения в войне за территорию Арман стал все более недоверчивым к своим вассалам. Даже несмотря на то что он лично отобрал верных рыцарей для убийства, он не мог быть на 100% уверен, что информация не утекла.
— А что если… этот кузнец-ублюдок вообще не ездил в Королевство Гномов?
— Это возможно. Если ему нужна была причина для отсутствия, он мог полностью сфабриковать поездку.
— Верно… Он может прятаться где-то, смеясь над нами прямо сейчас.
На самом деле Арман действовал в этой попытке убийства не в одиночку.
Его подстрекала лидер его фракции, принцесса Амелия. Поскольку оружие, производимое во владениях барона Брандель, усиливало королевскую армию, она стремилась перерезать канал поставок.
«Но покушение провалилось, и теперь кажется, что информация могла утечь и используется против нас. В таком случае мне нужно ускорить свои приготовления к войне».
Приняв решение, Арман повернулся к главному управляющему Баркли и отдал приказ.
— Немедленно отправляйся к принцессе Амелии и проси ее поддержки! Нам нужно, чтобы она ускорила отправку наемных рыцарей и магов, чтобы сокрушить армию Бранделя!
С тех пор как Арман проиграл предыдущую войну за территорию, он точил свой клинок, готовясь ко второму столкновению. Помимо неудачной попытки убить Филиппа, он активно готовился к новой наземной войне.
На этот раз он запросил развертывание магов, способных противостоять страшному Дыханию Дракона, которое опустошило его силы в прошлый раз. Он также обеспечил наемных рыцарей, обладающих силой, чтобы растоптать владения барона Брандель.
«К счастью, принцесса Амелия согласилась».
По-видимому, принцесса тоже была полностью настроена решительно, так как тайно организовала:
Два ордена наемных рыцарей (по 20 экспертов в каждом).
Батальон из 10 свободных магов.
«Хе-хе… Каким бы мощным ни было Дыхание Дракона, оно не сможет пробить барьеры, созданные десятью магами».
Как только Дыхание Дракона будет нейтрализовано, наемные рыцари ворвутся, прорвав строй территориальной армии барона Брандель, какой бы сильной она ни считалась.
«С этой силой в сочетании с армией моего виконтства мы могли бы сокрушить даже графство».
Пока он не расслабится, как в прошлый раз, Арман верил, что победа гарантирована. И, объективно говоря, он не ошибался.
— Мы должны завершить все приготовления до возвращения барона Бранделя. Действуйте быстро и незаметно.
— Понял, милорд.
Так из-за паранойи одного человека сроки войны на западе были внезапно сдвинуты.
***
— Я только что получил отчет. Ты нашел способ покорить лабиринт, хах?
Гунтер прохаживался медленными, нарочито важными шагами, выставляя напоказ свой королевский статус.
При виде этого лицо Виксена исказилось от раздражения.
Некоторые воины-гномы покинули зал ранее. Очевидно, это были шпионы Гунтера.
— Это правда. Но какое тебе дело?
— Как какое? Мы хотим участвовать в покорении. Мы же все гномы, не так ли?
Гунтер бесстыдно ухмыльнулся, а Гексли, положив алебарду на плечо, добавил насмешливым тоном:
— Вы, должно быть, немало помучились со своим отсутствием мастерства. Почему бы не позволить нашим элитным воинам из Клана Золотого Топора взять дело в свои руки?
Разумеется, Виксен и старейшины Клана Бронзовой Наковальни были возмущены.
— А кто сказал, что вы можете вмешиваться?!
— Покорение лабиринта всегда было ответственностью нашего клана! Клан Золотого Топора должен просто сидеть под землей, где вам и место!
— Отсутствие мастерства? Ладно! Посмотрим, насколько искусны вы сами!
Ни Виксен, ни Клан Бронзовой Наковальни не собирались отступать.
Но и сторона Гунтера тоже.
— Я Король Королевства Гномов — величайший воин и ремесленник нашего рода. И вы думаете, что можете просто исключить меня?
— И что если мы это сделаем?
— Я могу запечатать долину Фальстер королевским указом, если захочу!
— О, правда? Давай! Посмотрим, как долго продлится твое правление, когда у вас закончится Огненный Камень!
— Ха! Вы правда хотите испытать меня?
— Кто начал это первым?!
Гунтер и Виксен стояли нос к носу, рыча как звери, готовые наброситься.
Когда ситуация оказалась на грани полноценной драки, Филипп, наблюдавший за этим, наконец вмешался.
— Достаточно. Если хотите драться, делайте это внутри лабиринта.
— Ты, человеческий Апостол! Ты действительно говоришь, что мы должны позволить этим наглым дуракам присоединиться к нам?!
Виксен вскочил на ноги, выглядя потрясенным.
Но Филипп остался невозмутим.
— Почему бы не использовать эту возможность, чтобы наконец определить, какой клан по-настоящему сильнейший?
http://tl.rulate.ru/book/148632/10697594
Готово:
