— Эм-м-м…
Щечки персикового оттенка, будто вот-вот лопнут. Маленькие губы беспомощно шевелятся, подбирая слова.
Каштановые волосы, заплетенные в две косы. Украшение для волос, сложенное из лепестков цветов и инкрустированное камнями. Платье с милым дизайном, где оборки и ленты заявляют о себе на полную.
И, наконец, огромные сапфировые глаза — такие милые, словно в них вставили настоящие камни, — смотрят на меня с решимостью, будто владелица приняла важное решение.
Это Виви Рутейн эль Кастрайн, главная героиня «Маленькая леди — маленькое сокровище злодейского герцогского рода».
Единственная драгоценность дома герцога Кастрайн, про которую говорят, что ее не променяют даже на целую шахту магических кристаллов. Та самая младшая дочь, из‑за которой без ума трое новых старших братьев и бесчувственный злодей-герцог. Девочка, известная тем, что не по годам бойкая, невероятно мила и умна.
На деле — не родная дочь герцога, хоть в ее жилах и течет кровь этого рода. Решительная юная леди, которая помимо тайны рождения скрывает еще множество секретов.
— Эм-м, как бы сказать…
И вот эта самая девочка стоит передо мной, краснеет и мучительно подбирает слова. Я, не понимая, к чему это все, машинально обвела взглядом стол перед собой.
Крокембуш, тарт, эклеры, макарон… Всевозможные десерты и черный чай сияли и манили.
А она, обожающая сладкое, сидит перед всем этим и не находит себе места: то разжимает, то сжимает пальчики, прикусывает губы и смотрит на меня. Это начинало действовать мне на нервы. Я осторожно заговорила:
— Виви, ты-ы, случайно…
— П-пожалуйста, не расторгай помолвку с моим братом!
— …Что?
Рука с чашкой дрогнула, и несколько капель чая пролилось. Был ясный весенний день, и по ее настоянию мы как раз накрыли чайный столик в прекрасном саду.
— М-мой старший брат, конечно… очень нелюдимый. Всегда обрывает на полуслове. Исчезает куда-то, не оставляя весточки. И каждый раз, как рот откроет, кажется, что кроме меня ему ничто не интересно!
— …
Я застыла, будто кто-то окатил меня магией льда. А эта милая, словно живая куколка, девочка затараторила, как выученное назубок:
— Но все равно, я не хочу, чтобы моей новой сестрой была кто-то, кроме сестры Тии!
— …
Я, слегка опешив, лишь смотрела на крошечную девочку, что, пылая синими глазами, выкрикивала мне это в лицо.
…Не расторгать помолвку? Сейчас-то? Все бумаги уже подписаны, осталось лишь объявить официально. Это совершенно необходимо и для будущего дома Кастрайн, и для моего.
Я, на всякий случай, перевела взгляд на рыцаря-охранника и горничную, которые ни на шаг не отходят от девочки.
Оба — признанные липучки Виви. Особенно рыцарь — выходец из павшего королевского рода, которого она спасла с невольничьего рынка; а горничная — та самая, кому Виви когда-то спасла жизнь младшему брату.
Казалось, если кто и вправит ей мозги, то эти двое, чья преданность несокрушима: даже перед принцессой они без колебаний указали бы Виви на ошибку.
С этой надеждой я взглянула на них…
«…Почему вы ее не останавливаете? Только киваете?»
Черноволосый мальчик — на вид безразличный, но на деле не упускающий ни одного движения Виви, — и горничная с мягкими чертами — оба предали мои ожидания.
Вместо того чтобы урезонить, как обычно, пребывают в режиме «все, что скажет наша барышня, — святая правда». Безнадежно.
— Эм, Виви…
— М-мой старший брат красивый.
— А, с этим не поспоришь.
Мой язык отреагировал правдой раньше мыслей. Виви тут же вспыхнула глазами.
— И у герцогского дома куча денег!
— А… как бы да… — я нехотя согласилась.
В «Маленькая леди — маленькое сокровище злодейского герцогского рода» императорская семья — пустое место.
Северный барьер, защищающий империю, и фронт против чудовищ — на совести герцогского дома.
История и реальная власть, затмевающие двор — у герцогского дома.
И даже оборот магических камней — ядер чудовищ — и, соответственно, колоссальные богатства — в руках герцогского дома.
Императорский дом — лишь фон, подчеркивающий положение герцогского рода как фактических «первых лиц» империи, с которыми не может расправляться даже двор.
А еще — удобная площадка для нескольких злодеев, пожираемых комплексами, которые доставляют герцогу кое-какие неприятности.
И одной из этих злодеек была я.
У нынешнего императора трое детей.
Сын от Первой императорской супруги, из дома маркизов Ланд; второй сын от императрицы; и я — дочь от Второй императорской супруги, родом из небогатого графского дома.
Чтобы как-то породниться с Кастрайнами и одновременно держать их в узде, император, едва я родилась, обручил меня с наследником герцогского дома.
Разумеется, со стороны Кастрайнов зубы скрипели: при любом удобном случае они были готовы разорвать навязанный союз.
«Единственная принцесса императорского дома нынешней династии» — звучит красиво, но по сути… пустая обертка.
Моя мать, вторая дочь графского дома Брэдли, Элейн Остин фон Брэдли, еще девицей прославилась красотой на весь свет. Даже распутный император ею заинтересовался.
Вот граф Брэдли силком, шантажом, отобрал мать у ее возлюбленного и подарил императору. Мать, ради безопасности своего любимого, вошла во двор и покорно слушалась императора, забеременев мной.
Но родные уже тайно убрали ее возлюбленного.
Когда позже мать узнала правду, она была потрясена и родила меня преждевременно. Мне пророчили, что в детстве я могу умереть в любой момент — столь я была хилой.
После десяти мне полегчало, но мать мной не интересовалась. Император тоже отвернулся от затворницы и уделял внимание лишь Первой супруге.
А между тем, до того, как осознала свою прошлую жизнь… я едва не погибла.
Сдержав невольный вздох, покачала головой.
«…Жалкая, несчастная, но при этом глупая и эгоистичная».
Даже сейчас, вспоминая то прошлое, сама собой вырывается тяжкий вздох.
Принцесса, росшая без любви и без должного воспитания. Единственным достоинством была яркая внешность: платиновые волосы, доставшиеся от матери, и выразительные ярко-зеленые глаза.
Сиди себе тихо — и ты воплощение сказочной принцессы, взращенной при дворе.
Обделенная любовью и образованием, девчонка с дефицитом привязанности влюбилась с первого взгляда в жениха: красивого, талантливого, из такого рода, с которым даже дворец считаться должен.
Гордая принцесса, выросшая при дворе и не имевшая понятия о реальности, с того момента начала вытворять всякое.
Бегала за ним хвостом, угрожала, чтобы он не разговаривал ни с одной другой леди, строила мелкие пакости.
А когда так и не сумела привлечь внимания, из уязвленного самолюбия начала поминутно оскорблять дом Кастрайн.
Но от детских пакостей бракосочетание между дворцом и герцогским домом, разумеется, не рушится.
Посмотрим, как было в оригинале…
Когда Виви начала проявлять себя, император тоже положил на нее глаз.
А Первая супруга, мечтавшая возвести своего первенца на трон, затеяла интриги, чтобы посадить Виви в жены к своему сыну.
Одной из таких интриг была попытка разорвать помолвку принцессы Титании и наследника герцога Кастрайн.
Принцесса и так не имела за спиной реальной силы, а к тому моменту ее родная мать, Вторая супруга, зачахла и умерла.
Отношения с женихом Реймоном были отвратительными из-за всех прошлых выходок.
Достаточно было вбросить в уши принцессы, доведенной до отчаяния, слух: двор разрушит ее помолвку и будет сватать Виви к принцу.
…И она, по-настоящему глупо, решила отравить Виви.
Без хитростей, по-дурацки: пригласила на чай и подлила яд в чашку.
Естественно, провалилась.
Разгневанный герцогский дом получил от императора принцессу на растерзание: делайте, что хотите — хоть убейте.
— Я сделала это из любви!
И тут Титания, уронив гордость, цепляясь Реймону за ноги, униженно взмолилась.
— Я, я, я люблю… правда люблю… А вы, вы, вы меня правда считаете за ничтожество?!
Но, разумеется…
— Теперь вы, кажется, наконец поняли, почему я всегда считал вас ничтожеством.
В ответ — лишь ледяное презрение.
— Я даже рад, что до вас это дошло.
Глядя в эти холодные, пронзающие глаза, Титания ощутила истинное отчаяние.
Зная о будущем, от которого мороз по коже… я мрачно уставилась на милую героиню, которая на пальчиках загибала аргументы, уговаривая меня.
— И старший брат, если не считать папу, второй по силе в мире!
Милая, очаровательная героиня, вообще-то мы сейчас в императорском дворце…
Не говори так громко, что герцог Кастрайн сильнее всех — в резиденции императора, изъеденного комплексами…
Хотя я и сама согласна: на деле герцог посильнее императора.
— Так что чтобы ни случилось, он сможет защитить Тию!
Лишь бы не оказался первым, кто побежит бросать меня…
Я невольно усмехнулась.
И все же, похоже, сейчас у меня неплохо получается. Раз уж даже главная героиня говорит такое.
— Виви.
— Да, Тия!
— Прежде всего, спасибо тебе, что так хорошо обо мне думаешь.
— Хе-хе.
— Но нельзя.
— Почему, почему, почему?..
В одну секунду ее большие сапфировые глаза наполнились слезами. Уф, я едва не схватилась за сердце. Но внешне, сохраняя спокойствие, встретилась с Виви взглядом и мягко заговорила:
— Виви, дом герцога Кастрайн тебе дорог, так?
— Да. Конечно.
— …Нет ничего хорошего в том, чтобы нынешний дворец и дом Кастрайн были переплетены.
— Н-но…
— Добрая Виви.
На этот раз я улыбнулась не наигранно, а искренне. Тихонько протянула руку и погладила каштановые волосы Виви.
— Ты переживаешь, что со мной будет после разрыва помолвки, я права?
Виви промолчала.
http://tl.rulate.ru/book/148564/8322095
Готово:
