81
Филипп услышал крик Терри, но ответил лишь хитрой ухмылкой.
«Попался!»
Прежде чем прийти сюда, он тщательно изучил боевой стиль маркиза Груше. Зная, какие заклинания тот часто использует, Филипп сделал вид, что засыпает порох в мушкет, но вместо этого подбросил в воздух всю пороховницу.
Бум!
— А-а-а-ах!
В тот момент, как заклинание «Огненный шар» коснулось подброшенного в воздух пороха, произошел взрыв, разметавший пламя во все стороны. Не только наблюдавшие за дуэлью дворяне, но и сам маркиз Груше были застигнуты врасплох.
Однако по-настоящему его встревожил густой, похожий на дым, пороховой остаток, окутавший все вокруг.
— Кха! Черт, я ничего не вижу!..
Кашляя и осматриваясь по сторонам, он в шоке расширил глаза — Филипп уже прорвался сквозь дым и мчался прямо на него.
— Бросать огонь в Апостола Бога Огня? Ты и вправду просто жадный дурак, не так ли?
— Ты, щенок!..
Хрясь!
Прежде чем маркиз успел сотворить еще одно заклинание, Филипп перевернул пистолет и ударил его прикладом по челюсти. С отвратительным хрустом Груше выплюнул кровь вместе с осколками зубов и рухнул на землю.
— Угх!..
Все еще ошеломленный от боли, маркиз вслепую шарил по земле, отчаянно пытаясь дотянуться до своего упавшего магического жезла. Но как раз перед тем, как он смог его схватить…
Топ!
Сапог Филиппа опустился на его руку.
— Аргх!
— Ну что, теперь ты наконец понял ситуацию?
Филипп спокойно перезарядил свой мушкетный пистолет, целясь Груше в голову. Контраст был разительным: в то время как лицо маркиза от чистого ужаса лишилось всех красок, Филипп сохранял тонкую, насмешливую ухмылку.
— Не лучше ли было разок проглотить свою гордость?
— Н-нет!.. Не надо!..
Палец Филиппа сжался на спусковом крючке. Угольно-черный ствол вспыхнул, извергнув огонь.
Бах!
Раздался второй выстрел, заставив зрителей вздрогнуть.
Однако пуля не пронзила череп Груше. Вместо этого она вонзилась в землю прямо рядом с ним. Филипп мог бы покончить с ним на месте, но предпочел этого не делать. Убийство полностью поверженного противника оставило бы пятно на его репутации.
— Победитель — Филипп де Брандель, барон Брандель!
— Уа-а-а!
После объявления распорядителя среди дворян раздались аплодисменты и приветственные крики.
Филипп отступил на шаг, но Груше так и остался лежать на земле, не в силах пошевелиться. Его слуги, сами выглядевшие полубезумными, бросились вперед, чтобы помочь ему подняться.
И тут… белые брюки, которые носил маркиз, теперь изменили цвет, окрасившись в желтый и промокнув в паху.
— О Боже мой!..
— Ха-ха, могущественный маркиз Груше сегодня опозорился по-настоящему.
Некоторые дворяне цокали языками, другие посмеивались над унизительным зрелищем.
Наконец, придя в себя, маркиз до крови закусил губу от унижения. Филипп слегка наклонился и произнес последнее предупреждение:
— Проигравший в дуэли обязан подчиниться требованиям победителя. Мое требование простое: покиньте мои земли. И никогда больше не посягайте на то, что принадлежит мне.
Груше одарил Филиппа взглядом, кипящим от ненависти, прежде чем унестись прочь. По его выражению лица было ясно — это еще не конец.
«Планируешь как-нибудь отомстить? Что ж, давай, попробуй».
Если маркиз намеревался создать еще больше проблем, Филипп был более чем готов с ним разобраться. У него было припасено множество наказаний.
«Если ты позволишь своей мелочной обиде поглотить тебя, ты лишь туже затянешь петлю на собственной шее».
***
— Проклятый ублюдок-кузнец!
Вернувшись в свое жилище, маркиз Груше яростно швырял вещи в чемодан, а затем внезапно остановился, чтобы выругаться вслух.
Ни в одном из своих самых смелых снов он не думал, что проиграет дуэль этому кузнецу, ставшему бароном, на которого он смотрел свысока. Он не мог этого понять. Как Филипп так тщательно подготовился, еще даже не прибыв сюда? Как этому ничтожеству удалось так его унизить?
«Ты еще подожди. Однажды я заставлю тебя встать передо мной на колени!..»
Сейчас он отступит, но когда-нибудь он вернется и заставит Филиппа пасть к его ногам.
Как раз в тот момент, когда маркиз Груше давал эту клятву, вернулся один из его подчиненных, которому было поручено украсть технологии из баронства Брандель.
— Ну как? Ты разузнал технологию производства дамасской стали?
— Что ж, охрана была слишком строгой, так что…
— Бесполезный идиот!
Разъяренный маркиз схватил свой магический жезл, его лицо потемнело от ярости. Его подчиненный, побледнев, быстро выпалил альтернативный вариант:
— Но я слышал о другой технологии, не менее ценной!
— Равной дамасской стали?
— Да! Они называют это Эликсир Плодородной Земли!
На мгновение маркиз подумал, не связано ли это с хрустальным стеклом, резиной или электрическими лампами, но его лицо вытянулось от разочарования. Тем не менее, он решил выслушать, на всякий случай.
— Я получил эту информацию, подкупив беженца, ставшего крестьянином, во время разведки.
Из-за сельскохозяйственных ограничений Латеррана его пахотные земли нельзя было использовать для непрерывного земледелия год за годом. В результате, они обычно чередовали поля, оставляя треть земли под паром, или искали благословения жрецов Геи.
Однако, по слухам, барон Брандель разработал особое вещество, которое могло удобрять почву без необходимости оставлять землю под паром или прибегать к божественному вмешательству.
— Так ты говоришь, это «удобрение» позволяет пахотным землям давать урожай без необходимости отдыхать?
— Да, милорд. Барон утверждает, что это знание, дарованное ему Богиней Земли.
— Абсурд! Этот человек — Апостол Эльдира, а не Геи! С чего бы Богине Земли благословлять его?
— Ну… барон массово производил в своих кузницах сельскохозяйственные орудия и раздавал их фермерам. Он также жертвовал их храму Геи. Некоторые говорят, что богиня нашла его действия похвальными и вознаградила его…
История звучала правдоподобно, но Груше все еще было трудно поверить, что такой эликсир мог существовать на самом деле.
— Как его делают? Есть ли какой-то конкретный ремесленник, ответственный за это?
— Да, милорд. Я уже связался с ним и знаю место, где его производят.
— Ты уверен, что он не мошенник? Он мог выдумать красивую историю, чтобы просто выманить у нас деньги.
Мошенники существовали везде. И Груше не собирался становиться чьей-то жертвой.
— Проводи меня к нему. Мне нужно увидеть это своими глазами. И если это окажется аферой, я переломаю ему все кости.
Унижение от рук Филиппа оставило его в отвратительном настроении. И ему нужно было на ком-то сорвать злость.
Видя намерения своего господина, секретарь Груше осторожно вмешался:
— Милорд, будет ли это мудро? Если это окажется правдой, вы нарушите условия вашей дуэли. Ваша репутация…
— Ха! И что именно сказал этот ублюдок Филипп? Он велел мне не посягать на то, что принадлежит ему, верно? Но скажи-ка мне — этот Эликсир Плодородной Земли принадлежит ему? Или это дар самой Богини Земли?
— Ну… технически, это так, но…
— Наша территория тоже поклоняется Богине Земли, не так ли? К тому же, это имеет значение, только если меня поймают!
Было ли это правдой или ложью, для него не имело значения. Если это была ложь, он мог выместить свой гнев, пытая истязая мошенника. Если правда, то он мог бы ткнуть этим в лицо Филиппу и заставить его пожалеть о том, что он его унизил. В любом случае, он выигрывал.
***
Глубокая ночь.
Скрыв лица под масками, маркиз Груше и его люди последовали за своим информатором к месту производства удобрений.
— Фу! Что это за вонь?!
— Это от навоза, милорд. Поэтому они и устроили производство вдали от поместья лорда и деревень.
Даже сквозь маску невыносимый смрад экскрементов заставил Груше брезгливо отшатнуться. Он тут же выхватил свой магический жезл, его терпение было на исходе.
Увидев направленный на него убийственный взгляд, ремесленник, который их привел, побледнел от ужаса.
— П-почему вы так реагируете, милорд?
— А как ты думаешь? Ты пытаешься провернуть аферу с этой чепухой! Удобрение из грязи? Ты меня за полного идиота держишь?!
— Н-нет, милорд! Это правда! Пожалуйста, поверьте мне!
Ремесленник упал на колени, отчаянно умоляя о пощаде. Вмешался даже подчиненный, который организовал встречу.
— Милорд, прошу, передумайте. Если бы этот человек был мошенником, он бы использовал более убедительный ингредиент, чтобы обмануть нас.
Если подумать, в этом был смысл. Маркиз Груше решил выслушать дальше, прежде чем выносить суждение.
— Зачем использовать такие грязные материалы?
— Я и сам мало что знаю. Слышал только что-то о цикле природы и тому подобном.
— Цикл, хм… — Он сталкивался с этим понятием, изучая магию — мана циркулирует, концентрируясь в кругах или магических камнях, прежде чем снова рассеяться.
Видя, что маркиз несколько убедился, техник быстро продолжил:
— Поскольку материалы настолько неприятны, собирать их — трудная задача. Никто не хочет этим заниматься.
— Вот почему этим занимаются такие бродяги, как ты.
Техник кивнул. Работа была настолько отталкивающей, что тех, кто ею занимался, часто подвергали дискриминации и презрению. Даже среди бродяг мало кто хотел этим заниматься, поэтому в последнее время для этого стали использовать заключенных, приговоренных к принудительным работам.
— Я тоже больше не мог этого выносить. Я подумывал уволиться, когда услышал, что такой знатный господин, как Ваша Милость, щедро заплатит… Хе-хе!
«Значит, он планирует взять деньги и сбежать».
Даже если этот человек не был мошенником, маркиз не собирался отпускать его просто так. Для идеального преступления он планировал избавиться от техника, как только вытянет из него информацию.
Оглядев заваленное грязью место, маркиз сказал:
— Я все еще тебе не верю.
— Хах, конечно, не верите. Я и сам сначала не верил. На самом деле, никто не верил. Но потом мы протестировали его на новой партии, и урожай взошел прекрасно.
Новость распространилась, и вскоре фермеры дрались, чтобы заполучить удобрение. Некоторые даже воровали его, что заставило лорда приставить охрану для надзора за запасами.
— Посмотрите туда — видите тех людей с факелами?
— И правда…
Как и указал техник, по территории действительно патрулировали вооруженные рыцари и солдаты.
«Постойте-ка… Этот парень!..»
Глаза маркиза расширились, когда он заметил рыцаря с мушкетной винтовкой за спиной. Он видел этого человека раньше — Энди. Один из личных телохранителей барона Бранделя, наряду с тем парнем по имени Терри.
«Если такой, как он, охраняет это место, значит, это правда!»
Маркиз не мог сдержать ухмылки. Он снова повернулся к технику и спросил:
— Что это за большое здание там? Склад?
— О, это там хранится удобрение высочайшего качества. Там оно проходит дополнительную обработку, и барон держит его для себя.
На самом деле это место было тем, что Филипп называл Селитряным Полем — объектом, где производили не только удобрения, но и селитру, ключевой ингредиент пороха. Поскольку процесс производства обоих был схож, склад на самом деле был установкой по очистке селитры, которая предотвращала вымывание дождем плодородной почвы и концентрировала нитраты для производства селитры.
Однако техник об этом не знал. Он знал это место лишь как склад для первоклассного удобрения. Знания, связанные с порохом, были строго засекречены и известны только Филиппу и его ближайшим помощникам.
«Если я смогу проникнуть на склад, я, возможно, смогу раскрыть метод изготовления этого высококачественного удобрения».
Маркиз оценил свои шансы. Но с патрулирующими территорию охранниками он не мог действовать безрассудно. Если бы он использовал магию для атаки, он мог бы их уложить, но если поднимется шум, из замка лорда может примчаться подкрепление.
Пока он колебался, обдумывая свой следующий шаг…
— Я больше не могу! Если я останусь здесь еще, мой нос сгниет!
— Сэр Энди, вы куда?
— Куда угодно, где так не воняет. Мне нужно выпить. Вы, ребята, со мной. Я угощаю.
— Но если мы покинем пост, нас накажут.
— Тогда оставайтесь здесь, если хотите.
— Н-нет, я тоже пойду.
Похоже, солдатам тоже надоела эта ужасная вонь, так как они с готовностью последовали за Энди.
Увидев это, маркиз радостно ухмыльнулся.
«Хе-хе-хе! Удача на моей стороне!»
Несомненно, это была воля богини Геи, направляющей его украсть секрет. После короткой благодарственной молитвы маркиз бросился к складу.
http://tl.rulate.ru/book/148632/10697575
Готово:
